勉強の邪魔するなよ。

第31話 みんなで年越し

「ここ、だよね？」

　待ちに待った大晦日。目の前に立ちはだかるお寺を見て、私は隣にいる咲に同意を求めた。

「本人が言ってんだから間違いないでしょ。ほら、行くわよ」

　さっさと歩き出した咲に慌ててついていく。すごいなあ、安本くんの家がまさか本当にお寺だったなんて……

「あ、美湖！　咲ちゃんも！」

　前方から手を振りながら駆け寄ってきたのは、

「えっ……安本くん!?」

　お坊さんが着るような黒い服に身を包み、髪を後ろに流している安本くんだった。学校で見る彼とはずいぶん雰囲気が違う。

「すごいね！　何か本当にお坊さんみたい！」

「あー、まあ格好だけはな。一応お客さんが来る時はいつもこの服着るんだ」

　法衣って言うんだよ、と親切に教えてくれた。一つ予備知識が増えたところで、お寺の中にお邪魔する。

　戸を開けると、一気に広い空間が現れた。その奥には金色に輝く大きな仏壇。詳しいことは分からないけれど、威圧感がすごい。

「最初は落ち着かないかもしんないけど、慣れたらどうってことねえよ。とりあえず仏様に挨拶してって」

　言われた通り仏壇の前まで行き、教えてもらいながら手を合わせる。すると、後ろから荒々しい足音が聞こえてきた。

「おい、洸。お前、廊下の掃除さぼっただろ」

　顔を覗かせたのは安本くんと同様、黒い服――確か法衣――をまとった男の人。髪の毛はきちんと剃られていて、まさにお坊さんという感じだ。

　私たちに視線を移した彼は、はっとした顔になるとすぐに笑顔で会釈した。

「わざわざお越しいただきありがとうございます。洸の父です」

　お父さんだったんですね！　私と咲も軽く頭を下げて挨拶をする。

「洸、その子たちを案内してからでいいから掃除しなさい」

「へいへい、分かったよー」

　お父さんとそんな会話を終えた安本くんは、再び私たちに向き直る。

「あの廊下をまっすぐ行って、突き当たりを右に曲がったら部屋があるから。そこに荷物置いてきたらいいよ」

「分かった、ありがとう！」

　しっかし本当に広いなー。下手したら迷子になりそう……

「美湖、そっちじゃない。こっち」

　咲が呆れたように息を吐き、私の腕を引っ張った。あれ、おかしいな。もう間違えた……やばい、重症。

「一人で夜中トイレ行かないでよ。絶対戻ってこれなくなるでしょ、あんた」

　く、悔しいが言い返せない！　でも広すぎるから仕方ないじゃん！　そう、広いから！

「あ、もう来てたんだね。二人とも」

　後ろから声が聞こえて振り返ると、そこには男子三人が揃っていた。どうやらいま来たらしい。

「わくわくするなあ、合宿みたいで」

　大垣くんが嬉しそうに横の中原に言う。

「そうか？　そんなこと言ってお前、誰よりも早く寝そうだけどな」

「まあ聡には負けるけどさー」

　そこで部屋に入り、みんなでくつろぐことにした。

