奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第４章 待っていてくれますか？

それは突然に

　夏終盤戦、木々の葉も色づき始めたころ、僕はソウシャに連れられ街路を歩いていた。何も言わず、ただついて来いとだけ言われていた。

　祭りも終わり、ソウシャと出会い早三ヶ月が過ぎた。

　未だにソウシャのことは分からないことだらけだが、もう必要以上に詮索をすることはなかった。気にならないといえば嘘になる。でも、ソウシャが僕のことを考えてくれていることだけは嘘ではない。チナに言われた言葉を思い出せば、ソウシャを疑う必要など全くなかったのだと改めさせられた。あれからチナには一度も会っていない。もともと街は同じでも、離れた場所に住んでいるといっていたチナの家は知らない。これこそが、一期一会の出会いなのだと思う。この思い出は忘れない。僕のはじめての友達のことは、絶対に忘れない。それに、何故だろう。またどこかで、会えるような……そんな気がするのだ。いつになるかは分からない。でももし、次会えたなら、もっとたくさん話をしてみたかった。僕の知らない話を、たくさん聞いてみたかった。

　ソウシャに手を引かれやってきたのは、あのおばさんのいる生地屋だった。

「いらっしゃいますか？」

　奥から眠そうにしているおばさんが出てきた。今日は店に品物が全く並んでいない。どうやら店休日のようだ。

「なんだい、あぁ……。か……ソウシャかい。どうしたんだい？　こんな朝早くから」

「もうお昼ですよ」

「ウソ～。またまたソウシャったら」

「ウソではありませんが……。まあいいでしょう」

「それで、一体何のようだい？」

　おばさんと視線を合わせれば、おばさんはウィンクをしてきた。微笑み、おばさんを見上げる。

「少々、お願いがあるのです」

　二人はそのまま店横の小路に入って行った。少し離れた場所から、地面に枝で絵をかきながら様子を見守っていた。何かを話しているようだったが、会話は全く聞こえなかった。何を話しているのか、少し気になるが、時折二人がこちらを見てくることのほうが気になっていた。

　小さなため息を吐き、空を見上げる。

　今日も良き日だ。でもどうしてだろう……。少し胸騒ぎがする。

　三十分後、話を終えたソウシャが戻ってきた。

「お待たせして申し訳ありません。次に行きましょう」

「次はどこに？」

「啉杜の家に」

「ほんと！？」

　啉杜の家には今まで一度も行ったことがない。それに場所もどこにあるのかは知らなった。あのちゃらい啉杜の家がどんなものなのかと、少し興味があった。

「行ってみたかったのですか？」

　想像以上に喜ぶ僕を見て、ソウシャは苦笑を浮かべていた。

「うん！　あんな性格だからきっと、家とか散らかってそうだなって」

　僕の言葉にソウシャはフッと笑った。そして、クスクスと笑いながら歩き出した。

「残念ですが、啉杜の家はとても綺麗ですよ。それに啉杜はああ見えて、名高い家の長男なのです」

「ふ～ん。……え！？　啉杜が！？」

「はい。王族でも使者でもありませんが、国民のなかでは、かなり有名な家です」

　ソウシャと手を繋ぎ、来た道を戻っていく。

「そうなの！？　どうしよう……」

「心配しなくても、無礼者などといって切るなどしませんよ」

「違うよ。全然そんな感じに見えないっ」

　僕の言葉を聞いたソウシャは、吹き出し笑った。ソウシャはあまり大きく笑わない。そんなソウシャでも、この言葉はとても面白かったようである。

　笑いをおさめたソウシャは、僕に視線を向け、笑みを深めた。

「私もそう見えませんから、大丈夫ですよ」

　いつの間にか、曲り小路に入っていた。何度も曲り、いつもの街路とは違う大きな街路に出る。そこにもまた、違う顔を持つ商店が並んでいた。

「それに、もともとそこの子ではありませんから……」

　僕が目をキラキラさせていると、ソウシャがそう言ったような気がした。気のせいかもしれないが、極めて小さな声だった。

　　　　　　　　　　‡

　街路を抜け、小路に曲がると目の前に大きな門構えが広がっていた。ソウシャの家にはない門構えだが、家自体はソウシャの家よりも劣っているようだった。敷地内もソウシャの家の方が広く感じる。

