奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第４章 待っていてくれますか？

無期限の約束を

　嫌だ。

　嫌だよ……。

　どうして？

僕のことが嫌いになったの？

僕がダメな子だから？　

僕は他人だから？

僕がソウシャのことを疑っていたから？

ねぇ、行かないで、ソウシャ。

　どこにも行かないで。僕をひとりにしないで。

　お願いだから……。

「センリ……？」

　名を呼ばれ、自分が涙していることに気付いた。急いで手で拭い、薄ら笑みを浮かべるが、もう遅い。

「ご、ごめんなさい。いいよ、行ってきて。どこに行くのか知らないけれど、楽しんできてよ。僕、ひとりで頑張るからさ」

「センリ」

「大丈夫。テトゥーもいるし、柩婪や啉杜もいるから。ソウシャがいなくても、僕なら頑張れる。頑張って、この家で留守番してるから」

　話せば話すほど、涙は溢れてきた。俯き、更に手に力を込める。

　ソウシャがくれた絵本を決して離さないように。

「ソウシャ……」

　涙に震える声。

　涙を流しながらソウシャを見上げ、笑みを浮かべた。

「待ってるから、帰ってきてねっ」

　その言葉にソウシャは、僕を抱きしめた。

　ゆっくりと頭を撫でる。

「ありがとうございます。ですが、センリ。あなたはひとりではありません」

「え？」

「啉杜とテトゥーがいます」

「柩婪は！？」

「柩婪は私と共に行きます。その間、しばらく啉杜の家でお世話になってください」

「え…………。待って、ソウシャ」

　ソウシャから身体を離し、ソウシャを真っ直ぐに見据えた。

「ソウシャはどこに行くの？　いつ帰ってくるの？」

　ソウシャは困惑した表情で、視線を逸らした。

「どこに行くのかは言えません。リルオーフェ神国内にはいます。いつ帰ってくるのかはわかりません。早くても数ヶ月。長くて無期限の可能性があります」

「え！？」

　嘘だと言って、ソウシャ。

「申し訳ありません……。それが……私の仕事です」

「ソウシャの仕事……」

　そう。それは、ずっと知りたかったソウシャの仕事。お金の収入源。

　やっと知ったソウシャの仕事。でもいまいち分からないことだらけである。

「ソウシャは……何者なの？」

「私はセンリの保護者です」

　ソウシャは笑みを浮かべてそう言った。

　確かに保護者だけど、それを聞きたいわけではない。

　でも今のソウシャになにを聞いたところで、答えてはくれないだろう。

「帰ってくるよね……？」

「例え無期限でも、時々帰ってきましょう。遅かれ早かれ、必ず半年後には帰ってきますから」

「半年後に！？　どうして！？」

「……しなくてはならないこともあるのです。まあ、無期限だとしたらの話ですから、気にすることはないでしょう」

「絶対に会えるよね！？」

「私はセンリを見放しませんから」

「ほんとに！？　ほんとのほんとに、絶対に！？」

「本当です。私はセンリのことが大切ですから」

　ソウシャと僕は約束を交わした。

　必ず定期的に文通をすること。

　必ず一度は会いに戻ってくること。

　そして、お互いを好きでいること。

　大好きなソウシャとの大切な約束。

　それは、いつまで守られるのか分からない。それでも、僕だけはそれを馬鹿正直に信じて待っていたい、とそう思った。

　　　　　　　　　　‡

　翌日、目を覚ますと視界に人影が入った。瞬きをし、身体を起こすと笑みを浮かべるソウシャがそばに座っていた。いつもは起きてもそばにいることはない。

「どうしたの？」

「おはようございます、センリ」

「お、おはよう」

「あと七日しか会えませんから。少しの間はこうさせてください。私のわがままです」

　そういうソウシャの顔には、とても優しげな笑みが零れていた。

　ソウシャはスッと立ち上がり廊下に出ると振り向いた。

「朝食は出来ていますよ」

「え、あ、うんっ！」

　寝衣のままふとんから飛び出し、まっしぐらに朝食を食べに向かった。

　そして当然のようにテーブルの周りには、啉杜と柩婪がいた。二人は早々と朝食を食べ終えているようだった。

「おはようさんっ、センリ」

「おはよう、センリ」

「おはよう！　啉杜、柩婪」

　座り用意された朝食に手を伸ばす。

――――やっぱり、ソウシャのご飯は美味しい……

　一口、また一口と頬張っていった。だがその度に、空しさは増していっていた。

　ソウシャと離れ離れになりたくない。その気持ちが強いのに、ソウシャに無理を言うことは出来なかった。いつ戻ってくるのかも分からないまま、何を生きる意味として過ごせばいいのかもわからない。ソウシャが助けてくれたから、ソウシャのために生きているようなものだ。もし、ソウシャがその場にいなければ、自ら……。

　美味しいご飯なのに、味がしない。

　柩婪と啉杜はソウシャと何やら談話しているようで、手をとめる僕に気付いたのはテトゥーだけだった。テトゥーは、テーブルの下からぴょこっと顔を出した。

　耳の間に上手にどんぐりを挟んでいる。

「どうした？　センリ」

「テトゥー……」

「ご飯不味いのか？」

「い、いや。ソウシャのご飯は美味しいよ」

「だよな～。俺もそう思うぜ。でもな、センリ。この世界で一番美味しいものはなんだか知っているか！？」

　首を横に振る。

「なあんだ、知らねぇのか。勿体ないな」

「世界一美味しいものって何？」

「それはな、聞いて驚くなよ」

「うん」

　テトゥーはいつになく気合を入れ、小さな手を前に出していた。

　そしてドヤ顔を浮かべ、胸を張った。

「どんぐりだ！」

　黙り込んでしまった。

　これは仕方のないことだろう。きっと、誰もがこの答えに黙るはずだ。

　世界一美味しいものが何かと、本当に気になってしまっていた自分が馬鹿らしく思える。それは、テトゥーの世界一美味しいものではないか。

「どうして黙るんだよ！　美味しいだろ？　どんぐり」

「あ、あのさ……」

　自信満々に熱く語るテトゥーに、どう話せばいいものか分からず、苦笑を浮かべ身を少しひいた。

「どんぐりほど美味しいものはない！　センリもひとつ分けてやろうか！？」

「あ、いや。僕は食べないから」

「ナニ！？　食べないのか！？」

「どんぐりって普通、人間食べないからね。食用でもない限り」

「嘘だろ！？」

　テトゥーは驚きのあまり、耳に挟んでいたどんぐりをテーブルの上に落とした。テトゥーにとって、命ほど大切などんぐりは、無残にもテーブルの上を転がる。

「どんぐりは美味しいぞ！？」

「そ、そうかもしれないけどさぁ」

「食べてみろよ！」

「い、いいよ。遠慮する」

　テトゥーは舌打ちをすると、どんぐりを再び耳に挟み込んだ。

「お前、どんぐりを食べたことがないなど、人生損しているぞ！」

　テトゥーはそういうなり、テーブルから降り去って行った。

　一体、何がしたかったのだろう。

　どんぐりについて力説されても、正直リスではない僕には分からない。美味しいのかもしれないが、きっと人間の口には合わない。

　まさか、テトゥーはそれを今頃知ったのだろうか。

　まさか、ソウシャたちはどんぐりを食べるのか！？

　苦笑を浮かべ、手を動かし始めた。

「ナイナイ……」

「何がないのです？」

　見上げるとソウシャがこちらを覗いてきていた。

「ソウシャ。ううん、何でもないよ」

「今日は買い物に出掛けましょう。センリに教えたいことがたくさんあります」