高嶺の紅薔薇は摘めるのか

12. ［2年後］

バックレスドレス→お好きな背中開きドレスをご想像ください。背中美人は宝です。

---

「イザベラ…とうとう殿下が、俺から一本とったぞ…」

「あら」

難しい顔で告げてきたのは同い年の弟、ジオンである。

殿下が私（わたくし）に跪（ひざまず）いた日から、2年が経ちました。

時間の経過が早いと思われましたか？

ふふふ、私も同じで驚いていますわ。

「何やってんのさ兄さん。騎士団の面目が立たないじゃん」

「傷口に塩を擦り込むな、ヨセフ…」

ジオンは現在、王宮騎士団に所属している。

さらに立ち位置は副団長だ。

本来、守るべき王族に負けるなどプライドがズタズタである。

「騎士団長は？」

「ハリス殿下とほぼ互角だ。だが、あの勢いでは近いうちに殿下が団長を超えるだろう…」

殿下が倒していない国内の猛者も、あと数人と聞いた。

じりじりと私（わたくし）は殿下に間合いを詰められている。

「団長が負けて、さらに殿下が父様を倒したらチェックメイトだよ、姉さん。どうするの？」

「お父様が負けるかしら？」

「いや、それはわかんないけど…」

戦神と呼ばれる父は、国内で一番の強者である。

その強さはイザベラも充分、承知していた。

「舞台の幕が上がるようね」

「イザベラ…」

ジオンが心配そうにイザベラに顔を向けるが、イザベラの顔からは感情が読み取れなかった。

彼女は何を想い、何を望むのか。

ジオンは負けてしまった自分を恥じながら、イザベラに何と声をかけて良いかわからず、ただ拳を握った。

--------------------------

「殿下、また身長が伸びましたか？」

「はい。やっとイザベラ様より高くなりました」

微笑んだハリスの目線は、イザベラと同じだった。

私（わたくし）は7cmのヒールを履いているので、裸足の場合は殿下より低くなる。

殿下は成長期ということもあり、会う度に身長が高くなり、顔付きも少年から青年に変わっていった。

プラチナブランドの髪に上品な紫色の瞳、宝石のような瞳を縁取（ふちど）る長い睫（まつげ）、整った鼻筋、透き通った肌、そして日々の鍛錬の賜物だろう筋肉が付いた、しなやかな身体。

