勉強の邪魔するなよ。

第9話 コミュ障克服大作戦！

「ほーら、行ってこい！」

　どん、と思い切り中原の背中を押してやる。それに少々よろめいた彼は、私をぎろりと睨むとそのまま教室に入っていった。

　次の日の昼休み、私と大垣くんは中原の教室に来ていた。なぜかというと、もちろん中原のコミュ障を治すためである。

　その名も、コミュ障克服大作戦！

　まずはクラスの友達に声をかけて仲良くなろう作戦。話してみたらみんな、中原の性格がよく分かるはずだ。

　期待を込めた眼差しで中原を見つめていると、

「おい」

　とやや不機嫌な様子で呼ばれた。え、何ですか。私はいいから早くクラスメートとの交流深めてください。

「……何て話しかければいいんだ」

　まじか。そこからなのか。若干気が遠くなりながらも、私は返す。

「そんなの何でもいいんだよ。その本面白いの？　とか、五時限目なんだっけ？　とか」

　何気ない会話が続いたりするんだよ。ほらほら、そんな嫌そうな顔してないで話しかけなさい。

　中原は仕方なく、といった様子で自分の席に座ると、その隣の男の子に声をかけた。

「おい」

　いやちょっと待って。第一声がそれってかなり怖いからね!?　ケンカ売ってるようなもんだからね!?

