奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第４章 待っていてくれますか？

忘れないように

　深夜、ソウシャはいなくなってしまう。

　笑顔で別れたい。

　ソウシャに伝えておきたいことがある。

　そんなことを考えながら、今日は朝から部屋に閉じこもっていた。ソウシャに会いたいという気持ちはあるものの、会えば泣いてしまう自信があった。泣けば、ソウシャは困り果ててしまう。ソウシャのために、少なくてもご飯などの時以外は、夜まで会わないようにしようと、部屋に閉じこもっていた。

　紙と筆を用意し、紙とにらめっこすること一時間。

　ソウシャに思い出に持って行って欲しいものを、僕なりに考えてみた。だが、文にするか絵にするか。どんな文面にするか、どんな絵にするか、全く考えが思い浮かばなかった。いや、思い付きすぎて、書けないのである。書こうと思えば、きっといくらでも書ける。でもそれをソウシャに託してしまえば、ソウシャの荷物が増えてしまうだけだと思うと、どうしても絞るほかなかった。

　その日の夜、ソウシャ手作りの夕食がテーブルに所狭しと並んだ。

　どれも、僕の好きなものばかりだった。

　それだけで、目に涙が溜まっていった。それでも、一生懸命平静を装うが、きっとソウシャには気付かれてしまっているだろう。

　夕食を食べ終わり、早々に部屋に戻ろうとするとソウシャに腕を掴まれた。しかし、振り返ることは出来ない。振り返ればきっと、いや、絶対に泣いてしまう。

　僕が固まり黙っていると、ソウシャは小さな震える声で話し始めた。

「今夜……。ここを去ります。お話した通り、いつ帰ってこられるのかはわかりません。九ヶ月後には遅かれ早かれ、一度は帰ってきます。

　啉杜と時々現れるであろうテトゥーと一緒に、啉杜の家で過ごしてください。もしも、啉杜と過ごしていて、不満があったり、啉杜に相談出来ないことがあったりしたときには、生地屋のおばさんに話してください。センリがお世話になりますと伝えてありますから。誰でも頼ってもらって構いません。

　私に甘えられない分、私がいない間に、たくさん甘えてください。あなたの歳くらいなら、もっと自分本位で良いのです。もっともっと、子供らしく、無邪気に遊びまわってください。

