そばかす糸目はのんびりしたい

09.問題発生

　一夜明けても、騎士団は砦に居座っていた。

　騎士団長がスタンピードについて会議を求めることもなく、本当に砦に来ただけなのだと察せられる。

　昼食後、倉庫へ向かう途中で騎士の一人に絡まれた。

「なぁ、金目のもんとかねぇの？」

「砦にあると思います？」

　昼間から酔っ払っているのだろうか。

　騎士がする質問ではない。

「あー、金は！？　物資の購入に使うだろ！」

「有事の際は後払いが基本です。僕たちに与えられているのは、予算という数字だけですよ」

　額が大きいため、小切手を用いるのが普通だった。

　そもそも砦へやって来るのは購入済みのものだけである。

　買い付け担当は町にいて、不足があれば追加で送ってもらう、という流れなので、ユージンが金銭のやり取りをすることはない。

　現物はないと答えると、使えねぇな、と吐き捨てられた。

（なんだろう、何か嫌な予感がする）

　まるで盗賊と話しているかのようだった。

　もし砦に金目のものがあれば、彼は盗むつもりだ。

（いやいや、そんなバカな）

　飢えや、大きなストレスから戦地で蛮行を働く騎士はいる。

　切羽詰まった環境が、彼らを悪いほうへ駆り立てた。

　けれど砦は平和そのもので、食事にも困らない。水は井戸から汲めるし、砦前の出店へ行けば娯楽もある。

　これ以上、何を求めるものがあるというのか。

　しかしいくら考えても不安は打ち消せず、医療品が収められている倉庫を目指す。

　砦内で一番価値があるものといえば、回復薬にほかならなかった。

　倉庫の前に、予定にない馬車が停まっているのを見て走る。

　人が乗る用のものではなく、物資運搬用の幌馬車だった。

　荷台へ騎士が木箱を積み入れてる。木箱に押された印が、回復薬だと告げていた。

　幸い、はじめたばかりらしく、御者台は空席だった。

「何やってるんですか！？」

　引き続き、物資を分配する指示は出ていない。騎士団長からの要請もなかった。

「ああ？　見ての通りだよ」

「無断で持って行かれては困ります！　手続きは済んでるんですか！？」

　大事な、大事な備蓄だった。

　全て前線へ出ている人たちのためのものだ。

　片が付いたあとならまだしも、まだ予断は許されない。

「んな面倒なことやってられるか。これは俺たちのもんだ」

「そうそう、邪魔すんな」

　一人の騎士が壁となって立ちはだかる。

　だからといって引けなかった。

　物資を管理するのがユージンの仕事であり、前線をサポートするのが存在意義だ。

　今、この瞬間も、町のために魔物と戦ってくれている人がいる。

　会議室で確かめた一人一人の顔が浮かんでいた。

「備蓄の回復薬は、ケガで戦線離脱した方のためのものです！」

　重傷者がいたらどうするんですか、と続けると鼻で笑われた。

「重症なら介錯してやらねぇとなぁ。冒険者の替わりなんて、掃いて捨てるほどいるんだからよ」

「違いねぇ！」

　ギャハギャハ笑う姿に、悪い夢でも見ているのかと疑う。

「文句があるなら伯爵様に言いな。人を呼び付けておいて、報酬をケチろうってんだからよ」

「あなたが言うべきことでしょう！」

「うるせぇ！　とっとと失せやがれ！」

　話にならなかった。

　仕方ないと、切り札を使う。

　一度深呼吸して、居住まいを正す。

　父親がことあるごとに褒めてくれる姿勢の良さを意識した。

「僕はユージン・ケラブノス！　ケラブノス公爵の息子です、命令に従ってください！」

　公爵、という響きは効果抜群で、騎士たちが一斉に動きを止める。

　ユージン自身は子爵だが、いつだって父親を介せた。絡まれたら名前を使えとも言われている。

　騎士団が砦へ入ってからなかった静けさが戻る。

　漂う緊張感で肌がヒリつくのを感じた。

　騎士たちは目配せをする。

　そして。

　――笑った。

「はははっ！　つくならもっとマシな嘘を付けよ！」

「ケラブノス公爵っていやぁ、金髪と碧眼に決まってんだろうが！　王国一有名なのに知らねぇのかよっ」

「知らないのは、あなたたちのほうでしょう！　僕は」

　言葉を続ける前に押しのけられて、尻餅をつく。

「さっきからゴチャゴチャうるせぇんだよ！　笑わせてもらったから、五体満足で帰してやる。感謝しろ～？」

　王都でユージンに手を出す愚か者はいない。

　だが王都の常識は、地方では通用しなかった。

　父親が褒めてくれた姿勢も、所詮、この程度のものなのだ。

（僕はとことん温室育ちだな！）

　使うのははじめてでも、父親の名前で解決しないことはないと思っていた。

　これで彼らに騎士としての未来がなくなったとしても。

