花崩れの少年２
檻の中へ入ってきたのは奴隷商人と、背の高い黒服の男二人組だった。二人とも、純血のザルド人の証である黒髪に紫色の目をしている。一方の男の顔には、大きな傷があった。よほどの上客なのか、普段は客に対しても仏頂面の商人が揉み手で対応している。
「へぇ、申し訳ございません。十四、五歳の男と言われますと、ウチではコイツしか扱いが無くてですねぇ」
檻の中には自分と幼児しかいないことから、少年は話題に上っているのは自分だと直ぐに分かった。黒服の二人が、道端のゴミでも見るような目で少年を見下ろす。
「この小僧が？死にかけじゃないか」
「いやいや、今ちょっと眠そうにしてますが、ちょうど一週間前に信頼できる筋から仕入れたばかりの新品でしてね。こう見えてコイツは元……」
「黙れ！」
気づけば少年は叫んでいた。自分でもどこにそんな力が残っていたのかと思うような声量に、商人も驚いて口を閉ざす。
自分が花崩れであることが知れれば、他の弟妹達の誇りまで貶められてしまう。自分は不出来だったせいで売れ残ってしまったが、エルムの花は本来こんな場所で二束三文で売られる存在ではないのだ。
『花』の価値を貶めてはならない。ただその一心で、少年は声を張り上げた。
「……確かに、叫ぶ元気はあるらしい。この小僧で良いだろう。おい！」
顔に傷がある方の黒服が呼びかけると、もう一方の男が商人に銭袋を手渡した。中を確認した商人が満面の笑みを浮かべているところを見ると、十分過ぎる代金が支払われたらしい。
外は凍えそうな寒さだった。低い灰色の空からは、今にも白雪が落ちてきそうだ。少年は繋がれていた手枷を引っ張られ、いつかのように馬車に乗せられた。以前と違うのは、馬車がお貴族様でも乗せるかのような豪奢なものだったことだ。
「しかし、こんな子供を買うとは……旦那様の奥様探しは上手くいってらっしゃらないんですかねぇ？」
「馬鹿言え。これは旦那様から坊っちゃんへのお誕生日プレゼントだ」
「へえ、坊っちゃんの！そりゃあ良い、解剖には是非立ち会わせていただきやしょう」
隣で交わされる二人組のやりとりに、少年の顔から血の気が引いた。彼らの言う『坊ちゃん』とやらは、わざわざこんな子供を買ってどうするつもりなのだろう。解剖という単語が嫌な想像を掻き立てる。嬲り殺されるくらいなら、いっそこの場で舌を噛み切ってやろうかと少年は思ったが、結局出来なかった。
エルムの花は、呼吸の止まるその一瞬まで美しくあらねばならない。百合の毒を呷るか、銀のナイフで胸を刺すか、それが彼らの理想とする死に様だ。少年は殊更自分の容姿を醜く思っていたので、死ぬときくらいは無様な姿を晒したくはなかった。
七日以上絶食したにも関わらず、まだ動き続ける己の心臓の生き汚さを少年は呪った。
馬車は長いこと山道を走り続けた。車体が大きく揺れるたび、肋骨に激しい痛みがはしる。途中、何度か意識を失いかけたが、そのたびに黒服に叩き起こされた。
二、三の山を越えると、やがて賑やかな市街地に出た。ザルド帝国の首都ヴェルデンだ。そこから更に進んだ先、閑静な郊外にその屋敷はあった。
威圧的な灰色の壁。黒い屋根はあちこちが円錐状に尖っていて、まるで城塞のようだ。窓は多いが、この寒さに開ける者はいない。
男達に引き摺られるようにして、少年は中庭に連れて行かれた。建物に囲まれて四角く切り取られたその場所は、広さはあるが箱庭のような印象だ。その一角、ぽつんと置かれた小屋の前に、ひょろりと背の高い赤毛の青年が立っていた。黒服の1人に呼び掛けられると、青年はソバカスの浮いた顔をあからさまに顰める。
「うっへぇ、マジでやるんですか？イゼドさん。坊ちゃんは“キレイな状態で連れてこい”って言ってたじゃないですか」
「パーシェ、ここでは旦那様の命令が絶対だ。いちいち口答えするんじゃない。それより準備は出来ているんだろうな」
「やりましたけど、馬用のヤツっすよ？人間にも使えんのかね……」
傷の男はイゼドという名らしい。パーシェと呼ばれた青年が小屋を開けると、黒服達は少年を小屋の中に押し込んだ。小屋の中は熱気が充満していて、鉄の焼ける臭いがする。イゼドが手を払う仕草をすると、パーシェは「ごめんな、チビちゃん」と言い残して小屋を出て行った。
分厚いグローブをはめたイゼドが、炉に積まれた焼け石の中から棒のようなものを持ち上げる。その手に握られた真っ赤な焼き鏝を見て、少年は自分が今からされる仕打ちを悟った。
とっさに逃げようとした少年を、もう一人の黒服が取り押さえる。口の中に布を詰め込まれ、床にうつ伏せに磔にされた。ボロ切れのようなシャツがたくし上げられ、外気が肌に触れる。
いやだ、嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！
どうして、何で、何で俺だけこんな目に？
醜いから？花崩れだから？
誰にも愛してもらえなかったから？
いやだ いやだよ
誰か、誰でもいいから、助けて
かみさま……！
少年の祈りは届かなかった。皮膚の焦げるおぞましい音と同時に、千の針で刺すような痛みが身体中に走った。焼き鏝を当てられている腰を中心に、痛みと熱が広がっていく。
「〜〜〜〜ッ、ーーーっ！！！」
声にならない悲鳴が迸るたび、詰められた布が喉に入ってえずく。何度も気を失いそうになるが、吐き気と痛みで再び覚醒させられる。地獄だった。
「悪く思うなよ坊主。旦那様は何事にも区別を付けたがるお人でな、使用人か奴隷か、判るようにしておけとのご命令なんだ」
焼き鏝を押し当てながら、イゼド世間話のような軽い口調でそう言った。当然、少年には聞く余裕などなかったが、彼は気にせず話続ける。
「おっかない人なんだよ。まぁ、オマエのご主人様よりはマシだがな」
「坊ちゃん、お顔だけは女神様のようなんですけどねぇ」
「違いない。だが、中身は正真正銘の悪魔だ」
イゼドがそう嘯いたときだった。バンッと大きな音を立てて、小屋の扉が開かれた。