　それから、センリ」

　ソウシャの手が離れ、咄嗟に振り向く。

　すると、ソウシャの頬には涙がつたったあとがあった。次々に涙が頬をつたい、床に落ちている。

　それを見た僕も、我慢していた分の涙が一気に流れ始めた。

　ソウシャは僕に涙ながらの笑みを向け、頭に手を置いた。

「明朝、私の部屋に来てください」

「ソウシャの？」

　声が震え、うまく話せない。

「はい。センリが困らないように、先日教えた街路や商店のことをメモしておきます。その紙を、取りに来てください」

　ソウシャの優しげな笑みに、もう我慢は不要だった。

　ソウシャに飛びつき、思いっきり泣いた。

「行かないで、ソウシャ……。お願い、僕といてよっ。僕っ、僕さ、ソウシャが大好きなんだよ！？　お願いだから、行かないで……」

　ソウシャは僕の言葉を聞いている間、ずっと強く抱きしめてくれていた。

「ソウシャ、ありがとう……」

　気づけば、ソウシャの腕の中で疲れ、眠ってしまっていた。

　　　　　　　　　　‡

　その夜、ソウシャはセンリが眠るまでずっとそばにいることにした。布団を掛け、センリを見据える。

「ねぇ、ソウシャ」

「何でしょう？」

「ソウシャは僕のこと、どうして拾ったの？」

　その言葉に、戸惑いを見せる。

　どうして拾ったのか。それをすべて話してしまうには、少し早い……。

「そうですね、話してしまえば早いのですが、それは出来ません」

「どうして？」

「大人の事情というものです」

「じゃあ、いつになったら教えてくれる？　僕を拾ってくれた理由と僕の名前の意味」

「意味を知りたいのですか？」

「うんっ」

「センリという名は、ある方の名前でした」

「ソウシャの友達？」

「まあ、そんなところです」

「その人はどうしたの？」

　センリの真っ直ぐな質問に口を噤んでしまう。動揺を隠せずにいたが、それでも苦笑を浮かべた。

「遠くへ行きました。もう、会うこともありません」

「友達なのに？」

「えぇ、とても大切な方でした」

「会ってみたい！」

　視線をセンリから逸らし、月明かりの空を見上げる。

「いつか、会えるかもしれませんね……」

――――私も会いたいです……

「ほんと！？」

「写真くらいなら見せてあげますよ。また、いつの日にか」

「約束だよ？」

「はい。約束です」

「約束破ったら、僕、怒るからね！」

　微笑み、センリに視線を戻す。

「そうですね、必ず約束は守りましょう。

　それからセンリ、そのセンリを拾った理由ですが」

「うんうん」

「もう少し待っていただけませんか？」

「え？」

「大人の事情に間違いはないのですが、どうしても、今、センリに話すわけにはいかないのです。どうか、私を信じて待っていてくれませんか？」

　センリは残念そうな表情を浮かべていたが、やがて大きく頷くとこちらを見た。とても、強い眼差しだった。

「分かった。待ってる。待ってるから、絶対に帰ってきてね！」

「約束です」

「うん、約束」

　センリに優しげな笑みを向けると、センリもまた無邪気な可愛らしい笑みを浮かべた。それから一時間もしないうちに、センリは眠ってしまった。

　センリの寝息が聞こえ始め、顔を覗いた。

――――眠ってしまいましたか……

　そっと髪に触れる。

「……さようなら、センリ」

　立ち上がり、センリの部屋を後にした。

　自室に戻ると、柩婪は本を、啉杜は酒をたしなんでいた。

「寝たのか？」

「今寝ました」

「もう、いいのか？」

「……よくはありませんが、仕方のないことです」

　紙と筆を取り出し、すらすらと筆をはしらせはじめた。

　　　　　　　　　　‡

『ソウシャ殿……』

　柩婪と啉杜は急ぎ跪いた。

だが、突然のことに動揺を隠せないソウシャは呆然と立ち尽くしていた。

『…………何故……』

――――どうして、あなた様がここにいるのだろう……

　腰まである紅と白の髪を靡かせ立っているのは、背の高いすらりとした女だった。巫女装束に千早を羽織った、軽装であった。

『ソウシャ殿に話がある』

　それを聞いた柩婪と啉杜は並んで、奥へと下がっていった。

　場に三人となり、千早を着る女はヴァリスに視線を向けた。

『そなたも去れ』

　ヴァリスは肩をすくめ、柩婪と啉杜の消えた奥に去って行った。

　二人きりになり、ソウシャは鋭い視線を向けた。

『あなた様が何故このようなところにいらしたのです？』

『変か？』

『い、いえ……。そういうわけではありませんが、わざわざ赴かなくても、ヴァリスがいるでしょうに』

『大事なことは口で伝えたほうがよいかと思うてな』

『ですが……』

『わらわと会いたくなかったのか？』

『それはどうでしょうね』

『わらわはそなたを気にっておるというのに、つれない男やのう……』

『申し訳あ』

『彼女のことをまだ、根に持っておるのか？』

　言葉を遮られたうえに、図星をつかれた。

　それに女は気づいているようで、自信気に笑みを浮かべた。

『なるほど。そなたは彼女が好きだったからの。しかたのないことではあるが、あれからどのくらい経っておると思うておる？　もう、忘れよ』

『私にも……忘れられない者の一人や二人、いますよ』

『無頓着なそなたがよくいうの』

『あなた様に言われたくはありません。それで、話とは何でしょうか？　私は早々に帰りたいのです』

『家が嫌いだとぬかしておったのは、どこのどなたよ。そなたやのう。いい加減忘れ』

『…………無理だと言ったならどうなさいますか？』

『無理にでも連れ戻そう。そなたは、わらわらにとって重要な存在のうて、帰りを待っている者も多い。出来る限り早めに帰られよ』

『期限はあと九ヶ月あります』

『その前に、連れ戻そうと思えば連れ戻せるのだよ？』

　女の脅しととれる文句に、フッと笑みを浮かべた。

『相変わらず、怖いですね』

『そなたに言われたない』

『連れ戻せるものなら、無理にでもどうぞ』

『ほぉ。受けて立つのか？』

『はい。私はあなた様にだけは、指図されたくありませんから』

『残念やのう。それは、無理やのう』

『私にも自由はあります』

『そなたはわらわのいわば道具にすぎぬ。それを忘れてはおるまいな？』

『私は道具などではございません』

『そなたがわらわに抗うのかの？』

『はい』

『そなたには出来ぬ』

『出来ますよ』

　女は妖艶の笑みを浮かべ、ため息を吐いた。

『それはその話として、ソウシャ殿に用があってきた』

『……はい』

『九ヶ月という期限は置いておいて、今宵は戻って来なされ』

『お断りいた……』

『断らせはせぬ』

『……何故です？』

『平和ボケか何かかのう。今日は、そなたの誕生日ではないか。のう、ソウシャよ』

　ソウシャは黙り込み、女を鋭く見据えていた。

　誕生日など、ずっと忘れていた。

　なるほど、きりのよい誕生日がきたというわけか。

――――あぁ、最悪の連続です……