奏でる笛の音ありて、センリの彼方へ

第３章 あなたの大切な人は誰ですか？

トモダチが

　ナルシア街は、真夏を迎える。そして、夏と言えば夏祭り。ナルシア街の夏祭りは、かなり盛大に行われることで有名だ。この日を待ち望んでいない人々はいないに等しいくらいの、賑わいを見せる。

　それを楽しみにしているのは、街人だけではない。

「ソウシャ！　祭りっていつあるの？」

　野菜を包丁で切っていくソウシャに聞くと、ソウシャは呆れた顔を浮かべた。

「昨日も言いましたよ、センリ。あと四日お待ちください」

　あと四日。それはとても長く感じた。

　街中は、提燈や蝋燭で飾られ、商店も飾りつけを増やしていった。祭りの日が近づくにつれ、客もたくさん増えていく。隣街のユティア街やヒカリア街からだけでなく、遥々とワシュア街からも訪れていた。この時期が、商売の時期なのだとザエリが話していたことを思い出した。

　街は賑わいを見せているが、街へは出て行けなかった。

「ねぇ、どうして街に行ったらだめなの？」

「この時期は人が多くて危険なのです。センリも攫われたことがあるのですから、少しは警戒なさってください」

　顔をムスッとすれば、ソウシャの朝食が出来上がった。湯気たちのぼるご飯を口にはこんでいくたびに、幸せを感じた。

　匂いを嗅いで寄ってきたテトゥーに、ソウシャはおむすびを渡した。

　そして一日、何も出来ずグダグダと過ごす。それが、ここ一週間の日々である。

　気が付けば、祭りまであと一日。

　ソウシャとともに街に出ることが許された。

「どうして街に？」

「明日から三日間は、商店の品物が日頃のものから変わりますから、今日のうちに、三日間分の食料を買い溜めしておく必要があります」

　大体、二日に一回を目安に食料を買っていた。だが、祭りの間は商店も祭り用の商品に変わるために、日常生活に必要な食料は売り出さないのだという。だからこうして、前日までに三日分の食料を買いに行く必要があった。

