勉強の邪魔するなよ。

第7話 天才なあいつの好きなもの

「だからさ、討論会にはコミュニケーション能力も必要でしょ？」

　放課後、図書室。私は中原にそう問いかけた。

「本番までにたくさんの人と関わって欲しいの。それでうまい返しができるようになって？」

　というのは口実であって、本当はコミュ障を直して欲しいだけである。

　中原は思い切り不機嫌そうな顔をすると、私をスルーして大垣くんに訊いた。

「これはこいつの独断か？　それとも愁、お前も絡んでるのか？」

　むむ、お主鋭いな。本当は昨日、大垣くんと二人で話したことだけど。

「まあね。誤魔化しても聡は気付くから言うけど、これは僕からのお願いでもある」

　そう言った大垣くんは腕を組んで中原と対峙した。

「ていうかさ、あんたこのままだと日常生活にも支障きたすよ？　将来仕事就いた時とか」

　私が思ったことを率直に述べたのがいけなかったのか、中原はこちらを見ることもなく言った。

「余計なお世話だ」

　はあ？　と声を上げそうになったのをぐっとこらえる。はいはい、あんたはそういう人でしたね。余計なお世話ですいませんでしたー。

　ふいっと中原から顔を背けて、心の中で「この野郎！」と叫んだ。どこまでも愛想ないんだから！

「ほら、聡。言い方ってもんがあるでしょ。美湖ちゃん怒ってるよ」

「知るか」

　ふん、そうよ。別に謝罪とか期待してないし。そんな心がある人だとも思ってませんからね！

「あんたなんか大っ嫌い！」

　最後にそんな捨て台詞を吐いて、私は図書室を後にした。

　あーもう、最悪最低。

　づかづかと歩きながら、私は中原の顔を思いだす。何よ、すました顔しちゃってさ。

　下駄箱で靴を履き替えていると、廊下からバタバタと足音が聞こえてきた。音の方を見ると、そこから現れたのは中原。

　え、何。困惑する私などお構いなしに、中原は目の前まで来ると口を開いた。

「……悪かった」

　言ったと同時に顔を背けた中原は、難しい顔をしている。

　え？　嘘でしょ？　中原が謝った？　目をぱちくりさせて今一度、中原を見つめた。

「謝ってるだろうが！　何か言え！」

「はあ!?」

　意味不明です！　激しく意味不明ですこの人！　てか、何かすっごい不機嫌だし！

　……でも、ちゃんと謝りに来てくれたんだ。

「じゃあさ、」

　本当はもう全然怒ってなんかなかった。

　だけど中原の焦ったような、恥ずかしがっているような、そんな顔を見ていたら興味がわいた。

「ちょっと付き合ってよ」

　そう言った私もたぶん、余裕がなくて難しい顔をしてたんだろう。

　少し前に見た、中原がコーヒーに砂糖をいっぱい入れてるとこ。それを見られて不機嫌になって、照れたように目を逸らした時の顔。

　その時の顔をもう一度見てみたくなった。――なんて言ったら、きっとこいつはまた不機嫌になるんだろうけど。

「別にいいけど」

　素っ気なく返した中原が自分の靴を履き替える。その素っ気なさは照れ隠しだって分かっちゃうくらいには、私はこの人を知っているみたいで。

「クレープおごってよ。いま私お金ないから」

　クレープという言葉に、中原が私の方を向いた。

　……待って。本当にこいつ甘党なんだな……

「おいしいお店あるんだ。結構近くだよ？」

「へえ」

　気のないふりをしてるのか、中原はそれしか言わない。

　やばいよ、だめだよ。吹き出しそう。でも笑ったら絶対怒られるからやめておこう。

　しばらく歩くと、黄色のワゴン車が見えてきた。周りには女子高生がちらほらいる。あれがクレープ屋さん。

「あそこのはね、生クリームとカスタードの配合が絶妙なの！　それで、生地がもちもちしてて、」

「分かったから、黙れ」

「なっ!?」

　クレープの魅力を語っていたら、つい熱くなってしまいました……

　でも中原の顔を見上げると少し口角が上がっていたから、きっとすごく甘いものが好きなんだろう。あー、だめだ。可愛いんだよなあ、ちくしょう。

　並んで順番を待つ間、会話もないので私は単語帳を取り出した。

「……ずいぶん個性的な財布だな」

「はい!?」

　違う！　これ財布じゃないから！　てか何でそういう発想になんのよ!?