　和室はやっぱり落ち着くなあ。寝ちゃいそう。ごろん、と畳の上に寝っ転がる。咲に「ちょっと」と脇腹をつつかれたけど気にしない気にしない。

「てか洸、失恋したっつってたけどさ……誰に？」

　大垣くんの問いかけに答えたのは咲だった。

「四組の可愛い子。彼氏持ち」

「うわ、えげつねー……彼氏いんのかよ」

「そりゃ、ある程度可愛かったらいるでしょ」

　さも当然かのように言う咲だけど、一体どこからそんな情報を集めてくるのか謎である。ふと気になったので私は口を開いた。

「ねえ、咲は好きな人いないの？」

「は？　何よいきなり。いると思う？」

「……いや、まったく」

　うん、だめだね。この子とはたぶん一生コイバナできないと思うな。そんなことを考えていると、

「美湖は好きな人いるんでしょ？」

　咲が爆弾をぶち込んできた。

　何この子。最近怖いんだけど。私に恨みでもあるんでしょうか。まあ今さらだよね。咲と大垣くんは知ってるし。

「任せなさいよ。今日と明日で急接近させてあげるから」

　耳元で聞く咲の言葉は、悪魔の囁きのようだった。

「へーい、年越しそばお待ちどーさま」

　午後十時頃。みんなでテレビを見ていると、安本くんが言いつつそばを運んできてくれた。

「おう、悪いな」「ありがとー」と口々にお礼を述べて器を受け取る。だしのいい香りが部屋中に広がった。

「え、いま紅組と白組どっちが勝ってんの？」

　某テレビ番組がかかっている画面を見て、安本くんが訊く。

「白組ー。やっぱ今年も白かな」

「僕は紅組に勝って欲しいですね」

「しっ！　次ABC48出るんだから静かにして！」

　賑やかだなあ、やっぱりみんなといると落ち着く。つるつるとそばをすすりながらそう思う。

「あ、ねえ。年越す瞬間にみんなでジャンプしない？」

「出たそれ。『俺、新年迎えたとき地上にいなかったから』ってやつでしょ」

　咲と大垣くんが楽しそうに話す。それをぼーっと見つめていると、「菊地」と横から声がかかった。

「ん？　何？」

　中原の方を向くと、思ったより顔が近くて少しびっくりする。私の目を覗き込むようにした彼は、口を開いた。

「眠たそうな顔してるな、お前」

　ぎく。実は昨日楽しみすぎてそんなに寝れなかったんだよね……正直、年越す瞬間まで起きていられるか不安。

「眠たいなら寝たらどうだ？　年越す前に起こしてやるから」

　そうだよねー、それが一番賢明だよねー。私は「うん、そうする」と頷き、残っていたそばをかきこんだ。

　みんなの邪魔にならないところで寝てようっと。移動しようとした矢先、右腕を軽く引っ張られる。

「え、中原？」

　腕の先には中原の手。自分の隣をとんとん、と叩いた彼は、

「ここで寝ろよ」

　と言い放った。

　えーと、それだと完全に中原に寝顔見られますよね。絶対嫌なんですけど、変顔してるから。しかし中原は動かない私の頭を引き寄せ、近くにあった座布団を枕の代わりに床に置いた。半ば強制的に寝かされる。