　慌てる私と大垣くんの予想は的中した。話しかけられた男の子は肩を震わせた後、明らかに動揺した様子で席を立ち、

「ごめん、俺トイレ！」

　と情けない声を出して駆けていった。あーあ、逃げられちゃった……

　しかし中原は不思議そうに首を傾げる。自分が悪いとはこれっぽっちも思っていないようだ。

「ちょっと中原」

　こっちに来なさい、と手を招きながら私は怒った。

「何であんな威嚇するの！　おい、とか言っちゃだめでしょ!?」

「何でだ」

「普通に『ねえ』とか声かけなさいよ！　怖がってたじゃん」

　まったく……これだからこいつは。しかしここでめげてはいけない。私はさらなるターゲットを見つけた。

「中原、あの子に話しかけておいで」

　窓側の席で本を読んでる女の子。大人しそうで、横顔は可愛らしい。

「何でまた女子を……」

「つべこべ言わない！」

　まだ何か言いたそうな中原だったが、決心したのかその子の方へと向かう。きっと大丈夫。あの子は優しそうだから。

　女の子の前まで行くと、中原は机をとんとんと叩いた。あら優しい。びっくりさせない配慮でしょうか。

「……それ、何ていう本だ？」

　口調はいつもと変わらないけど、どことなく気遣いが見える。女の子は一瞬驚いたように顔を上げてから、口を開いた。

「えっと、私の好きな作家さんの本なんだけど……その、」

　なぜだか恥ずかしそうに俯く女の子。「恋愛小説だから……」

　はにかんで中原を見上げるその子は、たぶんとっても可愛らしい表情をしている。ここからは見えないけど何となく分かった。

　中原はというと、「タイトルは？」とさらに質問をする。そうだ、こいつ純愛もの好きなんだった……

「『ひまわりの花言葉』っていう本。図書室で借りたんだ」

　わあ！　私も読んだことあるそれ。最後は本当に感動的で、映画化もした名作。もちろん純愛もの。

「へえ。読み終わったら感想聞かせてくれ」

「うん、いいよ」

　あれあれ？　何かいい雰囲気じゃない？　大垣くんも同じことを思っていたのか、目が合った。二人でくすりと笑い合う。

「……何二人で笑ってんだ。気持ち悪い」

　いつの間にか会話を終わらせてこちらに戻ってきた中原が、いつもの毒舌をかました。

「良かったね、話せて。あの子かわいいし優しそうだもんね」

　嬉しくて思わず「お似合いだよ」と言いそうになり、慌てて呑み込んだ。危ない危ない。

　すると中原はふん、と鼻で笑い、

「お前は可愛げの欠片もないがな」

「はあ!?　今それ言う必要あります!?」

「事実を述べたまでだ」

　くっ、どこまでも嫌味なやつ。確かに可愛くないけどさあ……言い方ってもんがあるじゃないすか。

「俺はそんなことないと思うよ？」

　隣から爽やかな声が聞こえたと思えば、それは大垣くんだった。

「美湖ちゃん、俺の前では超可愛いよ」

　待って待って。その言い方、色々誤解を与えるからやめてほしいんですが。

　中原は呆れたように「お前な……」とつぶやく。

「よくそんなセリフ真顔で言えるな」

　それはたぶん言い慣れてるからだと思います……

　大垣くんはプレイボーイだから、女の子にさらっと可愛いとか言えちゃうんだと思う。

「聡も俺を見習わないとー」

「絶対見習いたくないな、それは」

　うん、私も嫌だわ。可愛いとか言っちゃう中原なんて気持ち悪いわ。

　でもそれを口に出したら殺されるのは分かっているので、心の中にとどめておく。

　それにしても、中原意外とみんなと仲良くなれそうだな。このままいけばクラスにすんなり馴染めるんじゃない？

「中原、頑張ってね！　私たちも頑張るから！」

「……ああ」

　君がもっとクラスに馴染めるように、私たちも作戦いっぱい考えるからね。

　チャイムが鳴ったのを合図に、私たちは教室に戻った。

　――一週間後、すごい変化が起こっていました。

「中原くん、これ手伝って！」

「その前に日誌かいてよ、あたし黒板消すから」

「聡ー！　さっきの数学教えろー！」

　そのすべてに対して中原は、

「……分かったから、ちょっと落ち着け」

　と至極冷静に答えていた。え、何事？　これ何が起こってるの？

　中原の教室の前に立つ私は、呆然とその様子を眺める。もしかしなくてもこれは――作戦大成功!?