「違うよ、単語帳だってば。来週また小テストあるし」

「は？」

　信じられない、といった表情で私を見る中原に「何よ」と睨み返す。

「別にそんなもの今からやる必要ないだろう」

「今からやったら満点取れるでしょ！」

　まったく、何で分かんないかな。私には勉強しか取り柄がないんだってば。

「三日前から始めても満点は取れる」

　何だそれ！　ケンカ売ってんのか！

　と、そこで私たちの順番がきたので注文する。私はいつも頼むやつ。ストロベリーカスタード！

　中原は何頼むんだろ。そう思っていると、

「あ、俺も同じのでお願いします」

「ええっ！」

　思わず大声を出してしまった。

「……何だ」

　中原が睨んできたので、「いや別に」と誤魔化す。

　意外だっただけですよ。ストロベリーとか女の子っぽいの頼むんだーって思っただけです。

　その流れで財布――今度は本物――を取り出すと、

「お前はいい」

「え？　何で？」

「……さっきおごれって言っただろうが」

　ぶっきらぼうに中原がそう言った。え、何ですか。何なんですかその優しさは！

「いやあれはノリだよ？　本当に言ったわけじゃ……」

「別にいい」

「あ、ありがと……」

　中原はさっと財布を取り出し、非常にスマートな動きで会計を済ませた。

　そしてお姉さんがクレープを渡してくれる。

「お待たせしましたー」

　二つともを受け取った中原は、「行くぞ」と促してくる。え、え？　持ってくれるの？

　二人で近くのベンチに腰を下ろし、中原がクレープを私に渡してくれた。「どうも」と可愛くないお礼を言って受け取る。

　ぱくっと一口かじると、カスタードの甘さが口いっぱいに広がった。うわあ、やっぱりいつ食べてもおいしい！

　苺の甘酸っぱさを感じながら咀嚼していると、中原と目が合った。

「……うまいな」

　ぽつりと一言。甘党の中原は心からそう思ってるんだと思う。

「うん！」

　素直じゃないんだからー。最高においしいって思ってるくせに。

　それでも、盗み見た中原の横顔はやっぱり幸せそうだったから、可愛いなと思ってしまった。

「中原ってさ、すごい甘党だよね」

「は!?」

　予想以上の反応だなこれは。

　中原は頬をかあっと赤く染めると、見る見るうちに不機嫌そうな顔になった。

「あーはいはい、ごめんって。そんな顔しないの」

「からかってるだろお前！」

「うん。悪い？」

　しれっと開き直る。だってポーカーフェイスな君の反応が意外すぎてね、うん！

　でもいいや。やっぱりちょっと可愛いから。前は認めたくなかったけど、今なら素直に思える。

「ずっと思ってたんだけど、何で中原っていつも小説読んでんの？」

　これ以上からかうと本当に怒られそうだったから、話題を変えた。まあ気になってたのは嘘じゃないし。

「……好きだから」

「え？」

「本が好きだからだ！」

　いやそんな大きい声で宣言なさらなくても。

　中原が叫ぶ時は照れてる時だと分かっているので、私は首を傾げた。今のどこに照れる要素が……？

「そうなんだ。へえー」

　普通の答えだったので普通に返すと、中原は「は？」と眉根を寄せた。は？　って何だよ。

「別にいいじゃん、好きならそれで」

　私も小説好きだよ、と付け足すと、中原は俯いた。おーい。クリーム垂れるぞー。

「何？　どしたの？」

　本が好きなことにそんなに問題あるんだろうか。私はますます分からない。

「……俺が好きなのは、純愛ものだ」

「ぶっ」

「いま笑っただろ!?」

