奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第２章 教えてくれませんか？

貴族というもの

　ソウシャに助けられ一ヶ月が過ぎた。

　一人の外出を許されるようになり、少量のお金を懐に街に出た。街に出ると、無意識に走ってしまう。

「おーセンリ～！　今日も元気だね」

「おはよう！　おばさん！」

　街を意味もなく、無邪気に走れば顔見知りの人が声を掛けてきた。この街は、かなり広いにも関わらず皆、仲がいい。一度顔見知りになれば、こうして声を掛けてくるし、たまに物々交換もやっている。治安も悪くない。本当に素敵な街だ。

「センリ！　生きのいい魚がいるぞ！」

「魚屋のおじさんっ。ソウシャに言っておくよ！」

「あとで買いにこいよ！」

「ソウシャがね！」

　そして、こんな街なかで僕が通っている商店がある。ソウシャにお金を貰えば、いつもそこに買いに来ている。

「ザエリさーん！」

　無精ひげを生やしたザエリが顔を出した。会った時よりも、ひげがのびている。

「センリ。お前いつも来るんだな」

「僕、果物大好きだから！」

「仕方ねぇな。今日はひとつだけ、おまけしておいてやるよ」

「ありがとう！」

　あれ以来、仲良くしてもらっているザエリは、ソウシャの影がある僕に手を出してはこない。寧ろ、普通に良い人になっていた。

「で、今日は何を買うんだ？」

　美味しそうなオレンジ色の実を指さした。

「これにする」

「あいよ」

　お金を渡し、オレンジの実を二つ受け取る。

「ありがとう、ザエリさん。じゃあね」

「また来いよ」

「はーい」

　ザエリは背中が見えなくなるまで見送った。

「あいつ、この一ヶ月で変わったな」

　オレンジ色の実に齧りつきながら、街中を歩いていた。風が吹き、フードが脱げないように手でおさえた。

「おっと」

　息を吐き、笑みを浮かべる。

　フードを脱がないという約束で、一人で街に出ることを許されている。それを破るわけにはいかなかった。

　前に視線を向けると、雑貨屋で品物を眺めている啉杜の姿があった。飛び跳ねるように啉杜のもとに走り寄った。

「啉杜！」

「びっくりした。どうしたんや」

「久しぶりだなって」

「一週間くらいやろ」

「ここで何しているの？」

「うーん、良いものはないかな～思って探してたんや」

「啉杜って雑貨好きなの？」

「いや？　下らんものを集めるのが好きなんや」

　そういう啉杜の顔は笑顔だった。ソウシャと違い、啉杜はすごく感情豊かで、はきはきとしている。

「そうなんだ。そういえば、啉杜ってどんな仕事してるの？」

「ん～、そんな大したことしてないで」

「何でもいいから」

「ん～強いていうなら、ある人の手助けかなぁ」

「手助け？」

「んー、まあ、そんなところ。まあ、気にせんといてや」

「うん……」

　やっぱり、教えてくれない。数日前、ソウシャにも同じ質問をしていた。

『ねぇ、ソウシャってどんな仕事しているの！？　お金って働かないと手に入らないよね？』

『……そうですね』

『どんなの？』

『私は特にこれといって何かをしているわけではありません。一緒に居るセンリならご存知でしょうに』

　ときっぱりと言われてしまった。お金の出所が分からない。不思議である。

「センリ、なにか買ってあげようか？」

「ほんと！？」

「ほんとや。あ、でも高いのはダメだからね。俺はソウシャたちと比べてそんなに金持ちじゃないから」

　ソウシャは金持ち発言。

　まあ、薄々勘付いてはいたものの、実際、親しい人から確信の言葉が聞けるとは思ってもみなかった。

　啉杜に小袋を買ってもらった。

「それ、何に使うんや？」

「お金を入れたり、買ったものを入れたり……。あ、そうだ。啉杜にこのオレンジの実、ひとつあげるよ。ザエリさんが、ひとつおまけしてくれたから」

