奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第２章 教えてくれませんか？

潜むかげの

　ソウシャはのれんを潜り、店の中へと足を踏み入れた。煙草と香の匂いが漂っている。嫌なにおいだが、懐かしいにおいでもあった。

　薄暗い中を進んでいくと、店の奥で煙草をふかす男がいた。服を乱れさせ、上半身の半分は見えている。

「懐かしいですね、この匂いは」

　声を掛けると、男の目が開いた。男の目は、鋭い紫だった。

　男は何も言わず、煙草を置きこちらに向き直った。

「何しに来た」

　男の声はとても太く低いものだった。普通の者なら、恐怖におののき、即刻逃げ去ってしまうほどである。

　しかし、ソウシャは冷笑を浮かべていた。

「『魔ノ子』について、お話をしませんか？」

　男は、鋭い視線を向けたまま舌打ちをすると、店の奥へと消えていった。ソウシャも、その後を追い、奥へと姿を消した。

　　　　　　　　　　‡

　商店で買った団子を食べながら、周囲の店を見て回った。興味をひくものから、身をひいてしまいそうなものまで、多種多様に並んでいた。ナルシア街にないものを見るのは、とても楽しかった。ソウシャの言うような、怖そうな輩はいない。想像以上に、有意義に過ごせていた。

「僕～、これ買わないかい？」

　ナルシア街で見たことがあるような雑貨屋だった。もちろん、店に並ぶ商品は違う。目を輝かせ、商品を見ていった。ふと、ソウシャのことを思い出す。

――――ソウシャにお土産……

　考えてはみたものの、頭を抱えてしまった。ソウシャが常日頃、何を使っているのかを全く知らないのである。ソウシャが使いそうなもの、身に着けてくれそうなものを考えても、答えは全く出てこなかった。

――――アイツ……ほんと、謎だらけ

　視線を落としたところに、木箱に入った房紐があった。

　ここへ来る道中に、ソウシャが落とした木箱を思い出した。そういえば、あの木箱の中には一体、何が入っていたのだろう。それに、どうしてあの日は、朝から機嫌が悪かったのだろうか。一緒に住んでいるのに、何も話してくれないんだな……。

　ソウシャの房紐は薄水色である。だが、長年着ているからか、少し薄汚れていた。

　視線をあげると、色とりどりの房紐が、木箱に入れられ並べられていた。啉杜を思い浮かべる赤や柩婪を思い浮かべる黒、自分の色の茶など様々な種類があった。

「僕、房紐が欲しいのかな！？」

「水と白が混じった髪の男に似合う色の房紐ありますか？」

「そうだねぇ、じゃあ、これなんてどうかな？　綺麗な空色だよ」

　商人に手渡されたその房紐は、確かにとても綺麗だった。少しラメ掛かり、より一層綺麗に見えた。

　ソウシャには、やはり青系が似合う。

「うん！　これ、ください！」

「六十四オーフェだよ」

　想像以上に高かった。お金有ったかな……。ソウシャが、啉杜が買ってくれた小袋にお金を入れていたのを思い出し、小袋を開け、てのひらに全部出した。それを見た商人も驚いていたが、僕も驚いた。

　そこには、百リルオーフェ入っていた。

　　　　　　　　　　‡

　刻々と約束の時間は迫ってきていた。しかし、街から少し離れた場所にある石に座ること三十分。楽しかった時間も、今は不安で仕方がなかった。

　善意で名も知らぬ、顔も知らぬ僕を助けてくれた。僕に、衣食住を与えてくれた。どうして、僕があんなにみすぼらしい姿でいたのか、どこから来たのかなど、何故僕について必要以上に聞いてこないのか。

　ソウシャ一人、リス一匹にしては、広すぎる家。時々訪れる柩婪という名の情報屋と陽気な啉杜、人の言葉を話すリス。

　何者かも分からない、教えてくれない。

　お金持ちという啉杜の発言。

昔聞いた話に、リルオーフェ神国は、主に四つの階級、王族、使者、国民、奴隷に分かれているというものがあった。一番上の王族は、神国国王、その血族をさし、またその貴族のことをいう。そして彼らは、装束は繍衣を身に纏っているという噂である。続いて使者は、貴族らの臣下や使用人。巫女(かんなめ)、巫(かんなぎ)のことをいい、装束は実にさまざまである。それから国民は、商人、農民など、神国内で極々普通に過ごしている人々をさし、装束は民族衣装やニスデールが多いが、これもまた実にさまざまである。一番下の奴隷は、人身売買の商品となった人、貧しい人々をさし、数少ないが、国民はいつどんなときでも、奴隷に格落ちする可能性が高い。扱いが最低最悪である。

ソウシャは、装束こそ、国民となんら変わらないが、普通の国民があれほど立派な家に住んでいられるわけがない。毎年、国に税を払わなければならない。その率は、自分の財産によって決まる。普通の国民なら精々払えて、八十リオーフェ程度。しかし、ソウシャほどの財産があれば、どう考えても裕に三十リルオーフェは下らない。だが、仕事もしていないソウシャにそれほどのお金があることは、可笑しかった。親もいないというソウシャのお金の収入源が気になる。柩婪や啉杜に聞けば一発で分かるのだろうが、彼らはソウシャのことについて多くを語らない。全く知らないというわけでもなさそうだった。