　いや、笑うでしょ！　ここは笑うでしょ！　純愛もの好きなの!?　何それ意外すぎて笑える！

「あははは！　あーもう何それ！」

「笑うな！」

「無理ー！」

　お腹痛い！　笑いすぎてクレープ食べられない！

「お前な、人の好きなものを毎度毎度笑いやがって……」

　それはあんたが悪い。だって似合わないんだもん！

「はー、おかしー。笑いすぎて涙出てきた」

「ふざけんな」

　ぎろりと睨まれるけど、そんなの怖くもなんともない。今は可愛いようにしか見えない。

「えーでもすごいね。いつも本読んでるのにいつ勉強してんの？」

　私だったら学校の休み時間はほとんど暗記に費やしてる。家でも問題集解いてるし。

「テスト前に軽くする」

　はい？　え、ちょっと待って。テスト前？　軽く？　何それ嘘でしょ？

「嘘だ。それだけでトップ取れるわけないじゃん」

　私なんてテスト前はがっつりやらなきゃ絶対無理。二週間前から計画立ててきっちり勉強。

「ほとんど授業中に理解しておくだけだ。テスト前は確認だろ」

「はあ!?」

　何それ何それ何それ！　むかつくんですけど！

「私の方がいっぱい勉強してるし！　あーもう何であんたに負けんのよっ」

「量より質だ」

　くっ、返す言葉がない。正論だ。

　でもこの高校の授業を時間内に理解するなんて、やっぱり中原は――

「天才、なんだね」

　この言葉は自然と漏れた。気付いてから口元を押さえるも、もう遅い。

　私何言ってんだろ。永遠のライバルに変わりないはずだったのに。そんなやつに天才だなんてさ。おだてるようなこと。

「だとしたらお前は、秀才だな」

　――いま、なんて？

「天才は生まれ持った才能、秀才は努力して得た才能。まあエジソンは99パーセントの努力と1パーセントのひらめきで天才は生まれると思っていたらしいが」

　嘘、でしょう？　中原に褒められてる？

「だとしても、お前が努力家であることに何ら変わりはない」

　とっさに返す言葉が見つからなくて、私はしばらく宙を見つめた。

　……私が、努力家。中原そんな風に思ってくれてたんだ……

「あの……ありがとう」

「別に」

　いつも通り素っ気ない返事。でも私は気付いてしまった。中原の耳が少しだけ赤かったことに――

　ああ、やっぱり。照れてるでしょう。そうやって気持ち隠そうとするでしょう。だからみんな誤解しちゃうんだよ、というのは余計なお世話だろうか。

　でも、みんなにちゃんと分かってほしい。中原が実はそんなに冷たいやつじゃないってこと。

「誰にも言うなよ」

「え？」

　突然言われて何のことか分からない私に、中原は頭を掻いた。

「……俺が甘党だってこと」

　何よそれ。やめてよ、可愛いからさ。まあ、そんなこと絶対言わないけどね。

「あー言わない言わない。中原が純愛もの大好きってことも絶対言わない」

「……殴るぞ」

「はは、冗談だって」

　クレープを食べ終わって、立ち上がった中原の背中が思った以上に大きかった。私が座ってるからかもしれないけど。

　私より十センチ以上高い背。よく見ると整った顔立ち。可愛いだけじゃないんだって、思った。ちゃんと男子なんだなあって。夕焼け効果かな。

『聡を好きになりそうになったら――』

　ふと、大垣くんの言葉が頭をよぎった。

『全力で止めるから』

　この人を好きになることは絶対ないとは思うけど。でも、この人を好きだっていう子が、これからきっと現れると思うから。

　その時のために、コミュ障は克服してもらわないと。

　私は一人そう思いながら、夕焼けに染まる中原を見ていた。