2年前にイザベラが挙げた［身体は筋肉質］を見事にクリアしているだけでなく、それ以上に魅惑的な美男子に成長された。

その尊顔はイザベラの目の前にあった。

今、私（わたくし）は煌びやかな王宮のホールで踊っている。

今日は王宮で舞踏会が開催され、多くの貴族が招待されていた。

「まだ伸び盛りかしら。羨ましいです」

「イザベラ様はどうかそのままで。貴女を余すことなく抱きしめたいので」

くるっとターンを決めたあとに、蕩（とろ）けるような笑顔で言われて正気でいられる女性はいるのだろうか。

あら、遠巻きに見ていたご令嬢たちの顔が林檎のように赤くなって可愛いわ。

「もう一つの条件も、ご満足いただけると思いますよ。試されますか？」

ハリスはイザベラの耳に唇を近づけ、触れるか触れないかのところで囁いた。

一段 低くなった声音（こわね）に酔いそうだ。

「構いませんが…」

それに対しイザベラは、ハリスの瞳を覗き込むように顔を近づけ、唇同士が触れないギリギリのところで止める。

「2度目はございませんよ？」

彼女は艶然（えんぜん）と微笑んだ。

（何の拷問だ、これは…っ）

4年だ。

4年も焦がれた相手の顔がすぐそこにある。

あと数センチ近づけば、その熟れた果実のような唇を味わえる。

一夜を共にしても良いと言われたのだ、人目など気にせず今すぐに喰らい付いて攫ってしまいたい。

『次はない―…』

それは忠告でもあり、挑むならば応戦するという挑発。

彼女の黄金の目が、自分の闘争心を掻き立てる。

まだ踏み込むべきではないと脳が警鐘を鳴らす。

僅（わず）か数センチだ。

挑戦か、保守か。

感情と理性が鬩（せめ）ぎ合い―

「…それでは、万全の状況を整えてからお誘い致します」

理性が耐えた―

「お待ちしておりますわ」

音楽が終わり、ハリスは喉が渇いたため飲み物を取ってくる、とその場を後にした。

「っは…」

ハリスは手近な小部屋に入り、息を吐いた。

（身体が熱い、喉が乾く、目が眩（くら）む―）

さきほど抑えた感情が、身体の中で暴れ回っている。

（こんなにも欲望が成長していたとは―）

自分が彼女に執心していることは自覚していたが、この2年で更にのめり込んだらしい。

冷静な判断が難しくなるほどに。

今、酒を浴びるほど呑みたい。

喉が乾いて仕方がない。

きっと どれだけ呑んでも酔うこともできず、この渇きも治（おさま）らないだろうが、そうしなければ全てが枯渇する気がした。

コンコン―

「生きてるかー？」

「…ルーカス…」

返事をする前に遠慮なく入ってきた。

「お、しんどそうだな。あれだけあ(・)て(・)ら(・)れ(・)ちゃ仕方ないか」

水、と手渡されたグラスの中身を一気に飲み干した。

「…イザベラ様は？」

「バルコニーに向かってた。ホールは凄い空気になってるぞ、お前らの色気で何人か倒れそうだったし。リリアンヌは『お姉様ー♡』って喜んでたけど」

ドサッとルーカスが部屋の椅子に座り込み、首元を緩めた。

「…お前、顔が赤くないか？」

「はは…ハリスの後にイザベラ様に指名されて、一曲踊ったんだよ」

「何だと？」

「いや、不可抗力だって…イザベラ様から誘われて断る訳にいかないだろ？察してくれ…！」

「ッチ。それで、何を話した？」

「えーっと…」

『その…イザベラ様は、ハリスのことをどう思ってますか？』

『私（わたくし）、殿下のことは好ましく思っておりますの。闘技場でお会いしてから2年、私を想ってくださり更に2年、欠かさず会いにきて下さいました』

確かにこの2年間、彼はイザベラの元に足繁（あししげ）く通った。

そして会いに来る度に、花を贈っていた。

『4年も想い続けられて、嬉しくないご令嬢は少ないでしょう』

にこっ、と笑うイザベラをルーカスは初めて可愛いと思った。

ハリスには口が裂けても言えないが。

「俺、なんか嬉しくて泣きそうになったぜ…」

「お前は父親か？」

「父親なら絶望で泣いてるわ。で、いつもだったらイザベラ様が一人になるとご令嬢が押し寄せるけど、今回は周りが ぽーっと見惚れてる間にイザベラ様はバルコニーへ」

「なら兄弟か？」

「え、そこ続けんの？話聞いてる？」

「聞いてる」

「だよな。お前がイザベラ様のことで聞き逃すことはないもんな…」

はは、と渇いた笑いのあと、ルーカスは顔を両手で覆った。

「というかナニあのドレス！目のやり場に困るって！思春期の男の子いじめる用？あの人いつもあんなだっけ？」

ルーカスの耳が赤い。

イザベラのドレスは装飾も少なく一見シンプルだが、ホールに現れた途端、人々の目を惹きつけた。

背中が大きくカッティングされたバックレスドレスであったのだ。

滑（なめ）らかな肌と肩甲骨、鍛えなければ作れない背中中央のヴィーナスラインまで惜しみなく魅せていた。

「いや、あのタイプのドレスは今まで着ていない」

「…もしかしてイザベラ様のドレス、全部覚えてるのか？」

「当然だろう？」

さも当然という顔で言われて、ルーカスは突っ込みを諦めた。

「―殿下…」

突如、物陰から小さな声がした。

ハリスとルーカスの声ではない。

男か女か判別しがたい声の主は、ハリスの間諜（うかみ）である。

「第一王子が、イザベラ嬢に接触いたしました」

「動いたか。…そのまま様子を見張れ」

「御意―」

「うわー俺、帰って良いか？」

「好きにしたら良い。後悔しないならな」

ルーカスはハリスがいつもの顔に戻っていて、憎らしかった。

（さっきまで余裕なかったくせに）

何かあったら、酔って記憶が無いと言おう。

ルーカスもハリスの後に続いてホールに戻ることにした。