「おう、ありがとうな」

　啉杜がオレンジの実を受け取ったそのとき、人々が騒ぎ始めた。

「どうしたのかな？」

　啉杜もそわそわしている。そして、動物のように耳をピクリと反応させ、僕の頭を抑えた。

「痛いっ」

　無理矢理座らせられ、頭を下げさせられた。まるで土下座をしているようだった。

「啉杜！？」

「ちょっと、我慢せ」

　啉杜に渡したオレンジの実が転がり、街路の中央に転がった。周りを見ると、周りも皆、頭を深々と下げていた。老若男女問わず、地面に頭をつけている。

　そのときだった。

　地面が揺れ、馬と馬車の音がした。街路を次々に通って行き、頭に響いた。

　オレンジの実が、馬車にひかれ潰されてしまう。

　やがてすべての馬と馬車が通り過ぎ、啉杜の手も頭から退けられた。

「ごめんなぁ。手荒な真似して」

「い、いえ」

　額と服に着いた土を払い落す。少し額がヒリヒリする。

「あの……あれって」

　啉杜に視線を戻すと、啉杜は馬と馬車が去って行った方をじっと見据えていた。

「……か」

　啉杜が何かつぶやいたのは分かるが、何を言ったのかは分からない。

「啉杜？」

　啉杜は笑みを浮かべ、驚いているようだった。

「なんや、知らんのか」

　一応、質問は聞いていたらしい。

「えっと、貴族？」

「そうそう。貴族様や」

「でも、どうして、頭を下げるの？」

「貴族様には逆らえんからなぁ。逆らったらこれや」

指を立て首元でスッと動かした。

「ど、どうして？」

「さあ？　昔から」

「いつも通るたびにこうして、頭下げるの？」

「そうそう。それが普通や」

　この街は治安が良い。ソウシャもそう言っていたし、僕もそう感じていた。ソウシャのいう、人身売買が行われているのも一度も見たことはない。

「待って」

「どうした？」

「貴族の家ってどこにあるの？」

「それも知らんのか。ほら、この街路をずっと進んでいったところに、丘があるやろ？　そこに、貴族様のお屋敷と国王のお屋敷はあるんや」

「丘の上に……」

「まさか、行きたいと思っているわけじゃないやろな！？」

「え、うん」

「行ったら殺される。絶対に行ったらダメや！」

　啉杜は肩を掴み、僕を揺らした。

　それほど、貴族とは恐れられているのだろうか。それにしては、この街はよく栄えている。貴族に対しての不満もあまり聞いたことはない。

「う、うん。分かった」

「なーんてな。俺の迫真の演技どうやった？」

「え？」

「まあでも、本当に行ったらダメやで。じゃあな、気を付けて帰りな」

　そういうなり啉杜は早々と去って行った。

　絶対に行ってはいけない。それは、階級差というものだろうか。大人の世界は難しい。

　ソウシャなら分かるかもしれない。

　小袋を腰に提げ、足早にソウシャの家に帰った。

　　　　　　　　　　‡

「おかえりなさいませ、カナデ様」

「ん」

　ろうそくの灯もところどころにしかついておらず、カーテンも閉められ、屋敷内は暗闇と化していた。しかし、誰も灯を増やそうとはしなかった。

　カナデは、カーテンに手を掛け、丘に続く坂をのぼってくる馬車に視線を向けた。

――――無駄足

「カナデ様？」

「あのお客人は、お引き取り願いください」

「し、しかし」

「なにか？」

　使用人の女は、黙り一歩後ずさった。そして一礼すると、部屋を後にした。

　カーテンの隙間から見える街を見下ろした。

　このリルオーフェ神国は、四つの街に分かれている。

ソウシャの家があるイースト・ナルシア街。柩婪の家があるノース・ヒカリア街。水が豊富なサウス・ユティア街。治安が一番悪いウエスト・ワシュア街。

その中央に貴族が住まう丘はある。場所は、ナルシア街に位置する。

　コンッコンッ

　ノック音に振り返ると、男が立っていた。

