186/665

検非違使の仕事

～承前

「……すいません。整理します」

　ジョニーは一旦話を止め、声音を変えて切り出した。

　目を閉じ、脳内に浮かび上がった事象の整合性を気にしていた。

「まず、リリス妃の事件はサウリクル卿の悪意では無い……という事ですよね」

　そこから確認に入ったジョニー。

　トウリはその魂胆を見抜いたように『あぁ』と答えた。

　それはつまり、トウリに対して敵意を持つ必要が無いことの確認だ。

　少なくともジョニーの妻リディアはリリスの友人だ。

　それ故だろうか、リディアはトウリを余り好いてはいない。

「で、そのリリス妃は、そもそも古来から伝わる秘薬で生まれた存在だと」

　その質問にもトウリが『あぁ』と答えた。

　どこか気の入ってない言葉だが、それでも重要な言葉だった。

「で、そのリリス妃を救う為にあらゆる手段を講じたが結局ダメで、そもそも根本の研究の為に、古来の秘薬と同じモノを作ろうとした……と」

　脳内でそれらを整理しながら話をするジョニー。

　その課程で話が一本の糸に再編されるのを感じた。

　段々と全体像が見えてきた。

　或いは、世間に伏せられている実体が見えてきた。

　全ては王の差配であり、王の深謀遠慮であり、そして……

「その王の秘薬は種の壁を越えて子を為すが、結局は育たずに死んでしまう。しかしながら、ヒトを相手に使った場合には比較的成功するケースが多く、その中には化け物のようになってしまう者が……居る」

