そばかす糸目はのんびりしたい

27.お礼

「すみません、ご迷惑をおかけしました」

「迷惑だなんて思ってませんよ」

　サーフェスは笑顔を見せてくれるが、招待客が殺到したのは事実だ。

（僕が間に入らないといけなかったのに）

　結局、対応を全て任せてしまった。

　視線が下がったところで、サーフェスの人差し指が視界に映る。

　伸ばされた指で、軽く顎を持ち上げられた。

「こういうときは謝罪より、感謝のほうが嬉しいですね」

「えっ、あ！　ありがとうございます、助かりました！」

「はい、どういたしまして」

　伝えるべきことを失念していて、自分でも乾いた笑いが漏れる。

「呆れますよね。こんなにグダグダで」

「どこがですか？　ちゃんと領民の方と対話されていたじゃないですか。……そうか、もしかしたら理想が高すぎるのかもしれませんね」

　ケラブノス公爵家の生まれであることを指摘される。

　周りが優秀すぎて、平均値がおかしくなっているのではないかと。

「もっと横柄で一方的な領主がほとんどですよ。自分からするとユージンくんは、もっと力を抜いて良いと思います」

「そうでしょうか？」

　うーん、と考えたところで、ずっと立ち話をしていることに気付く。

　ここで言葉を尽くしても、お礼にはならない。

「気が利かなくて、すみません。もしよければ続きは部屋で如何ですか？」

「部屋、というのは、ユージンくんの私室ですか？」

「はい――あっ」

　またやってしまった。

　サーフェスが嫌う誘い方ばかりしていることに血の気が引く。

　しかし当人は満面の笑みを浮かべていた。

　男性ですら見惚れる顔で頬を緩められると、きらきらと輝いてさえ見える。

「気を許していただけて嬉しいです」

「あの、嫌じゃないですか？」

「何故です？　ああ、また元伯爵のことを気にしておられるのですね」

　先ほどは顎を支えていた人差し指で、額を突かれる。

「相手によると言ったでしょう？　ユージンくんからのお誘いは大歓迎ですよ」

「なら、良かったです。嫌なことを思いださせてないなら」

　折角、領地にまで来てもらったからには、良い思い出だけを残したい。

　ユージンにとって、子爵領は「家」になるからこそ。

「ホストにここまで気を遣っていただいて不満を言うようなら、客のほうが礼儀知らずですよ。さて、領主の私室がどんなものなのか楽しみです」

　今まで貴族とは浅い付き合いしかしてこなかったため、私室を訪れるのははじめてだという。

「期待するほどのものじゃないですよ？」

　父親や兄ローレンスの私室に比べて、質素だという自覚があった。

◆◆◆◆◆◆

「いやぁ、期待どおりです！」

「そうですか？」

　部屋へ入ってから開口一番の感嘆に、首を傾げる。

　もっと豪奢な設えを想像されていると思っていた。

　その実、父親はもっと部屋を飾りたがったが、ユージンが落ち着かないという理由で断ったものも多い。

　窓際にある一人掛けのソファーを勧める。

　小ぶりなサイドテーブルを挟んで二脚あり、座って話をするのにちょうど良かった。

　腰掛けながらサーフェスは部屋を見回し、机上の文具に目を留める。

「調度品の数こそ少ないですが、品質は全て最上級品ですね。あちらのペン軸など、魔法杖で使われる木材じゃないですか？」

　冒険者は森へ入る機会も多く、装備品の質は命に直結する。

　キャリアが長いほど、希少な木材について知見があった。

「ああ、木工品は全て領内のものです。土地柄、森の手入れが必要なので、費用は人件費や加工代だけで済んでいます」

　子爵領には平野もあるが、半分以上が森や山だった。

　昨今は開拓が進み、平野部も広がっている。

　それはそれで問題が出ているものの、木材が入手しやすい土地であるのは確かだ。

「特に魔力の帯びた木は早めに伐採しないと、魔物化してしまいますから」

　「トレント」と呼ばれる木の魔物がいる。

　魔力の元となる「魔素」が多い地域では、突然変異が起こりやすく、植物を魔物化させることがままあった。

「なるほど、トレントですか。問題になるくらいに、森には魔素が多いと……では魔物も多いのでは？」

「はい、魔物被害から技術者を守るために生まれたのが、このトアイードの町です」

　技術者には、医者や薬師も含まれる。

「記録を継承するために、とも言い換えられます」

　優れた技術をはじめ失敗談など、後世に役立つ記録を伝えるのが、石壁で囲われた町の役目だ。

「トアイードの建築物に石造りが目立つのは、焼失を防ぐためなんです」

「町を歩いて、漠然と燃えにくくするためかなとは思っていましたけど、背景があったのですね」

　城だけでなく、民家も基本石造りだった。

　道路も広く取られ、水路がある理由も同じである。

　窓から見える市周壁のかがり火が、ぼんやりと町を囲っている。

　城主の私室が二階にあるのと、城自体が丘の上に建てられているため、視界が開けていた。

　まだ眠るには早い時間なのもあって、民家にも明かりがついている。

　それもあと一、二時間すれば消えるだろう。

　ぼうっとしかけたところで、サーフェスを招いた目的を思いだす。

　今はのんびりしていいときじゃない。

「すみません、話が逸れました。お礼がしたかったのに」

「こうしてユージンくんの時間を頂戴しているだけで十分です」

　夜会のときといい、何故こうも慮ってくれるのか。

　申し訳なさが勝って、ソファーから立ち上がると、すぐに用意できるものへ手を伸ばした。

「お酒は嗜まれますか？　贈答用のものがあって、王都からも新たに持ってきたので、今なら選びたい放題です」

「おや、嬉しいですね」

　有力者向けの手土産といえば酒だった。苦手な人じゃない限り、とても喜ばれる。

　急な来客にも対応できるよう、私室には酒用の保管棚さえあった。

　棚を開けるユージンの隣に、サーフェスが立つ。

　部屋にはないスッキリとした香りが漂ってきて、今夜はじめて彼が香水をつけているのに気付いた。

（別に、何もおかしくないのに）

　香りと一緒にサーフェスの体温まで伝わってくる気がしてドキドキする。

　先ほどまで、和やかに会話していたはずだ。

　体に走る緊張に首を傾げながら、父親から教わったおすすめを告げる。

「いいですね。ネオとリヒュテには内緒にしておかないと」

「三人分ご用意できますよ？」

「ダメです。これは自分へのお礼ですから」

　もし渡すならグレードを下げたものにしてくださいと要望される。

「じゃあ、罪悪感を抱かない程度に……二人にも励まされましたから」

　サーフェスほど直接的でないにしろ、居てくれるだけで心強かった。

　お礼を渡し、今後の予定について訊こうと再度着席したときだった。

　サーフェスが一点を見つめる。

　その先には、所在なげに棚の出っ張りに立てかけられた、淡いブルーとピンクが表紙の本があった。