　街路を歩いていると、街はすでに賑わいを見せ、祭りの準備が着々と進んでいた。いつもとは違う顔をしている。それを見るだけで、心はわくわくと踊った。

　ソウシャが野菜を見ている間に、ザエリの店に向かった。

「ザエリさーん」

「よ！　センリ、元気か？」

「うん！　祭りが楽しみで楽しみで仕方ない」

「そうか、お前初めてだものな」

「うん！　もうすっごく楽しみ！」

「今日もお前一人で買い物か？」

「ううん」

　首を横に振りながら、斜め後ろの野菜屋で買い物をしているソウシャを指さした。

「今日は一緒か」

「街が終わるまでは一人で出歩くなってさ。僕大丈夫なのに」

「まあ、ソウシャの気持ちも分かってやれ。あいつもあいつでお前が心配なんだろうよ。で、今日は何買う？」

「そんなものかなぁ……。緑の実を三つと黄の実を三つ、それから赤い実を六つちょうだい」

「今日はたくさん買うんだな。皆の分か？」

「ううん。僕の三日分」

「お前果物ばかりか！？」

「ザエリさんの果物は美味しいから」

「いいこと言ってくれるじゃねぇか。お礼にひとつおまけしておくからな」

　ザエリはそういうなり紙袋に果物を一つ追加し、僕に渡した。受け取り、お金を渡す。

「あいよ。じゃあ、また祭りでな」

「うん！」

　ザエリに手を振り、振り返るとそこにソウシャの姿がなかった。

――――え！？

　きょろきょろあたりを見回すが、ソウシャの姿は見えない。僕を置いて帰るはずはない。一体どこに行ったのだろうか。

　紙袋を胸に、辺りを見て回ったが、ソウシャを見つけることは出来なかった。

　疲れ、小路の石に座りため息を吐いた。

「ソウシャどこに行ったんだろう……」

　迷子になったなら、帰った方が賢明な判断かもしれない。幸い、家が分からないわけではない。でも、先に帰ったらソウシャが探すかもしれない。

　そのとき、小路の奥から鈴の髪飾りを付けた男の子が姿を現した。自分と身長も歳も然程変わらなそうな、黒い短髪の男の子だった。不思議そうに僕をじっと見つめている。

「どうしたの？」

　勇気を出してそう声を掛けてみれば、男の子は子どもらしい無邪気な笑みを浮かべ、駆け寄ってきた。

「フード被って、何を隠しておるのじゃ？　そなたは、誰じゃ？　はじめましてじゃな」

　フードの中を執拗に覗いてくる男の子に、フードを引っ張り、髪を隠した。なおも、男の子はニコニコと笑みを浮かべていた。

「僕はセンリ。君こそ、誰？」

「わいはチナじゃ」

「チナ？」

「昔からナルシア街に住んでおる」

「えっと……何歳？」

「もう七つになるんじゃ。早かろう？」

　チナという男の子は、始終ニコニコしていた。それが、子どもらしさというものなのかもしれない。

　身なりからして、極々普通の男の子のように見える。国民だろう。

「どこに住んでるの？」

「ここから少し遠いところじゃ」

「どうしてここに？」

「祭りがあるじゃろ？　それを楽しみに、数人で来たんじゃ」

「数人で？」

「普通じゃろ？」

「え、あ、うん」

　にっこり笑みを浮かべ首を傾げている。

「なあセンリ」

「何？」

「そなたはどこに住んでおるのじゃ？」

「僕はこの表の街路を進んだ先にあるよ。あ、でも少し小路に入るけど」

「近場なんじゃの」

「うん、まあね。でも、ここは素敵な街だから好きだよ」

「そうじゃの。ここは良い街じゃ。実はな、この祭りに来るのは初めてなんじゃ」

「そうなの！？」

「あぁ。ずっと来てみたかったのじゃ。やっと外出許可を貰ってな、来れたのじゃよ」

「お母さん、厳しいんだね」

「わいに母はおらん。父もおらん」

「え？」

「でもな、他の者が育ててくれたのじゃ。親戚という者かな」

「なんか……ごめんね」

「構わん。そなたはおるのか？　父母は」

　首を横に振った。

「いない。顔も名前も覚えてない。でも、ソウシャっていうお父さん代わりならいるんだ。ソウシャはとっても優しくて、僕のことをいつも考えてくれているんだ」

　一瞬チナの瞳が揺らいだようにも見えた。だが、笑みは変わらず、気のせいだったのかもしれない。

「へぇ、良いな。羨ましい限りじゃ」

　チナが動くたびに、髪飾りの鈴がりんりんと音を鳴った。その音に導かれるかのように、ソウシャが顔を出した。

「ここにいたのですか、探しましたよ」

「あ、ソウシャ」

　ソウシャはチナを見た。しかし、何も言わず僕に向き直る。

「そろそろ帰りましょう」

　そういうなり僕に背を向けてしまうソウシャに違和感を覚える。置いていかれないようにソウシャのもとまで走り寄り、振り向くとまだチナはいた。

「チナ！」

「何じゃ？」

「また会える！？」

　チナは少し驚いた様子だったが、それでも笑みを浮かべ大きく頷いた。

「会えるとも。そなたが会いたいと言えば、いくらでも会おう」

「じゃあ、明日。またここで！」

「良かろう」

　手を振りチナと別れた。

