奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第２章 教えてくれませんか？

幸せとは

　ときには、知らない方が幸せなときもある。

「何をやっているのです？」

　ボーっと空を眺めていると、すでに先を歩いていたソウシャが立ち止まっていた。

「ご、ごめんなさい」

　ソウシャが生地屋で買った布で、作り直してくれたニスデールを風に靡かせ、ソウシャに追いついた。今日は、街で食料の買い出しらしい。

　そして、そのついでに隣街のヒカリア街に行くことになっていた。まずは手土産代わりにと街中で適当な茶菓子を買った。

「おぉ！　ソウシャと僕。よく来たな」

　相変わらず陽気な荻である。

「柩婪はいますか？」

「もちろんさ。ちょっと、待ってな」

　ソウシャはニスデールのフードを被らない。時々被るが、普段は被っていなかった。でも、ソウシャは僕には被るように言った。何故被らなければならないのか聞いても、その答えは返って来ない。そんなに僕の茶髪が目立つだろうか。確かにここら辺では、茶髪の者は少ないように感じるが、全くいないわけではなかった。

　柩婪を呼び、先に戻ってきた荻に、茶菓子を渡した。

「これはこれは、嬉しいのぉ」

「何だよ」

　会うたび半ばキレ気味の柩婪に、ソウシャは蔑んだような笑みを浮かべていた。

「まあ、外で話しましょうか」

　ソウシャは僕の手を引き、外に出た。店の裏手にまわり、森の中に入る。その後を柩婪もきちんとついてきていた。

　適当な場所で立ち止まり、手を解かれる。

　先に口を開いたのは柩婪だった。

「二日連続、俺の家に来るんじゃねぇよ」

「別に良いでしょう。住まわせてあげているのですから。それに一日待てと言ったのは柩婪ですよ！」

　柩婪は気に食わないようだった。

　というよりも、住まわせてあげているというのはどういうことだろうか。

「それで、どうでしたか？　センリのことで、分かったことはありますか？」

　柩婪は懐から紙の束を取り出した。しかしそれをソウシャに手渡すわけでもなく、宙に飛ばした。花びらのように紙が舞い落ちる。

　だが、それをソウシャは怒るどころか、笑みを浮かべ見ていた。そして、小さなため息を吐いた。

「やはりそうですか……」

「残念だったな」

「そのようですね」

　手を唇にあて、考える仕草をする。その様子を柩婪は面倒くさそうに見ているだけだった。

　一体、何を考えているのだろう。

　ソウシャと目が合った。だが、すぐに逸らされ散らばっている紙に視線を向けた。

「柩婪」

　柩婪はソウシャを見た。

「ひとつ、お願いがあります」

　　　　　　　　　　‡

　街での買い物。まだまだお金の仕組みが全く分からない。

「センリは何が好きですか？」

「え？」

「食べ物です」

　野菜を売っている商店の前で立ち止まり、ソウシャはそう聞いてきた。僕の好きなもの？　僕に好き嫌いなんてあるのか分からない。あの場所では、毎日、朝、昼、夜と決まった食事しか口にしていない。それ以外に、食べ物は何も知らない。