　ジョニーの知りたいことはその目的だ。

　薬の副作用として化け物化するのか、それとも化け物にするのが目的なのか。

「その化け物と化したヒトの子供を回収するのが検非違使の仕事」

　間違い無いか？と確認する様にトウリを見たジョニー。

　そのトウリは控え目に拍手をしながら首肯した。

「ビッグストン生というのはやはり鍛えられているんだな」

　首肯しつつそう答えたトウリ。

　感嘆したように言うのだが、それは率直な驚きでもあった。

「ひとつだけ訂正されたい。よろしいか？」

　唐突に切り出した案主は、光を失った眼をジョニーへと向けた。

　光では無く音(・)を(・)見(・)て(・)い(・)た(・)。

「子供を回収するのでは無く、覚醒体となった者を収容しているのです。そして、ここで再教育を施し、王の剣として使えるように仕立てています」

　案主の言葉を聞いていたジョニーは、全身が総毛だった様になった。

　王の剣と評した案主の言葉は、つまり最強のエリートガードと言う事だ。

「カリオンは……エディは何をやらかすつもりなんだ？」

　ジョニーの持った疑念はもっともかも知れない。

　これ程の戦力を揃え、一体どうしようというのだ？と思ったのだ。

　だが、案主は黙してそれを語らず、トウリは薄笑いのままだった。

　お前が知る必要は無い……と、冷たい拒絶を突きつけられた様な気がした。

　――おれは……

　――エディの頭に入ってないのか？

　怪訝な表情を浮かべ奥歯を噛みしめたジョニー。

　だが、その時唐突に部屋のドアが開いた。

「別当。お邪魔する……って、あれ？」

　開いたドアの向こうには凍峰種の男が立っていた。

　引き締まった体躯を細身のスーツで覆った姿だ。

　だが、ジョニーはその姿に見覚えがあった。

　そしてその凍峰種の男もジョニーを指さした。

「……ジョニーか？」

「まさかとは思うがアレックスじゃねぇだろうな」

「なんでお前がここに居るんだよ」

「それは俺が言いたい台詞だ。なんでお前がケビイシに係わってる」

　双方に指差し合いながら固まったジョニーとアレックス。

　だが、ややあってふたりともゲラゲラと笑い始めた。

「そうか。ジョニーもここまで来たか」

「俺が一番最後ってことかよクソが！　あのデブ野郎が細くなってんじゃねぇか」

　ヘラヘラと笑いあうふたりにトウリがそっと声を掛けた。

「再会は非番の時にやれば良い。で、要件は？」

「あぁ。報告が一件と指令が一件ですね」

　アレックスは仕事の顔になって書類を差し出した。

　その束を見たジョニーが『おぃっ！』と驚きの声を上げた。

　アレックスの差し出した書類は、上質紙だったのだ。

　完全に漂白され真っ白になった厚手の高級紙だ。

　そしてその紙にはウォータークラウンが透かし浮いていた。

　――王の指令……

　ジョニーはハッと気が付いた。

　エディはジョニーがここに居ることを承知の上でアレックスを送り込んだ。

　ビッグストン三銃士と呼ばれたふたりの再会を仕立て上げたのだ。

　――大した野郎だぜ……

　そんな事を腹の底で唸ったジョニー。

　案主はその内容をトウリに問うた。

「して、此度の指令はどんな案件ですか？」

「……まず。ネコの国東部に覚醒者が現れたようだ。それを探しだし保護しろとの通達だ。恐らくはネコ系だろうが……これは保護したいな」

　ジョニーが見ている前でカリオンからの指令を読んだトウリ。

　案主もアレックスも薄笑いでジョニーをチラリと見た。

「まず……と言う事は、別件もあるんですね？」

「そうだ。王が言うには……保護した覚醒体について社会生活が出来るよう教育を施し、王都へ連れてこいとのことだ」

　――ガルディブルクへ？

　案主とトウリの会話を聞いていたジョニーは内心で唸った。

　つまり、カリオン子飼いの強力な親衛隊を組織したいと言う事だ。

　あの化け物が手下に付けば、たったひとりで一個連隊を相手に出来そうだ。

　すなわち、太陽王は何かを計画している。企んでいる。

　国軍では無く、直接的にそれを行うプランなのだ。

　――何をするつもりだ？

　思案を巡らせたところで結果は分からない。

　だが、考えねば始まらないし、考え続けなければ結果には辿り着かない。

「なぁアレックス。カリオンは何が目的なんだ？」

　ジョニーは油断しきった声でアレックスにそう問うた。

　素で出てきた言葉ではあるが、半分以上は演技も入っている。

　この場の全員にジョニーの魂胆を知らしめぬ為のもの。

　逆に言えば、この場ですらも駆け引きを要求されているのだ。

「……さぁ」

　アレックスは少し声を落とし、あやふやな回答を示した。

　ジョニーはそこに、解(・)ら(・)な(・)い(・)では無く、聞(・)か(・)な(・)い(・)で(・)く(・)れ(・)を読み取った。

　――難しい問題か……

　ル・ガル全てを差配する太陽王ともなれば、難しい問題を孕んでいるのだろう。

　ましてやその、王の秘薬から生み出された存在なのだから……

　――自衛の為か？

　ジョニーは更に思案を重ねていく。

　このケビイシの拠点となっている茅街は、王都からは余りに遠い。

