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1.運命の手紙

イザベラの一人称は[私わたくし]です。

ややこしくてすみません。

(今は父も不在…わたくしがお迎えしなければならないけれど…)

「リリアンヌはどこに?」

「1時間前にご友人のお茶会に向かわれました…」

すぐに妹を戻すことは難しそうだ。

頬に片手を添えて考える。

(用件は婚約の打診の件かしら。でも手紙でお返事をされれば事足りたはず…何故わざわざ殿下が?)




先日、王宮からフローレン家に婚約の申し出があった。

相手は国の第二王子、そして指名されたのはイザベラだった。

ティータイムにその手紙を受け取り、イザベラと妹のリリアンヌは二人揃って きょとん?と首をかしげた。

「私の名前が書かれてるわ…リリアンヌの間違いじゃないのかしら」

「え、こんな大事な手紙で、相手 間違えます?」

「そうねぇ、でも…」

第二王子は先日15歳になったと聞く。

イザベラは今年19歳になる。

妹のリリアンヌは今年の誕生日を迎えれば15歳だ。

つまり妹なら第二王子と同い年で違和感もないが、3つ以上年上のイザベラを指名する理由がわからない。


更にフローレン家は侯爵家である。

確か公爵家にも王子と年齢が近い、うら若き乙女たちがいたはずだ。

公爵家を差し置いて、こちらに打診する政治的メリットも思いつかない。

(やっぱり手違いかしら?)


「リリアンヌ、手紙には私の名前が書いてあるけれど、本当は貴女が指名されていたら どうする?」

「え?でもこれって断れ…ませんよね?」

王家からの婚約の申し入れなど、ほぼ勅命ちょくめいに近い。

「いいえ、リリアンヌが嫌なら断るわ」

だがイザベラは曇りない笑顔でリリアンヌに答えた。

断れば家門に何らかの影響は免れない。

ここに父が入れば、ぎょっとして何か言うだろう。

しかし今、父はいない。

「えっと…でも本当にお姉様を希望されたのかもしれないし、一度 確認してからでも遅くないかと…」

一生懸命考えて、リリアンヌは姉に提案してみた。

「そうね、まずは確認してから考えましょう」

偉い偉い、とイザベラの髪より淡い色の赤毛を撫でると、リリアンヌは嬉しそうに笑った。

妹の笑顔を見たイザベラも、にこにこしながらティータイムを続け、平和に一日を過ごした。

そして翌日ペンをとり、妹のリリアンヌで間違いないかという内容をオブラートに包んで返事をしたのが数日前だ。




「手紙でなく、第二王子が自らいらっしゃるなんて…お返事が良くなかったかしら?なるべくソフトに確認したはずだけど」

「執事長も問題ないと仰ってたので、お嬢様の文面に失礼はないはずですよ」

メイドはふんす、と胸を張って答えた。

「ありがとう。なら…早馬で殿下もお疲れでしょう。フローレン家でお出迎えの準備を」


優雅に立ち上がり、書斎を後にする。

父が不在の場合は、私が女主人として家を任されている。

母は数年前に亡くなり、父は仕事柄 家を空けることが多いためだ。

自分と年子の弟と、1つ下の弟もいるが、彼らは次代を担う若い人材として何かと忙しい。

母亡き後、自然とイザベラが弟妹の面倒を見て、家を取り仕切るようになった。

おかげで王族でも国の要人でも、臆することなく対話ができる。

使用人を動かし指示をしてから、門へと向かった。


「ようこそお越し下さいました、第二王子殿下」



姉イザベラ→腰まである ゆるふわロング。

妹リリアンヌ→ストレートのセミロング。

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