そばかす糸目はのんびりしたい

06.試練

　王都からやって来た、新参者。

　それも仕事が終われば帰る人間だ。

　求心力がなくて当然だった。

　会議室に集まっている冒険者の顔を一人一人確かめる。不安そうにしている者はいない。

（うん、良い雰囲気だ）

　サーフェスの指揮が良いのだろう。

　物資に余裕があることや、騎士団から横やりが入らないのも影響していそうだった。

　気が緩み過ぎていると危険だが、そこは現場に長けた冒険者。しっかり締めるところは締めていた。

　緊張感が漂う中で、はっきりと口にする。

「僕は弱いです。森へ入ったら自分の身を守るのも難しいでしょう」

「見りゃわかるよ」

　王都のヤツらは皆、オマエみたいに貧弱なのか、と嫌な笑いが起きる。

　けれど事実だけを口にしているユージンは気にしなかった。

「それでも僕は皆さんと一緒に砦にいます。わざわざ王都からやって来てまで。どうしてか？　皆さんが、より安全にことに当たれるようサポートするためです」

「だったら、もっと回復薬を用意してくれるんだろうなぁ！？」

「いいえ」

「言ってることと違うじゃねぇか！」

　スキンヘッドの男が、怒鳴りながらドンッと拳をテーブルへ叩き付ける。

　その迫力に、肩が弾んだ。

　びっくりして心臓がドキドキする。

　胸に手を置いて落ち着かせながら、口を開いた。

（大丈夫、話は聞いてもらえてる）

　邪険にされているなら、サーフェスがネオにしたように蹴り出されている。

　試されていると感じたのも、こちらの出方を窺う様子があったからだった。

「違いません。書類に書かれた数字が、皆さんをサポートするために出した最適解です。それより少なくても、多くてもダメなんです。荷物が増えることで生じるリスクは、皆さんのほうが熟知しておられるでしょう？」