「分かりません」

　ソウシャは当然といった様子で、野菜を買いはじめた。

　次にお肉屋に顔を出し、適当にお肉を買っていく。次に、魚屋、果物屋とまわる。

「ザエリさん、先日はお世話になりました」

　ザエリに遠回しに嫌味を言っているのが伝わってくる。

　ソウシャは案外、面倒で怖いタイプらしい。一番敵にしたくない。

「こ、こちらこそ」

「果物を頂けますか？」

「きょ、今日はサービスしといてやるよ」

「ありがとうございます」

　主婦かと突っ込みたくなる気持ちを抑え、隠れて小さな笑みを浮かべる。

　ザエリと目が合い、ザエリは興味津々にソウシャに問うた。

「こいつが、この前の餓鬼か？」

「えぇ、そうです」

「名は？」

「センリといいます」

　ザエリはセンリのニスデールに手を伸ばした。反射的に身構えてしまうが、ザエリは手を出してはこなかった。ニスデールの布を数回触り、呆れ顔を浮かべた。

「また上質な布だな」

「構いません。あの方の目は確かですから」

「生地屋のババアか」

「そんなことを言っていると、怒られてしまいますよ」

　果物屋を後にし、ソウシャの屋敷に戻った。

　素早くソウシャが昼食を作り始めた。

　包丁の音、水の音がしている。

　縁側に座り、貰った絵本を開く。全く読めない。

――――なんか、ソウシャってお母さんみたい

　そんなことを本人に言えば、即抹殺されそうである。

　小鳥のさえずりを聞きながら、ふと思い出しソウシャを見た。長い髪を揺らしながら、料理をしている。

「何でしょう？」

　ビクッと肩が震えた。僕は今、ソウシャを見ただけで声は掛けていない。近づいたわけでもない。どうして、分かった？

「あ、いや……」

「聞きたいことがあるなら、聞いていただいても構いません。答えるかは別ですが」

　聞きたいこと……。

　そんなものたくさんある。でも、きっと答えてくれない。

「じゃ、じゃあ、柩婪さんから何を聞いたのですか？」

　カタカタと箸の音が聞こえる。

　ソウシャはすぐには答えなかった。多分、答えるべきか答えないべきか考えていたのだろう。

「何もわからないということを聞きました」

「え？」

「まだあなたには、あの紙に書かれていた文字は読めなかったでしょう。ですが、そこに書かれていた文字の中で、共通していたのは、情報なしという文字ばかりでした」

　ソウシャはこちらを一度も振り向くことなく、器用に料理を続けている。余談だが、ソウシャの作るご飯は美味い。

「そうですか……」

　結局、ソウシャは本当のことを言っているのか分からない。肩を落とし、ソウシャに背を向けた。

「敬語、やめていただけませんか？」

「え？」

　驚いて振り返ると、お皿を両手に立っているソウシャがいた。テーブルに出来上がった料理を並べていく。

「私は他人と敬語で話すのが嫌いなのです。私は敬語ですが、どうも相手に敬語を使われることは苦手なのです」

「でもっ」

「構いません。子どもは子どもらしさが一番です」

「……分かりま、分かった」

「それから、柩婪や啉杜をさん付けで呼ばなくても大丈夫ですよ」

「どうして？」

「彼らこそ、他人から敬語を使われるなど気持ち悪いと思っているはずですよ」

　ソウシャは苦笑を浮かべていた。ソウシャと柩婪、啉杜の繋がりは分からない。でも、親しいことだけはわかった。

「出来ましたよ」

　湯気がたちのぼる料理を見ると、いつも泣きそうになる。

　あの場所にいたときは、ご飯は全部冷めていた。冷たいご飯、ぱさぱさなパン。冷たいスープ、生ぬるい飲み物。思い出したくもない。

　向かい合い、料理を食べる。

　うん、やっぱり、ソウシャのご飯は美味い。

　ついつい口の容量をオーバーして、たくさん頬張ってしまう。そんな僕を見て、ソウシャはいつも笑みを浮かべる。この時間が僕にとって一番楽しい時間。ソウシャが必ず笑みを浮かべてくれる、大切な時間。

　ソウシャは毎回、違う料理を出してくる。今のところ、ご飯やパンの種類は別として、同じ料理を出されたことはない。それくらいソウシャが料理上手なのは分かるが、理由は分からない。ただ単に飽きやすいというわけではなさそうだ。

　そして、一番分からないことがあった。それは、ソウシャは料理をたくさん作るにも関わらず、自分はあまり食べないことである。朝、昼、夜、関係なしにあまり食べず、食べても数口ずつ程度で、とてもお腹が満たされるほど食べているところを見たことはない。それくらいで満たされるほど小さな胃袋の持ち主だとしたら、もう少し激ヤセしていてもいいくらいであるが、それほど痩せ細っているわけでもない。タツの方が、痩せ細っていたくらいだ。

　ソウシャはいつも先に食べ終わると、食器を片づける。でも、僕が食べ終わるまできちんと待っていてくれる。決して急かすわけでも、じっと見ているわけでもない。ただ同じ部屋にいてくれるだけだったが、それでも嬉しかった。

　食べ終わり、絵本をソウシャから与えられた部屋から持ってくると、ソウシャが紙と筆を準備して待っていた。

「さあ、勉強しましょうか」

　昼間は僕がソウシャに付き合う。その代り、夜間はソウシャが僕に付き合う。

　二人と一匹で住むには広すぎる家。きれいな服。満たされる以上の食べ物。僕のことを見放さない人間の男。僕は今、とても恵まれている。

　これが俗にいう幸せというものだろうか。だとしたら、今僕はとても幸せだ。ソウシャに拾ってもらえて、とても幸せだ。

　あの恐怖に戻らなくていい。もう、怖いものなんて何もない。そう思うだけで、嬉しかった。

　教えてもらいながら筆を動かす手に、涙が零れ落ちた。

　ソウシャは少し驚いていたが、それ以上の動揺はなかった。

「ご、ごめんなさい……」

　筆を置き、急いで涙を拭う。止めようとすると、咳き込んだ。

　そんな僕を見たソウシャは、そっと僕に近寄り背を撫ではじめた。

「泣きたいときに泣くからこそ、良いのですよ」

　そんなことを言われたら、涙が止まらなくなる。

　泣いてばかりではダメだと思うのに、思えば思うほど涙は出てきた。

　自分は今、とても幸せ……。でも、僕は……幸せになってはいけない人間……。ソウシャ、僕を幸せにしないで……。