「例の研究室より、報告。子どもが一人行方不明とのこと」

　カナデはスッと窓の外に視線を戻した。

――――子ども……

　　　　　　　　　　‡

　その夜、お風呂に入った僕の額には塗り薬が塗られていた。どうやら、地面に頭を付けた際、切り傷が出来たらしい。

「しみた」

「でしょうね。大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「啉杜も力強くしたものです」

「貴族って何？」

「貴族様と呼ばれる者でしょうか」

「うん」

「一概には言えませんが、絶対的権力を持つ方たちでしょうか」

「でも、そんなことしたら、貴族嫌いになっちゃう人たちもいるんじゃ……」

「確かにいるでしょう。ですが、貴族の悪口は外で言わない方が身のためですよ」

「え！？」

「商人の中に、稀に貴族が混じっていることがあるのです。ですから、皆、むやみやたらに貴族の悪口を言わないのではなく、言えないのです。現にここ、ナルシア街は多いことで有名ですし」

「ど、どういうこと！？」

「国王は知りませんが、貴族は皆、自分は偉いと思い込んでいます。自分の悪口を言う、つまり、気に食わなければ殺してしまうということです」

「それって！」

　ソウシャは自分の唇に指を立てた。

「貴族に支配されるとは、そういうものです」

「ソウシャは不満なんてないの！？」

「不満……ですか」

「ソウシャだって、こんな肩身狭いところに住みたくないでしょ！？　もっともっと良いところに住みたいでしょ！？　世の中もっといいところがあるのに」

「センリ」

「だって可笑しいよ！　僕らも貴族も、皆同じ人間だよ！？　なのにどうして、僕らばかり下を向いて歩かないといけないの！？」

　感情的になり、両手を握り震わせていた。

　だって、可笑しい。貴族だろうが、商人だろうが、街人だろうが、関係ない。皆、同じ人間じゃないか。

　どうして、こんな格差が生まれるんだ。

「センリ」

「貴族なんて、どうせバカばっかだから、分からないんだよね。そんな人間みのあるようなことが」

「センリ、それ以上はやめてください」

「だって……。だってさ……。可笑しいよ！　どうして、ソウシャは可笑しいと思わないの！？　僕よりここに住んでいるのが長いから慣れたの！？　慣れるものなの！？　分からないよ……。どうして、僕らばっかり」

　僕らばっかり、こんなにひどい目に遭わないといけないんだ。

『チビッ！　助けてッ！　助けッ！　チ……』

　僕ら……ばっかり。

「可笑しいのに……」

　ソウシャはまだ乾いていない髪に触れた。

「いずれ分かりますよ」

　ソウシャの手はそのまま下がり、腰の小袋に触れた。

「これはどうしたのです？　高いでしょう？　センリの持っていたお金では買えないはずです」

　話を逸らされてしまう。一度話を変えられれば、もうどれだけ聞いても教えてはくれない。

「これ……啉杜に買ってもらった」

　小袋を見せると、ソウシャは笑みを浮かべることなく視線を逸らした。

「それは、良かったですね」

　早々に薬を片づけ、紙と筆を準備し始めた。

　そんなソウシャの背を見据える。

　貴族だから、何なのだ。位が上？　そんなの関係ない。

　僕が何も知らないことをいいことに、きっとソウシャは僕をバカにしているんだ。

「ソウシャは今日一日、何してたの？　というより、僕がいない間って何してるの？」

　一瞬。本当に一瞬だけだったが、ソウシャは動きを止めた。紙と筆をテーブルに置き、こちらに向き直る。

「家で呆然と過ごしていましたよ。なかなか、帰って来ないなと思いながら」

「ソウシャって……」

首を横に振った。

　どうせ、聞いても教えてくれないことは目に見えている。

「文字、今日も教えて！」

――――ねぇ、ソウシャって何者なの？