　一人ガッツポーズをしていると、頭に鈍い痛みが走った。

「……何やってんだ、お前」

　顔を上げると怪訝な顔でこちらを見る中原。手には英和辞典。……それで殴ったのか、ちくしょう。

「何って、様子見に来たんだよ。この前言ったでしょ、一週間後に見に来るからねって」

　そう。この前の女の子との会話の様子からして、中原はただ経験不足なだけだと分析した。だからきっと、いっぱい話せばそのぶん仲良くなれる。

　なるべくたくさん誰かに話しかけるよう中原に指導したところ、一週間後にこんなことになっていた。

「そういえばそうだったな」

「ねえ、どうやったらこんな急に人気者になれるわけ？」

　たった一週間でここまでになるとは、正直予想していなかった。

「それはねー。聡って意外と世話焼きだからだよ」

　後ろから声が聞こえて振り返ると、大垣くんがにこにこと笑って私の後ろに立っていた。

「昔から困ってる人、放っておけないんだよね？」

　へえ、そうなんだ。今まで近寄りがたかった人が実は優しいと知ったら、確かに一気に親密度は上がるかもしれない。

　でもそれだけじゃないような気がするんだよなー。

「あ、分かった」

　ぽんっと手を打った私は、中原を指さして言った。

「中原イケメンだからだ！」

　そうだよ、だから女の子から人気なんだ。やったね！　これからはモテモテだぞ！

　口笛でも吹いてあげたいところだったが、中原がものすごく嫌そうな顔をしたので私は訊いた。

「何で褒めたのにそんな嫌そうにすんの」

「……お前に言われると嬉しくない」

　ひどっ!?　褒めてあげたのにひどっ!?　何でさ！　イケメンって言われて嬉しくない人なんていないでしょ！

　すっかり不機嫌になった中原と私を、大垣くんがまあまあとなだめた。

「でもこれで聡もコミュニケーション能力はついたんじゃない？」

　そうだよね。本来の目的はそこだもんね。私もうんうんと頷く。

「……まあ、少しは」

　中原がぼそっと言うので、私は「もっと自信もちなさい！」と怒鳴った。

「討論会出るんでしょ？　これくらいはできてもらわないと」

　まあ、いまの中原なら大丈夫そうかな。何言われても冷静に返せそうだし。

「じゃ、そろそろ行くね。次の時間体育だから」

　大垣くんと二人で教室に戻ろうとした時。

「待て」

　中原が短く呼び止めた。二人で立ち止まった私たちに、中原は続ける。

「ああ……違う。用があるのはお前だけだ」

　大垣くんと何か話すことあるのかな？　背を向けて行こうとした私の肩を、掴んだ手があった。

「おい、聞いてんのか。お前だ」

「え？　私？」

　てっきり大垣くんのことだと思っていた私は、拍子抜けしてしまう。何か怒らせるようなこと言ったかなー。

「じゃあごゆっくりー」

　手をひらひら振って行ってしまう大垣くん。中原と二人で取り残された。

「で、何のご用でしょうか」

「いやその……」

　うつむき加減で話す中原に、私は「体育だから早くして」と急かす。

「ああ……だから、その！　今日の放課後、に……」

「放課後？」

　放課後は討論会の練習をみんなでやるつもりだったんだけど。何かいい案あるんだろうか。

「……放課後、少し付き合え。クレープおごってやるから」

「えっ、いいの!?」

「ああ」

　やったー！　何かよく分かんないけどおごってくれるそうです！　今日はやけに機嫌がよろしいですね、中原くん！

「じゃあ放課後！　またね！」

　手を振りながら廊下を走り出す。すると中原が――笑った。

「バカだな、お前」

「バカ言うな！」

　暴言反対！　レディーに向かって何ですか！　それでも、何でバカなのか訊けなかったのはたぶん――

　キーンコーンカーンコーン……

「予鈴鳴っちゃったぁ――――――!?」

　――たぶん、あいつがあんな顔で笑ったからです。

　　　　　　　　　　＊

　ついに朝ヶ谷祭当日。

　校内はどこか落ち着かない空気をまとっていて、それは私だって例外じゃない。

「ああーもう早いなあ。全然練習できなかったよ」

　そうこぼしながら私はため息をついた。今日までの日々はあっという間に過ぎて、練習も充分にできていない。

「ま、もう今さら仕方ないでしょ。楽しんでおいで」

　咲が他人事のようにさらっと言ってのける。うん、まあ実際のところ他人事なんですけどね。

「中原くんもずいぶん雰囲気よくなったんだって？　最近じゃ中原くんのファンが後を絶たないらしいけど」

　そう。実は中原のやつ、ただいまモテ期到来中なのです！　女の子たちの言葉を借りると――

　中原くんって冷たそうだけど話してみたら優しくて！　気配りもできるし面倒見もいいし……

　だ、そうですが。私はそうは思いません。だって嫌味なやつには変わりないんだもん。

「何かねー、クールなとこがいいんだって。無表情だけどたまに笑うとかっこいいとか何とか……」

　咲がそんなことをご丁寧にも教えてくれた。一体どこからそんな情報仕入れてくるんだろう？

「俺がどうかしたか」

　不意に後ろから声をかけられ、私は「ひっ」と肩をすくめた。恐る恐る振り返ると、怪訝な顔をした中原が立っている。今の聞かれちゃったかな……？

「な、何でもない何でもない！　今日の討論会がんばろ！」

　慌てて手を振りながらそう言うと、中原は「そうか」とあっさり納得した。あれ、そういえば。

「中原、何でここに来たの？」

　大垣くんに用事でもあったんだろうか。そう思いつつ私は首を傾げる。

「聞いてないのか？　討論会の開始時刻が早まった。今からもう行くぞ」

「え!?」

　何それ何それ聞いてない！　今から本番とか勘弁してよー！

　私が一人でわたわたしている間に、中原は大垣くんを呼ぶ。

「おい、愁。行くぞ」

「はいはーい」

　大垣くんは立ち上がってこちらに向かってくる。もしかして時間変更聞いてなかったの私だけ？　え、それって何ですか。嫌がらせですか。

「早く行くぞ」

　ファンが増えたと言っても、やっぱり中原は無愛想。でもいつも通りの中原に、何だか少しだけ安心した。

「うわ、すごい人だかり……」

　森岡くん、安本くんと合流し、私たちは討論会が行われる講堂に足を運んだ。

「討論会は一大イベントですからね。それに初戦から前回の優勝チームが出ますし」

　冷静にそう付け足した森岡くんは、緊張した面持ちで眼鏡をくいっと持ち上げる。うわー、そうだよね。私たち優勝チームと対決するんだもんね……

　今さらだけど心臓がうるさく鳴り始めた。

「ま、別に勝ち負けどうこうってわけじゃないし？　楽しんでこうぜ」

　脳天気な声で続けたのは安本くんである。うん、私も君みたいな余裕がほしいわ。

　だけど私はなぜか勝手にリーダーにされていて――中原が大垣くんにそうしろと言ったらしい――、余裕かましてる暇はもちろんない。

「もー、中原がリーダーやってくれれば良かったのに」

　せめてもの抗議のつもりでそう言うと、中原はぽつりと「面倒くさい」と顔をしかめた。

　は？　面倒くさい？　まさかそれだけで私をリーダーにしたんですか？

　呆れと絶望が入り混じった瞳で中原を見つめていると、

「……そんなアホづらするな。危なくなったらサポートはしてやる」

「はあ――――――!?」

　アホづら!?　ここにきてアホづら!?

　もういいです、あんたには絶対に頼りません！　ていうかチーム戦なんだからサポートするの当たり前でしょ!?

　すると、後ろから「くく……」と笑い声が聞こえた。急いで振り返るとそこに立っていたのは、男子生徒――を取り囲むように他に四人の男子。

「仲がいいのは結構だけど、勝負の前に間抜けなことはしないでほしいな？」

　……もしかして、この人。ちらっと上履きの色を確認する。そこには赤のラインが入っていて――私たちの、二個上の先輩だ。

　そう、つまりこの人たちは。

「今日はとても楽しい討論会になりそうだよ。よろしくね、可愛い新一年生」

　――前回の優勝チームだ。そして私たちの初戦の相手。威厳があって自信に満ち溢れていて、その上余裕もある。

「よ、よろしくお願いします！」

　慌てて頭を下げた私に習い、他のみんなも軽く頭を下げた。

「さて、そろそろ時間だ。始めようか」

　腕時計を優雅に目の前で確認した先輩は、すたすたと講堂のステージまで歩いていく。

　何か、どうしよう。すっごい緊張する……

　思わず不安全開の顔で中原を見上げた私に、彼は口パクで「バカ」と罵り、

「……俺たちがいるだろうが」

　とわずかに口角を上げて、私の頭を小突いた。

「痛っ！」

　中原さん!?　今のは手加減するところです！　軽くコツン、で大丈夫なところです！

　頭を押さえた私に、前からスタンバイしていた司会の方々は、

「……早く所定位置に着くように」

　とすごく面倒そうに言った。