そばかす糸目はのんびりしたい

21.兄

　王都の屋敷へ戻り、離れで一息ついていると、ユージンはローレンスに呼ばれた。

　やっぱり、という思いが強い。

（母さんだけは残してもらえないかな）

　一緒に子爵領へ引っ込めと言われるだろうが、母親にとっては王都が住みよい場所だった。何しろ小説の新刊が手に入りやすい。

　社交界に出なくても、インフラが整っている点など、地方に比べて王都の暮らしやすさは比べものにならなかった。

（うう、緊張する）

　親子ほど歳の離れた兄との対面は、父親以上に気を遣った。父親に締まりがなさ過ぎたのだが。

　ユージンを見るなり目元を緩ませる父親とは違い、兄姉たちは基本無表情だ。

　いかんせん整った顔に感情が乗っていないと、薄ら寒さを覚えた。

　執務室へ通され、革張りのソファーに腰かける。

　重厚感のある赤褐色のテーブルを挟み、ローレンスと対面した。

　ローレンスの肩越しに、執務机に積まれた書類が見える。忙しい時間の合間を縫って、場を設けてくれたらしい。

　父親から同じように受け継いだ碧眼でも、彫りの深い顔立ちであるローレンスの目は切れ長で、金色の睫毛に縁取られた瞳には思慮深さが感じられた。

　糸目で瞳の色がわかりづらい自分とは大違いである。

　薄い唇から発せられる低音に、胃が縮む。

「調子はどうか」

「おかげ様で、自分の今後を考えられるくらいには落ち着いてきました」

　ちゃんとこれからのことも視野に入れていると先手を打っておく。

　自分の立場は理解していた。

　回答は間違っていなかったようで、ローレンスが小さく頷く。

「要望がなければ、前公爵夫人は引き続き離れで過ごしてもらう」

「ありがとうございます！」

　一番気がかりだった母親を残してもらえると言われ、視界が明るくなる。

　喜色を浮かべるユージンを見て、ローレンスは僅かに眉根を寄せた。

（あ、喜び過ぎたかな）

　貴族は感情を表に出さないようにしつけられる。

　表情の変化が乏しい兄姉たちとは違い、これがユージンには難しかった。

　他人の前ではある程度取り繕えるものの、身内相手だと加減がわからなくなるのだ。

「感謝されるほどのことではない」

「母のことだけが気がかりだったんです。これで僕も安心して屋敷を出られます」

「……屋敷を出ると言ったか？」

「え？」

　急に空気が重くなったように感じられて戸惑う。

　ローレンスの眉間のシワも深くなっていた。

「はい、今までは父さんがいたので」

　引き留められて、実家に残っていた。

　ローレンスが当主になった今、慣例どおり、家を出るべきだろう。

　ローレンスもそれを望んでいると思っていたのに、会話が噛み合わない。

「私が当主では不満があると？」

「えぇ！？　そんなこと考えたこともありません！　というかローレンス兄さん以外にあり得ないでしょう！？」

　父親が母親を娶ったときには、ローレンスが次期当主だと決定していた。

　ユージンにとっては、生まれてから不動の事実である。

「では、何故出ていく」

「成人しましたから」

　次男も独身寮に入っている。

　成人したら家を出るのが普通だ。

「まだ二十歳だろう。ルイとて屋敷にいる」

「ルイは跡継ぎじゃないですか」

　ルイは、ローレンスの嫡男で、ユージンにとって二歳上の甥にあたる。

　自分とは立場が違いすぎた。

「あれもまだ一人前ではない。お前が出て行く理由にはならぬだろう」

　まさか引き留められるとは思わず反応に困る。

　ユージンはユージンで考えていることがあった。

「そう言われると、反論の余地がないんですが……出張先のことは、兄さんの耳にも入ってますよね？」

「ディアーコノス伯爵及び家臣の度し難い所業については、私のほうで処理した。残念ながら裁判で謀反を証明するには至らなかったが、伯爵は爵位を傍系へ引き継がせ、蟄居が決まっている」

　父親の訃報で公爵家はそれどころではなかったが、粛々と伯爵の裁判は執り行われていた。

　葬儀中、何も手が付かなかったユージンとは違い、喪主と執務を同時にこなしていたローレンスを仰ぎ見る。

　威風堂々とした居住まいに隙はなく、当主としての存在の大きさが現れていた。

　ローレンスの爪の垢ほどでも、自分は公爵家に貢献できてきたのだろうか。

　視線が下がりそうになったところで、大袈裟なキーワードに気付く。

「謀反、ですか？」

　上司が、最初からユージンを害するつもりではなかったのかと言いがかりを付けていた。

　しかし、それ以上のことはなかったはずである。

「冒険者に尻尾を振ることしかできないというのに、大それたことを考えたものだ」

「何か出たのですか？」

　自分の知らないところで、そんな恐ろしい企てが露見したのかと驚く。

　次いで返ってきた答えに、思考が停止した。

「一度でも極刑に値するというのに、二度もお前を襲ったではないか」

「……」

　内容を咀嚼するのに時間を要する。

（一度目は、騎士による暴行だとして、二度目は……）

　サーフェスから伯爵を離すために、騒ぎ立てたことだろうか？

　襲われた事実はない。

「サーフェスという名の冒険者が証言した。夜会で、一番力を持っている自分に薬を飲ませて昏倒させた隙に、人気のない中庭でお前を襲おうとしていたと！」

　証言内容を反芻するうちにローレンスが昂り、テーブルに拳を叩き付ける。

　ドゴンッと平時なら聞かない音に、ユージンは肩を弾ませた。

「その場で警備にあたっていた騎士たちも同意した。伯爵の意向に逆らえず、助けに行けなかったとな」

　今まで見たことのないローレンスの怒気に、体が硬直する。

　明らかにサーフェスの証言は嘘なのだが、何故騎士たちも同意しているのだろうか。

　わけがわからない。

　とりあえずローレンスを鎮めることを優先する。

「僕は危ないところだったんですね」

「うむ、よく逃げ切ったものだ」

　伯爵の目当てはサーフェスだったからね！　という言葉は呑み込む。

「子細はわかりましたが、それが謀反に繋がるんですか？」

「当家に仇なすは、王家に仇なすも同義である」

　建国の功労者。

　王家の善き隣人であり、共栄せし者。

　公爵家の持つ権威を目の当たりにし、ユージンは内心震える。

　今更ながらに上司の言葉が蘇った。

　自分の立場を自覚するよう、言われたことを。

　歴とした公爵家の一員でありながら、世間が言うように、ユージンは自分が私生児に近い立場だと考えていた。

　兄姉と似ていないのは外見だけでなく、能力もそうだ。

　技能は努力で身に付いても、魔力量など超えられない壁があった。

　華々しい公爵家の功績を、どこか他人事のように聞いていた。

　血の繋がった家族のことなのに。

　ローレンスの拳で、ヒビが入ったテーブルを見る。

　ローレンスの怒りは真っ直ぐ伯爵へ向けられていた。

　公爵家の威信が傷つけられたことより、ユージンを思っての激昂であるのは明白で。

「僕は、なんて……っ」

　不義理をしていたのか。

　勝手に線を引き、距離を置いていたことに声が詰まった。

「ごめんなさい。僕が、軽率だったから」

　立場を、家族の心配を理解していたら、もっと違う結果になっていたのではないか。

　膝の上で拳を握る。

　泣きたくないのに、涙で視界が歪んだ。

（こんなの、ただ情けないだけだ！）

　ローレンスが溜息と共に立ち上がる。

　さすがに呆れられたのだろう。

　下がった視線と共に、拳の上へポタポタと滴が落ちた。