　それに、小袋に入れられた百リルオーフェ。街の人々から話を聞く限り、普段持ちあるくとしても、一ルオーフェくらいまでだという。それでも、多い方なのだという。リルオーフェの硬貨を持っているだけで、大金持ちだという証拠になってしまうほどである。

「ソウシャは、貴族……？」

　呟いて、横に首を振る。

　貴族は国民と同じ場所に住んではいけない。これは、格差をはっきりさせるためである。ただし、何人かの貴族は街に溶け込み、何食わぬ顔で日々を送っているのだそうで、それは、見た目にも貴族だとは分からないらしかった。

　もし、ソウシャがその貴族だったとしたらつじつまが合わない。潜入している貴族は、一ヶ月に一度、国に報告しに行くのだそうで、かならず一ヶ月に一度、姿を見かけない日があるのだという。それでようやく、貴族だと気付く。しかし、ソウシャは一緒に出掛けるとき以外、家から一歩も出ずに、書き物や縫い物をしている。第一に、縫い物を貴族がわざわざするはずはない。じゃあもし、貴族じゃないとしたら、ただの金持ちということになる。

　一リルオーフェ持つだけでも凄いのに、百リルオーフェも……。

　深いため息を漏らし、空を見上げる。

　助けてもらった身、他人の詮索などあまりしたくはない。

　スッと立ち上がり、背伸びをする。

「そろそろ、待ち合わせの場所に行かないと」

――――ソウシャ。あなたは何者ですか？　僕に言えないような、人間ですか？

　歩き出したそのとき、腕を捕まれ後ろに引っ張られた。体制を崩し、しりもちをついてしまう。すると、周りを二人の人影に囲まれた。

『約束してください。小路には入らないこと、街から離れないこと、宿に一人で戻らないこと、知らない人に声を掛けられたら、絶対に逃げること』

――――街から……離れないこと……

「そうっ」

　片方の人影に口を抑えられ、もう片方の人影に縄で縛られた。

――――ソウシャ！　やばいッ

　眠気が押し寄せ、そのまま意識を失ってしまった。

　　　　　　　　　　‡

　ソウシャは一本のろうそくを挟み、男と向かい合わせに座っていた。

　男は煙草をふかしながら、寝転がり数枚の紙をペラペラと見ていった。

　その間、ソウシャは男を見据え、黙り込んでいた。

　時計を確認すると、時刻はもうすぐ約束の時間をむかえようとしていた。これでは約束の時間に、間に合いそうもない。

　知らない土地に一人にさせてしまったことを、今更ながら後悔する自分がいる。男に気付かれないようにため息を漏らした。

――――帰ったら、本格的な暑さに向けて準備か……

「ソウシャ」

　声を掛けられ、時計から視線を逸らした。

「はい」

「……今度はその男の子とともに来い」

「はい？」

「知りたいのだろう？　見定めてやる」

「ですが……」

　ソウシャの反応に、男は少し驚いた表情を浮かべた。

「お前、まさかとは思うが、自分の正体を何も話していないのか！？」

「話しておりません」

「お前はバカか？」

「あなた様に言われたくはありません」

「変わらない口だ」

「申し訳ありません。ですが、話していないのは、センリのためでもあるのです」

「男の子の名を、センリというのか」

「はい」

「また、不思議な名前を付けたものだ」

「意味あってのことですよ」

「だろうな。お前の見る目は確かだ」

「どうでしょう」

「どうして、話さない！？」

「彼は、あの場所から逃げ出した子です」

「……ほぉ。お前と同じか」

「ですから、尚更話しにくいのですよ。何度も聞かれますが、ただの人間としか答えようがないのです。彼が普通の迷い子でしたら、もう少し話しやすいのですが」

「お前も迷い子だろ」

「そうですね。でも、私は『魔ノ子』ではありませんので」

「センリがもし、『魔ノ子』だったとしたら、お前、死ぬぞ」

　男がそういうと、ソウシャは笑みを浮かべていた。落としていた視線を男に向け、笑みを深める。

「そのときは『神ノ子』がお救いくださるでしょう」

「よく言う」

「でなければ、この手で殺してしまうかもしれませんね」

「大惨事だな」

「そうならないように、あなた様に話をしに来たのですよ。ヴァリス様」

「ワシの言うことは何一つ聞かないくせに」

「一応聞いてはいるのですが」

「だからお前は恐れられるのだ。今お前がいないソコはとても楽しそうにしている」

「構いません。たまに戻るだけで良いのです」

「だがな、ソウシャ。そろそろ決めろ。こちらにつくのか、戻るのか」

「難しい選択ですね」

「どちらにとっても、お前は必要な存在だ」

「上辺だけだと思いますよ」

「じゃあ、ワシから忠告をしておく」

「あなた様からですか？」

「違う。あの方からだ」

「またお偉い方からですね」

「良いか。期限は残り、一年。それまでに、どちらにつくのか、よく考えろ。選び方次第では、敵を作るぞ」

「私の敵は、あの方のみです……」

　少なくても、今は。