　異常を察した上司が来て、身分を保証してくれれば、この場の流れが変わると信じる。

　ただ重要なのは、今、彼らを止めることだった。

　荷台に積まれた量を目測し、ユージンはその場を離れる。

「ママー！　助けてー！」

　冷やかしを背中に受けながら、向かう先は御者台だ。

　藻掻くようにして先へ進む。

　遅れて騎士が行き先を察した。

　血相を変え、怒声が響く。

「待てゴラァ！！！」

　追いかけられるが、ユージンのほうが一手早い。

　馬へ向かって、できるだけ手を伸ばす。

「ごめん！」

　謝りながら、自分が打てる唯一の雷撃を放った。

　馬は気絶こそしなかったものの、驚き、前足を掲げて嘶(いなな)く。

「ヒヒーンッ！」

　パニックを起こした馬は、そのまま駆け出した。荷台の中にいた騎士がバランスを崩すのが聞こえる。

　遂には暴走した幌馬車が、大きく開いた砦の門から飛び出していく。

　これで時間は稼げたはずだ。馬車がなければ、大量には運べない。

　そう思った瞬間、衝撃と共に体が宙を舞った。

　力任せに顔を殴られて、吹っ飛んだのだ。

「何してくれてんだよぉっ！！！」

　地面へ転がった体に蹴りが入る。

　痛みでユージンは何も考えられない。

　血流が頭に集中し、ガンガンした。

　腫れた頬が視界を圧迫する。

　髪を鷲掴みにされ、力の入らない体で無理矢理立たせられる。

「回復薬は大量にあるんだ、いくらでもケガでき」

　まだ殴られるのか、そう思った次の瞬間に、騎士の声が途絶えた。

　霞む視界の中、一筋の青い閃光を見る。

　美しい光が、空間を引き裂いていた。

　突如解放され、支えを失った体が傾く。

　地面へ落ちる前に、力強い腕に抱き留められた。

「どうして砦にいるあなたが、一番重症なんですか？」

「サーフェス、さん……？」

　ここにはいないはずの人が見えた。

　早くても帰りは、明日のはず。

　朦朧としていると、口に液体が注がれる。

　全身へ染み渡るなり、視界がクリアになった。頭痛も消えている。

「えっ、あ！？　回復薬！？」

　文官には飲む機会がないものである。

　ケガに使うにしても少量を綿に付け、傷口に塗るぐらいだった。

「全く、責任感が強いのも考えものですね」

「す、すみません……」

　機嫌の悪さが伝わり、萎縮する。

　先ほどとは違う居心地の悪さを覚えた。

　しかし、ドゴォンッと地面が振動するほどの轟音に、意識を持って行かれる。

「ひっ！？」

「大丈夫ですよ、飛竜が暴れているだけですから」

「あ、暴れ……？」

「ネオとリヒュテも便乗してます」

「えぇ……」

「帰るなり酔っ払おうと思っていたら、君が暴行を受けているんですからね。ネオとしては怒り心頭でしょう。リヒュテは魔物に手応えがなかったので憂さ晴らしです」

「はぁ……」

　ネオには正式にマタタビ認定されたようだ。

　普段が物静かなだけに、暴れ回るリヒュテは意外だった。

　飛竜はどうしたのだろう？　竜騎士に任せておけば大丈夫だろうけれど。

「私も怒ってますよ？　文官がどうして騎士と対立することになるんです？　勝てないのはわかりきっているでしょう」

「回復薬が盗まれそうだったので……」

「いざというとき、真っ先に切り捨てるのは何ですか？」

「っ、物資です」

　自分の安全を第一に考えろと言外に諭され、目頭が熱くなった。

　サポートするべき相手に心配をかけてどうするのか。

　情けなさに涙がこみ上げる。

「ご、ごめんさ……っ」

「反省しているなら、とりあえずはよしとしましょう。これは罰です」

「へ……？」

　ふわりと体が浮いた。

　横抱きにされ、持ち上げられる。

「重いですよ！？　下ろしてください！」

　ユージンは小柄なほうではない。サーフェスと比べても五センチぐらいしか身長は変わらなかった。

「大人しく掴まっていないと、うっかり落としてしまうかもしれません」

「えええ」

　また痛い思いをするのは嫌だと、しぶしぶ肩へ腕を回す。

　進む先で、頭がつるりとした男と目が合った。

「おやっ！　お姫様のご登場だぁ！」

「やめてください！」

　指摘されなくてもわかっている、所謂(いわゆる)、お姫様抱っこ状態であることは。

　頭に熱が昇るのを感じ、顔を伏せた。

　笑っている気配がすぐ傍から伝わってくる。

「サーフェスさんって、僕を恥ずかしがらせるの好きですよね」

「そんなことありまんよ」

　嘘にしか聞こえなかった。

　じろりと睨むものの、効力はない。

　ほどなくしてサーフェスに抱かれたまま上司と顔を合わせることになり、ユージンは羞恥に悶えた。