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ヴァルター復活！

～承前

　寝静まった街の向こうから悲鳴と怒号と絶叫と、そして断末魔が聞こえる。

　その声を努めて無視し、カリオンは闇を走っていた。

　ナオが肩を貸すヴァルターの様態は刻々と悪化している。

　もはや、一刻の猶予も無いのは自明だった。

　だが……

　――いつの間にか茅街も広くなったな……

　カリオンはそんな感慨に耽っていた。

　初期も初期の茅街は、陵へと通じる一本道の左右に５棟ずつしか家が無かった。

　ゼル陵へと続く道は、街道とは名ばかりの獣道レベルだった。

　そんな道でも、国費の投入で整備が進めば立派な道となる。

　そして、今やこの街道は立派な幹線道路となり、栄えている。

　街道の左右だけで無く縦の大通りと横筋がそれぞれ７本ずつを数える。

　びっしりと建ち並び続く家々は、すべてヒトの住処だ。

　ル・ガルだけで無く、ガルディアラ大陸全土からヒトを集めた街なのだ。

　既に人口は１０００人に手が届きそうな数だった。

「陛下！」

　ナオは闇の中で声を抑えてカリオンを呼んだ。

　肩を貸しているヴァルターの異変を感じ取ったのだ。

　その呼吸はすでに虫の息で、今にも息絶えそうだ。

　せめて最後は身取らせよう……と、そう思ったのだった。

「……ナオ。そこに止まれ」

「はっ！」

　足を止めヴァルターを地面へと寝かせたナオ。

　カリオンは再びエリクサーを取り出した。

　効くかどうかは微妙だが、それでももう一度試してみる価値はある。

　効けば助かるし、効かねば死ぬだけだ。

　畢竟、最後は運なのだから、やってみるしか無い。

　カリオン自身、運の良さには自身があるが、配下は……

「陛下……どうか捨て置きください……　どうか御身大事に」

　弱り切ったヴァルターは、それでも意地で笑みを浮かべた。

　その笑みが何とも男らしく、潔く、カリオンは唇を噛んだ。

「……戯けたことを申すな。そなたも余の大切な同胞ぞ」

　先ほどとは違うエリクサーの封を切ったカリオン。

　その瓶を手にヴァルターの言葉を遮り、再度エリクサーを流し込んだ。

　途端にゲホゲホと蒸せ出したヴァルターは、再び何かを吐いた。

　ただ、前回と違い、今回はドス黒い液体だ。

　効いた！とカリオンは確信する。

　案の定、ヴァルターの目に力が戻った。

「よろしい！」

　カリオンは嬉しそうに言った。無意識レベルで尻尾が振れだした。

　イヌの生理反応故に、やむを得ない部分がある。

　だが、その直後にヴァルターが叫んだ。

「陛下！　後ろに！」

　その声に弾かれ、カリオンは剣を抜いて振り返った。

　幾人ものボルボン家剣士が追い付いていて、一斉に斬りかかってきた。

　恐らくはナオの声に反応したのだろう。

　何とも仕事熱心だと呆れるしか無かった。

　何故なら、彼等はすべからく、斬られる為に集まってくる……

「逃さん！」

　剣士達は見敵必殺の姿勢で襲い掛かってくる。

　その剣を難なく払い、カリオンは舞う様に剣を振った。

　カリオンの剣は次々と剣士を切り裂き、絶命せしめた。

　流れるように、舞うように、全てが流動的な剣だった。

　それこそ、ナオをして、並みの腕ではないと痛感させる太刀筋だった。

「なかなかしつこいな」

　８人目を斬ったところでカリオンはそうぼやいた。

　少なくとも１００人２００人の単位でこの街に侵入しているらしい。

「先を急ぎましょう」

　ヴァルターは移動を提案し、カリオンは首肯とともに走り出した。

　次々と追い付く剣士を斬りながら進む一行は、検非違使本部を目指して走った。

　入り組んだ路地の奥や細い小道の奥からも濁った絶叫が聞こえる。

　その声を無視するのも居心地の悪い話だ。

　ただ、現状では正直どうしようもない。

　どうしようも無い状況で無理に対応すれば、こちらが斬り負けかねない。

　実際、ガルディアラでも屈指の剣士が３人も居るのだが……

　――ん？

　カリオンの鼻が何かの臭いを捉えた。

　血生臭いその臭いは、検非違使本部から漂ってくる。

「陛下……」

　訝しがった表情で足を止めたヴァルター。

　共に走るナオを立ち止まった。

「……やっちまったのか？」

　ひとまち全部斬り殺す作戦なのだろうか。

　黒尽くめの剣士達は、手当たり次第にヒトを斬った。

　それだけでなく、燃え残った家に放火して歩いていた。

　家が燃えればヒトは外に飛び出さざるを得ない。

　男が飛び出てきたときには迷わず斬り、女が出たら、その場で組み伏せていた。

　――――ギャーギャー喚くな！

　――――すぐ終わらぁ！

　――――ははは！

　炎に追われ飛び出てきた女の服を切り裂き、裸にしてはその場で犯している。

　幼長関係無しに、男は皆殺しで女は生け捕りらしかった。

　そして、その結果として、文字通りに足の踏み場もない惨状だった。