　ソウシャは既に買い物をすべて終わらせているようで、そのまま真っ直ぐ家に帰った。その間、ソウシャは一言も話すことはなかった。

　　　　　　　　　　‡

　翌日、待ちに待った夏祭りが始まった。目が覚め、布団を蹴り着替えながらソウシャのもとへ走り向かった。

「ソウシャ！　祭りだよ！」

　そこには祭り用の着物の上から着る羽織を手にするソウシャと、既に準備を済ませた柩婪と啉杜が立っていた。テトゥーも小さな着物を身に着けている。

「皆おはよう！」

「センリ、朝から元気やな」

「楽しみだったんだよ！」

「一週間以上前から今か今かと待っていたのです」

「センリ、お前せっかちやなぁ」

「だって、一度も祭りに行ったことがないから、すっごく楽しみで！　それに僕、友達が出来たんだよ！」

　その言葉にソウシャはピクリと動きを止めた。

　それに気付かず話を続けた。

「啉杜も柩婪も一緒に行くんだよね！？」

「行くよ」

　柩婪の言葉に飛び跳ねて喜んだ。

　啉杜はソウシャを一瞥すると、センリに笑みを向けた。

「ほな、着替えようか。センリの着物もあるんや。ほら、お前の部屋行くで」

　啉杜に背を押され、急ぎ部屋に向かった。

　まさか、僕にも着物があるとは思わず、心の底から喜んだ。

――――僕の着物！　ヤバイ、僕、幸せすぎるよ……！

　　　　　　　　　　‡

　ソウシャは羽織に汚れが無いか再確認していた。

「センリ、お前せっかちやなぁ」

「だって、一度も祭りに行ったことがないから、すっごく楽しみで“　それに僕、友達が出来たんだよ！」

　トモダチ……。あの子どもか……。

「啉杜も柩婪も一緒に行くんだよね！？」

　名は確か、チナと言ったか。

　何故こんなところにいる！？　祭りに来ただけか！？

「行くよ」

　まさか、一人で来たわけではないだろう。

　啉杜に視線を向けると、啉杜はそれに気づき、センリを連れ出した。

　俯き動きを止めているソウシャを見て、柩婪がため息交じりに訪ねた。

「その子どもがどうかしたのか？」

　再び手を動かし、羽織を着る。

「あれはチナです」

「チナ？　あぁ……あいつか。でもなんで？　祭りか？」

「多分そうだと思いますが、油断していましたね。彼が出てくるとは思いもしませんでした」

「会わせたくなかったのか！？」

「はい」

「どうして？　別にあいつは問題ないだろう？　そういう風にしつけられている」

「子どもは心を許してしまえば、口が軽くなるものです。うかつに話されては困りますから」

「センリの知りたがっているお前の正体か？」

「えぇ。彼は私の一つの正体を知っていますから、あまり、センリに会わせたくはなかったのですが……。迂闊でした」

「どうする？」

「こうなってしまえばどうにもできません。理由もなしに帰れというわけにもいきませんし、私の管轄外です」

「なら、成り行きをみるしかなさそうだな」

「そのようですね。当分、センリを閉じ込めておきたい気分です」

「過保護のじじいかよ」

「これでも見た目は若いと思うのですが……」

「じじいのくせによくいう」

「それを言っては、あなたもですよ？　柩婪」

「うるせぇよ」

　俯いてしまうソウシャに柩婪はため息を吐いた。

「それで、チナの話はおいておくとして、あの話はどうするんだ？」

『柩婪……ここへ』

　呼ばれスッと姿を現したのは柩婪本人である。

『呼び出し禁止』

『何を言っているのです？』

『あー、お前面倒くせぇ』

『ありがとうございます』

『それで、何だよ』

『お二人に話しがあるのです。センリのことで』

『センリのことってなんや？』

『私に残された時間はあと、一年しかありません』

　ソウシャの言葉に二人は動揺を隠せなかった。

『あと一年やて！？　また急な話やな』

『ヴァリス様からのお話です』

『ヴァリス様なら仕方がないなぁ。でも、あと一年って……。あっ、それでソウシャ、お前、離れようとしているんか』

　ソウシャは小さく頷いた。

　しばらく沈黙の時間が流れた。

　それぞれが考えを巡らせ、時間が止まる。

　その沈黙を破ったのは柩婪だった。

『なら、その一年でどちらにつくのか考えろということか？』

『その通りです』

『センリのことを考えているのか？』

『分かりません。私にとって、あの子が何なのか、それは正直なところ分からないのです』

「どうすべきでしょうか。せめてあと半年後までには決めておきたいのですが、迷ってばかりで決められないのです」

「お前のその優柔不断なところは昔からだな。あの方もそこだけは欠点と言っている」

「不甲斐ないですが、致し方ないことです」

「お前の選択によって、俺らの未来も決まることを忘れるなよ」

　ソウシャはその言葉に黙り込んだままだった。

――――私の選択で…………

　そう思うと、逃げ出したくなってしまう。

　自分がこんな立場でなければよかったと、どれだけ後悔したところで変わるわけではない。でも、後悔せざるを得なかった。