　門をくぐり、啉杜の出迎えで家の中へと入って行った。

　スッとお茶を出され、座り啉杜がこちらを向いた。

「久しぶりやなぁ、センリ。元気にしていたんか？」

「うんっ」

　啉杜とは祭り以降、会っていない。

「狭い家やけど、くつろいで行ってなぁ」

「ううん！　全然！　啉杜が有名な家の長男だってさっき知ったから」

　啉杜は笑い、僕を見た。

「そうやな。でもな、俺はそんなのには興味ないから、気にせんでや」

「そうなんだ……。分かった。今度からも普通に接する！」

「そうしてや」

　啉杜はソウシャに向き直った。ソウシャは出されたお茶を静かに飲んでいる。

「それで、お前は何のようや？　俺の家になんか、ほとんど来ないやろ？」

「少々話がありまして」

「なら呼べばいいやろ？　なんで来たんや」

「個別に話をしておきたかったのです。それに、私はあの家が好きではありませんから」

「あんなに住み心地の良い家が？」

「はい」

「お前、案外贅沢なんやな」

「違いますよ。そういうことではありません」

　啉杜はソウシャの意を分かったのか、それ以上は聞いてはこなかった。

　ニコニコと笑みを浮かべ、ソウシャを見据える。

「それで？　なんや？」

「呼び戻された件について」

「……ほぉ。例のあれか」

　二人が何の話をしているのか、全く理解できなかった。

　二人だけの会話。

――――少し……寂しい

「それで、行くと決めたんか？」

　ソウシャはため息を吐いた。

「行かなければ仕方ありません。それが、私のやるべきことです」

「でもどうするんや？」

　ふと啉杜と視線が合う。

「……そのことなのですが、啉杜にお願いがあるのです」

「結局、俺に任せる気か？」

「そうしようと……思います」

「じゃあ、俺は行かんでえぇということやな？」

「致し方ありません」

　短い沈黙が訪れた。啉杜はため息交じりに微笑んだ。

「分かった。でもな、ソウシャ。せめて期限くらいは教えてくれや」

「ですから」

「分からんのやろ？」

「分かっているのなら聞かないでください」

「流石に、俺も無理やで、ずっと騙し続けるのは」

「分かって……います……」

「大丈夫なんか？」

「柩婪もいますし、衣食住には困りませんし、私は大丈夫です」

「でもなぁ」

「不定期に帰るだけでは物足りないのでしょう」

「確かに、時々、しかもばらばらにしか帰らないもんなぁ」

「しばらくは、隔離されてしまうだけです」

「戻ってくるんやろうな？」

「当然です。見捨てるという選択肢は私にはありませんから」

　　　　　　　　　　‡

　それから数日後、柩婪と啉杜が家にやってきた。

「やあやあ、センリ。元気か？」

「いつも通り」

「それはよかったなぁ」

　柩婪は優しげな笑みを浮かべ、髪をぐしゃぐしゃに撫でた。

「頑張れよ」

　頭の中に、はてなが浮かぶ。

　背後から、ソウシャが現れた。

「おはようございます、センリ、柩婪、啉杜」

「ソウシャ、おはようっ」

　ソウシャは笑みを浮かべるなり、素早く朝食を作りはじめた。コトコトと包丁の音が聞こえる。

「ねぇねぇ、啉杜と柩婪は何しに来たの？」

「遊びに来たんや」

「違うだろ」

　柩婪は手に持っていた本を啉杜の頭におとした。

「痛っ。全く、柩婪はいつもそうやってするんやから」

「遊びに来たわけではない。でも、用事があるのは確かだな」

「柩婪ってさ、本好きなの？」

「え、あ、まあな」

「字、書けるの？　読めるの？」

「もちろん。書けるし読める」

「僕もね、ソウシャのおかげで、同じくらいの歳の子たちと並べるくらい読み書き覚えたんだ！」

「凄いな。教えるやつが上手いからだろうな」

「そうなんだ。ソウシャって、教えるのとっても上手なんだよ」

「知ってる」

　無邪気な笑みを浮かべると、柩婪も笑みを浮かべた。