　死屍累々に積み重なるそれは、すべてヒトの死体だった。

　つい先程まで共に笑い酒を酌み交わしていたヒトの死体。

　女の泣き叫ぶ声と男の笑い声。

　母親を呼ぶ幼児が何かを叫び、その声がフッと消えた。

　その光景にカリオンの精神が沸騰した。

「ヴァルター！」

　グルグルと喉を鳴らしながらカリオンは震えた。

　怒りと憎しみとがない交ぜになり、心が沸騰した。

「はっ！」

　ヴァルターは片膝を付いて命を待った。

　だが、その耳に届いたのは、地の底から響く魔王の声だった。

　眠らない子供達に語って聞かせる寝物語の一節。

　地の底には暴虐の限りを尽くす魔王が住んでいる。

　ネチネチとイビリ殺す魔女が住んでいる。

　言う事を聞かず眠らない悪い子は、魔王に捕まり魔女に攻められる……

　その物語に出てくる魔王は、聞いただけで気絶するような恐ろしい声なのだ。

　父母が語って聞かせるときは、出来る限り低い声を出すもの。

　そんな声だとヴァルターは思っていた。

「アレが見えるか？」

「勿論であります」

　よろしい……と首肯したカリオン。

　だが、次の瞬間には『掛かれ』のジェスチャーだ。

「浸入せし賊徒の全てを鏖殺せよ！　１人たりとも生かしておくな！」

　怒りに溢れるカリオンは、今にも覚醒モードに入りそうだ。

　この場にそれを止める者は居ないし、秘密を知る者も居ない。

　故に、カリオンは殊更に自己制御を求められるのだが……

「御意！」

　不敗のヴァルターは一言だけそう答えた。

　それ以外の言葉は必要なかった。

　敵にすらも情を掛ける太陽王が皆殺しを命じたのだ。

　それを聞いたのなら、実行あるのみ。

　ヴァルターは闇の中を駆けていった。

「なんだてめぇ！」

　名誉ある騎士の言葉とは思えない声が響く。

　だが、その誰何の声に続きは無かった。

　聞こえるのは風を切る剣の音と、ヴァルターの息継ぎのみ。

　その剣が闇に翻る度、こもった断末魔が漏れた。

「ばっ！　化け物だ！」

　ヒトの女を組み伏せていた黒尽くめの剣士が叫んだ。

　だが、次の瞬間には首が刎ねられていた。

　何処の賊徒だ？と思えるような剣士達も、さすがにこれには怯んだ。

　数に頼んで襲い掛かるも、その全てが無駄だった。それこそ一方的に斬られた。

　腕に覚えのある国軍の剣士達から選ばれた、僅か５０人の親衛隊剣士。

　その親衛隊の頂点にあるヴァルターの技量は、まさに異次元だった。

　眺めていたナオは、つくづくとバケモノだと思わざるを得なかった。

「……何も言わなくていい。ただ、枯れて腐る草のように死ね」

　ヴァルターの渋い声が闇に響く。

　酷い断末魔と錯乱気味の絶叫とがミックスされ、通りに響いた。

　その声が響く都度、ヴァルターは場所を変えながら斬って歩いた。

　太陽王から命じられたたったひとつの命。

　賊徒鏖殺の任務を果たし、ヴァルターはカリオンの元へ戻ってきた。

「ご苦労。遺体を埋葬したいところだが、コッチが先だ」

　カリオンは辺りを確かめ、まだ碌に火の手が上がっていない地域を目指した。

　１人でも多くのヒトを救済する事が何よりも大事だった。

「クソッ！　奴らの目的は何だ？」

　珍しく荒々しい言葉を吐いたカリオン。

　それを取り巻く親衛隊騎士達は、びくりと身体を震わせていた。

「まずは賊徒を殲滅し『賊徒を捕虜に出来ないだろうか』え？」

　ヴァルターの言葉に被せるようにナオはそう言った。

　あくまで話し合いでの解決を目指すのは、少々不思議だった。

　ただ、現状では火の粉を避けねばならない。

　次々と街に侵入する賊徒は、文字通りに皆殺しの勢いだ。

「ナオ……もはや是非も無い」

「……ですが」

　闇の中で剣を振るヴァルターをチラリと見たナオは、静かに言った。

　その声音は、心根の奥底の優しさを伝えるものだった。

「争わずに済むのなら、それに越した事は……」

　ナオが徹底した平和主義者で有る事はわかっていた。

　だが、ここまで徹底する男だとは到底思わなかった。

　カリオンはナオの持つ優しさや博愛の心を感じ取った。

　それはきっと、厳しい環境で生きてきた者達特有の文化なのだろう。

「それは間違い無いんだがな――」

　カリオンは僅かに俯き気味になって言った。

　もはや手遅れである事を、きっぱりと言い切るように。

「――血塗られた道でしか無いのだ」

　まだまだ語って聞かせたい事は多々あった。

　だが、検非違使中央本部前に集まり始めた剣士は軽く１００人を越えた。

「……でも」

　唇を噛んで悔しがるナオ。

　そんなところにヒトの伝令がやって来た。

　何処かで見た事があるな……と、カリオンはそう思った。

「ジロー負傷！　もう助かる見込みは在りません」

「なんだと！」

「どうか、事切れる前に最後にお言葉を」

　よろしい……と、小さく呟き、カリオンは歩き始めた。

　鉄火場の続く街の中はアチコチに死体があった。

　その酷い光景を見つつ、一体何が目的か？と、ただただ、訝しがるのだった。