　それ故に、ヒトの姿をした少年なり少女なりを手元に置いておきたい。

　――この辺りが落としどころか……

　そんな仮説へと辿り着いたジョニー。

　ただ、それを確かめるすべは無い。

　――どうしたものか……

　あれこれと思案を重ねたところで、実際には埒が明かないのだ。

　直接問い詰めるしかない。そんな結論に達した時、書斎の中がズシリと揺れた。

　恐らくは地下にいるはず。それをジョニーは思い出した。

「……どうやらダメだったようですな」

　アレックスは溜息を交えながら呟くように言った。

　その言葉に対し、思わず内心で『え？』と漏らしたジョニー。

　古き朋友の横顔をジッと見て、説明が始まるのを待った。

　だが、説明は始まらず、その代わりにトウリが深い溜息をこぼして言った。

「そうか。あの子はダメだったか」

　――あの子？

　やや怪訝な表情でトウリを見たジョニー。

　それを察したのか、案主はそっと漏らすように言った。

「別当。引導を渡された方が……よろしかろう」

「そうだな」

　スクッと立ち上がったトウリは、腕を組んで歩き出した。

　それを目で追ったジョニーは、アレックスと目が合った。

　――――行けっ！

　アレックスの目がそう言っている。

　僅かに首肯したジョニーは黙って立ち上がった。

「同席してもよろしいでしょうか」

「……構わないが危険だぞ」

「構いません」

　承知の代わりに首肯を返し、トウリはジョニーを連れて歩き出した。

　書斎の奥にある細い通路を行き、身を屈めて通るような細い階段を上がる。

「……ここが細いのはやはり」

「察しが良いね。さすがだよ。その通りだ。覚醒体の大きさでは通れない」

　背中越しにそう語りかけたトウリ。

　ジョニーは内心深くで唸りながらその背を追った。

　階段を幾つも上がり、いくつかの扉を抜けた先。

　広いホールへのどまんなかでは、巨大な化け物が組み合ってた。

　――コイツは！

　片方の化け物には見覚えがあった。

　あのメチータの街で暴れていた化け物だ。

　市民をボリボリと囓っていた、あのヒトの少年の化けた存在。

「やはりダメか……」

　溜息を添えてそう呟いたトウリ。

　その目の前では、漆黒の体毛を持つ巨大なオオカミが化け物をねじ伏せた。

　明確な意志と知性を感じさせる眼差しが一瞬だけジョニーを見る。

　――え？

　その眼差しには見覚えがある。あれは間違い無くイワオだ。

　優しげで物憂げな部分を持つヒトの少年は、拳を握りしめていた。

「……残念だ」

　トウリがそう呟いたのと同時、イワオは強く殴りかかった。

　凄まじい打撃音が響き、灰色の化け物が身体をくの字に曲げた。

　だが、イワオは休むこと無く殴り続ける。

　一歩踏み込み、もう一歩踏み込み、そして更に踏み込み。

　両腕を合わせてガードを決めた化け物だがイワオは遠慮しない。

　脚の力と腰の回転力を合わせた教科書通りの一撃。

　ビッグストンで教えられる近接格闘術そのものの打撃だ。

　イワオの凄まじい一撃が化け物の頭部を捉えた。

　その時に響いた音は、間違い無く骨折音だ。

　化け物でも骨折するのかと驚いたジョニーだが、化け物はガクリと膝を付いた。

　――終わりか……

　これで手を止めると思った瞬間、イワオは更にラッシュを加えた。

　左右からつるべ打ちに拳を叩き込み、その一撃を受け化け物が後退する。

　血と体液と肉の破片が飛び散り、広いホールが凄惨な殺し間になった。

「なんて事だ……」

「これが現実さ。これが検非違使の仕事だ」

　驚嘆するジョニーに対し、トウリはそう言葉を返した。

　そして、やや間を置いてから言葉を付け加えた。

「覚醒しただけではダメなんだ。覚醒し、その力を維持したまま自分を保てなければならない。ごく稀に誰の手も借りずそうなる者が居る。彼らは自然にここへ集まってくるんだが……そんな流浪人達を我々は導かれた者と呼んでいるが……」

　首を振って溜息をこぼしたトウリは、悲しみに満ちた目でジョニーを見た。

　それは、恐るべき戦力を預かる責任者。別当としての立場では無い姿だった。

「覚醒しても流浪人のように自我を保てるのは５人に１人程度だ。残り４人のうち３人は訓練を重ねて力を自分の者に出来る。だか、逆に言えば５人に１人は失敗作となってしまう。そして……」

　トウリが目をやった先、灰色だった化け物はスッと縮んでいった。

　そして、あのメチータで見た時と同じ、ヒトの子供が姿を現した。

「正体はアレか」

「そうだ」

　その少年にスッと歩み寄ったトウリ。そんなトウリをジョニーは遠目に見た。

　トウリのすぐ脇に妻サンドラが姿を現し、ヒトの少年を抱きかかえたのだ。

「……ママ」

「もう大丈夫よ」

「……恐かった、恐かった、恐かった」

「もう大丈夫だから。安心しなさい」

「ウン」

　母親が子をあやすように抱きかかえたサンドラ。

　その腕の中に居たヒトの少年は真っ赤な涙をこぼした。

　ジョニーが小さく『アッ！』と漏らした時、そのヒトの少年の手が床へ落ちた。

　それは、どんな言葉よりも事態を正確に説明していた。

　化け物になったヒトの少年は、母親の腕の中で息を引き取った。