　美味しそうな匂いとともに、テーブルに朝食が並べられていく。

　座りテーブルを囲む。

　大好きなものばかりだった。

「わぁ！　これもっ、これもっ、それもっ。僕の好きなものばかりだ！　朝から豪華だ～！　すごく嬉しいよ！」

「それは良かったです……」

　ソウシャの表情は少し暗い。笑みを浮かべているものの、瞳の奥は哀しげに揺れているようだった。

「これ美味しいんや～。センリも好きなんか？」

「え、あ、うん！」

「よなぁ。これ美味しいよなぁ」

　いつもと違う朝食。

　いつもと違う賑わい。

　いつもと違う……ソウシャ。

　でも、やっぱり、とても幸せ。

　朝食を食べ終わり、ソウシャが片づけている間、部屋から絵本を持ち出してきた。柩婪と啉杜に広げて見せた。

「題名も読めるんだよ！」

「じゃあどんな題名や？」

「『笛の音よ、届け』っていう本だよ！」

　柩婪と啉杜は、ソウシャを一瞥した。

「面白そうな本だな。どんな内容なんだ？」

「柩婪には面白くないかもしれないよ」

「どうして？」

「だって、柩婪はいつも難しい本ばかり読んでるから」

　その言葉に柩婪は笑った。

「確かにそうかもしれないな。でも、俺はその本を読んでみたい。だから、センリ、読んでみてくれないか？」

「うんっ！　これはね、名のない男神が主人公の物語なんだ」

「名のない男神……」

　柩婪と啉杜は苦笑を浮かべ、顔を見合わせた。

「ちょっと、センリ。その本見せてや」

　啉杜は本を受け取り、ぱらぱらとめくる。どこにでもありそうな普通の絵本である。しかし、最後のページに必ずあるはずの後記がない。いつ発売され、誰が描いたのかは全く記されていなかった。

　啉杜は本を返し、柩婪に肩をすくめて見せた。

「なるほど」

　それだけで柩婪はすべてを理解したようだった。

「それで、センリ。その主人公の名前は最後に出てくるのか？」

　首を横に振った。

「ううん、最後まで出てこないんだ。それに、周りの登場人物の名も全く出てこない。特徴だけが書かれているんだ」

「……面白い本だな。大切にしろよ」

「柩婪に言われなくてもそうするよ」

　本を胸に抱きしめ、強く頷いた。

　片づけ終えたソウシャは、柩婪と啉杜に垂直になるように座った。

「センリ」

　ソウシャは、僕の名を静かに呼んだ。

　センリ。

　ソウシャが付けてくれた名前。その意味は、全く知らない。いつかきっと教えてくれるだろうと信じて、今は待つだけ。

　三ヶ月前、逃げ出した僕を助けてくれた。何が遭ったのかを必要以上に聞いてくることもなく、詮索してくることもなかった。それが、とても嬉しかった。

　しゃべる不思議なリス。憎まれ口をたたくけど、実はとても頼りになるやつで、僕は結構好きだ。柩婪も難しいことばかりだし、クールなところもあるけれど好きだ。啉杜もちゃらちゃらしている割に、きちんとしているところが好きだ。この街の人たちが好きだ。特に、僕はソウシャが好きだ。

　何気ない優しさが、とても嬉しくて、とても温かくて……。僕にたくさんの幸せと笑顔をくれる。そんな、ソウシャが好き……。

　だけどどうしてかな……。凄く今、嫌な予感がするのは。

　どこか遠くにいってしまいそうな……そんな気がしてならない。

「センリ」

　その声はどこまでもきれいで、どこまでも優しい。

　だからお願い。その先を言わないで、ソウシャ。

　本を握りしめる手に力が入る。

「なに……？」

　柩婪の……、啉杜の……、隅で見守るテトゥーの……。そしてソウシャの視線がすべてこちらに向いていた。

　良い予感は当たらない。でも、嫌な予感は当たってしまうものだ。

「センリに話さなければならないことがあります」

　ほら……。

「話ってなに？」

　あくまで冷静を装う。僕のためではなく、ソウシャたちのために。

「来週の今夜から長く、私は家を留守にします」