　そして補給部隊が攻撃を受けないとは限らない。

　邪魔になったら真っ先に切り捨てるのが物資だ。補給部隊が物資を失したとき、砦にも備蓄がなければどうなるか。

　色んなリスクを加味した上での答えだった。

　安全策ばかりとって、現場が危なくなれば本末転倒なので、冒険者一人に渡される回復薬の量も吟味している。ギルド職員にも確認してもらった。

「ああ言えば、こう言いやがって！」

「これが僕の仕事です」

　事務、というのは危険がない仕事だ。

　数字とにらめっこし、格闘する相手は書類である。

　こうして凄まれ、脅されるのは稀だった。

　怒気を孕んだ男が眼前に迫る。

　お互いの鼻頭が付きそうな距離で睨まれた。

　反射的に体が竦む。怖いものは怖い。

　けれどユージンには、最も恐れるものが他にあった。

（僕の決定が、この人たちの命を左右するかもしれない）

　上司から最初に教わった訓戒だ。

　自分たちの平和が、誰かの犠牲によって成り立っていること。

　責任を持って数字を扱うこと。

　自分の出した答えが、励みにもなれば、足を引っ張ることにもなるのを忘れてはいけない。

　鎧のメンテナンス一つで、命を取り留めることもある。

　だから必死に書類と向き合い、管理するのだ。

　安全に絶対はないからこそ、少しでも可能性を高められるよう努力する。

　そして冒険者たちが魔物討伐の専門家なら、ユージンは裏方の専門家だった。

　自負を持って、正面から男の目を見つめ返す。

　ふんっ、と男は鼻を鳴らして退いた。

「あーあ、やる気が削がれちまった。もう帰っちまうか？」

　町へ引き上げるか、と男は仲間と話す。

　ユージンに止める権限はなかった。

「ご自由になさってください。あなた方には、その権利があります」

「あ？」

「冒険者は特別な存在です。国ですら、あなたたちを縛れない」

　「青き閃光」のように特級クラスともなれば、国は囲い込もうとする。

　しがらみは当然あるが、原則的に、冒険者は自由だった。

　それを保証しているのが冒険者ギルドだ。

　王都のように距離を置いている町は少なく、どこも冒険者ギルドと深い繋がりがある。無理を通せば、相応の反動があった。

　冒険者によって保たれている平和がなくなれば、市民だって黙ってはいない。

「ここにお集まりの皆さんは、自由の対価を払ってこられた方です。自分の命を賭けて、権利を得られている」

　自由には、責任を全て自分で負わなければならない代償が伴う。

　国に縛られることで守られることのほうが多いくらいだ。

（僕にはとてもできそうにない）

　温室育ちを否定できないユージンは、対価を払ってまで自由になりたいと思ったことはなかった。

　安全が確保されば場所で、のんびりしたい。

「僕ができるのはお願いだけです。どうか、スタンピードの対処にご協力ください」

　町を守ってください、と頭を下げる。

　返ってきたのは大きな溜息だった。

「はぁ～、んなこたぁ、お願いされなくてもやるっての！　オレたちの町だぞ！」

　帰ると言ったのは、どの口か。

　口先だけだとは思っていたけれど、ほっとする。

　自由を謳歌する冒険者も、社会で生きていくにはしがらみを切り離せない。

　集められた冒険者が町を拠点に活動しているとなれば尚更だ。

　サーフェスが隣へ来て、ユージンの肩に軽く手を載せた。

「さぁ、本題に入りましょうか」

「はい、よろしくお願いします！」

　及第点は得られたようで、頬が緩む。

　補給に関する話し合いは順調に進んだ。

◆◆◆◆◆◆

　会議が終わる頃には、ちょっとした高揚感に包まれていた。

　熱い議論に交ざれるのは、仲間と認められたようで嬉しい。

（まぁ、僕は可否を答えたぐらいだけど）

　結局のところ、よそ者にできることは少ない。

　物資に関すること以外、ユージンが口を挟む場面はなかった。

　解散する中、あとから「赤眼のドウキ」と名乗ったスキンヘッドの男にバシッと背中を叩かれる。赤眼というわりに、目は茶色かった。

「頼んだぞ」

「はい、頑張ります！　わわわっ」

　離れ際、わしゃわしゃと撫でられた。

　自分の茶色い髪に視界を遮られる。

「気に入られたようですね」

「あ、サーフェスさん」

　手ぐしで髪を直しながら応える。

（そういえば、会議が終わったら「魔物の使い」について教えてもらうんだった）

　あまり大っぴらに話すことではないのか、サーフェスは人がはけるのを待つ。

　ユージンは失礼にならない程度に、容姿を眺めた。

　美形は兄姉で見慣れているはずだが、彼には独自の魅力があり、つい視線が引き寄せられるのだ。

（活力が溢れてるっていうか）

　一見すると中性的で線が細いように誤認するものの、すぐしっかりと芯が通っていることに気付く。

　長い手足にも筋肉が付き、女性と見間違えることはない。

　凜々しい柳眉に、伏せられた睫毛の間からアメジストの瞳が覗くとドキリとする。

　ここまで気品と野性が共存している人物と出会ったのは、はじめてだった。

　長男のローレンスも体格はがっしりしているが、そこは公爵家の嫡男。気品のほうが勝る。

　若い頃の父親は苛烈だったと聞くので、もしかしたらサーフェスと似た雰囲気があったかもしれない。好々爺とした現在の姿からは、全く想像できないけれど。

　父親を思い浮かべていると、サーフェスに動きがあった。

　見れば、壁に体を預ける大柄な男を除き、人がいなくなっている。

「彼は『青き閃光』の一員ですから、心配しないでください」

「あ、伺っています。リュヒテさん、ですよね？」

　黒髪を短く刈り上げ、丸太のように太い腕と足には覚えがあった。

　自身が壁のような男は、静かに頷く。

　「青き閃光」は、リーダーのサーフェス、ネオ、リュヒテの三人からなる。

　ユージンより頭二つ分大きい、リュヒテがタンカーで、サーフェス、ネオがアタッカーだった。獣人の俊敏性を活かし、ネオは斥候や遊撃も兼ねると聞く。

「さて、『魔物の使い』についてなんですが、これはネオの部族に伝わる言葉だそうです。他にも『魔性の子』とも呼ばれるそうで、ある特性を持った人間に使われると聞きました」

「特性ですか……自分で言うのも何ですけど、僕って平凡を絵に描いたような人間なんですよね」

　これといって思い当たる節がなく首を傾げる。

　サーフェスからは乾いた笑いが漏れた。

「どうやら獣人には効果てきめんのようですが、会ったことがなければ、自覚がないのも道理です」

「特性には、どんな効果があるんですか？」

「猫でいうところのマタタビです」

「マタタビ……」

　猫が好む植物である。

　摂取すると酔っ払ったような反応を見せる。ちなみにキウイの枝に反応する猫もいる。

「えっと、害はないと考えていいんですかね？」

「マタタビですから。ただ有事の際、魔物に襲われているときなんかに遭遇すると困るので、『魔物の使い』と呼んでいるようです」

「あーなるほど」

　確かに戦わないといけないときに酩酊状態になるのは問題だ。

　納得していると、ふいにサーフェスの綺麗な顔が近付く。

「サーフェスさん！？」

　首筋に鼻を付けられ、すんすんにおいを嗅がれた。

「やっぱり、私にはわかりませんね」

　次いで、後ろからぬっと陰に覆われる。

　見上げた顔は、サーフェスやネオと比べると凹凸が少ないものの、精悍さがあった。

　黙って話を聞いていたリュヒテが背中に迫り、頭頂部を嗅がれる。

「おれも、わからん」

　二人に挟まれ、あわあわと腕を上下させる。

　体を動かしていないと平常心を保てそうになかった。

　既に恥ずかしさで頬がカッカして熱い。

「あの、汗臭いだけですよ？」

　午前中は運び込まれる物資と格闘していた。砂埃にも塗れているはずだ。

　離れようと横へのスライドを試みるが、サーフェスに遮られる。

　首筋にあった鼻が、襟足付近へ移動した。

「冒険者に比べれば、ないに等しい体臭です。コロンは付けてますか？」

「いいえ……」

「だからでしょうか、不純物がないように感じられるのは」

　わかる、とリヒュテが同意する。

　ユージンだけが、この状況を理解できなかった。