「え、ちょ……顔見ないでよ絶対！」

　それだけは約束していただきたい！　見られたら幻滅されて終わりだ！

「分かったから、寝ろ」

　すっと手のひらで目隠しされ、心臓が跳ねた。いや、待て。こんなことされたら寝れない。

　仕方なく目を閉じると、肩から下の辺りがふわりと何かに覆われた。うっすら目を開ければ中原のカーディガン。かけてくれたんだ、と思うと胸の奥が少し熱くなる。

　そしてぽんぽんと頭を軽く撫でられた感触を最後に、私の記憶はそこで途絶えた。

「……おい、起きろ」

　安心する声。私の好きな声。そういえば寝たんだっけ、と思うほどには浅い眠りだったようで。

「おい、菊地」

　揺さぶられる体に、私は声を出さずに中原の服の裾を掴んだ。眠たい……まぶたがすっごい重い……

「寝ぼけてんのか、お前」

「んー、起きてる……」

　口ではそう言ったものの、なかなか起き上がれない。とりあえず無理やり目を開け、私の顔を覗き込んでいる中原に笑って見せた。

「中原、おはよ」

　瞬間、ばっと顔をそらされ、

「……お前、その顔やめろ」

　ってそうだった私いま寝起きだったぁぁぁ！　中原の的確な指摘に、一人愕然とする。

「ごめんごめん！　いま起きる！」

　勢いよく体を起こすと、なぜかみんなの視線が痛かった。何だかとても嫌な予感がする。

「年越し前にいいもの見れて良かったねえ」

「そうねえ、中原くん顔がゆるゆるだったしねえ」

　と大垣くんと咲が言えば、

「ねえ、二人ほんとに付き合ってねえんだよな？」

「僕もちょっと疑いましたね……」

　安本くんと森岡くんが便乗してきた。しかし横にいる中原を見れば、仏頂面で黙り込んでいる。ほら、みんなが変なこと言うから！　機嫌悪くなっちゃったじゃん！

「中原くんねー、ずっと美湖の頭なでてたんだよー」

　咲が心底愉快そうに口元を押さえるので、中原が物凄い勢いで否定し始めた。

「余計なこと言うな！　これはその……犬をなでるのと同じ感覚だ！」

「犬――――っ!?」

　思わずそう叫んだ私に、大垣くんは盛大に吹き出す。

「わ、分からなくもないけど……聡、それはちょっと……」

　分からなくもないんかい！　否定してよそこは！　みんなして犬呼ばわりか！

「ま、まあ落ち着きましょう。後少しで新年明けますから」

　森岡くんが慌てたようにみんなを制した。「ジャンプの準備だ！」と安本くんがしゃがみ込む。……いや、あなたどんだけ飛ぶつもりなんですか。

　テレビを見ると、あと三十秒。二十秒、十秒、と過ぎていく。

「五、四、三、二……」

　その瞬間、ぐっと踏ん張ってジャンプの姿勢に入り――

「ハッピーニューイヤー！」

　パン、とテレビの中でクラッカーが鳴った。それの後に私たちは床に着地する。

「おめでとう！」

「今年もよろしく！」

「よろしくお願いします」

　そんな挨拶を交わす中、私は静かに思う。――今年こそは。今年こそは、言わなきゃいけないよね。

　隣にいた中原をちらりと見ると、彼は私の方を既に見ていて。目が合った途端、その顔はふわっと崩される。

「今年もよろしくな。菊地」

　ずるいなあ、なんて思っても、この人には自覚ないし。そんな笑顔でそんなこと言われたら、心臓がおかしくなりそう。

　今まで笑うことが少なかったから分からなかった。今さら気付いたよ。中原は笑うとすっごくかっこいいって。

「もー……その顔、反則なんだよなあ……」

　ため息をつくと、中原は「何がだ？」と怪訝そうに訊いてくる。この鈍感やろう。天然たらし。気付けバカ！

　――でも、好き。

「んー。秘密」

　いつか分かるよ。その時は私の気持ちも一緒だね。

　一時間後、私は目の前の光景に呆然としていた。

「え、嘘……みんな寝たの？」

　床に寝っ転がるみんな。テレビはつけっぱなし。すーすーと響く寝息。

　ふすまを挟んで隣の部屋に布団をしいていた私は、戻ってくるとこの有り様だった。えー……やめて悲しいよ、せっかく布団しいたのに……

　すると、後ろのふすまが開いて中原がトイレから戻ってきた。私と同様、みんなの様子を見て固まる。

「こいつら、寝たのか？」

　呆れたように言った中原に、私は「みたいだね」と苦笑した。

「私たちも寝る？」

　何かここで二人になるのも心臓に悪いというか。焦って変なこと言っちゃったら嫌だし。

「布団はしいてあるよ。おやすみ」

　言いつつ振り返ろうとした時。嗅いだことのある、爽やかな香りに包まれた体。前にそうされたよりもずっとずっと、力強い腕。

「誰が寝るって言った？」

　耳元で聞こえる心地良い中低音に、私はどきんと心臓を震わせた。中原の腕がより一層、強く後ろから私を抱きしめる。

「……さっきのは、嘘だ」

　急に中原がそんなことを言うので、首を傾げた。さっきのって何だっけ？　いや、今はそれより心臓が尋常じゃないくらいうるさいんだけども！

「犬っていうのは……撤回する」

　ああ、それか。うん、そうだね私は犬じゃないね。

　そう返す余裕もなくて首を横に振った。もういいよ別に、って意味だった。

　しかし私は間違えた。

「……それ、どういう意味だ？」

　あ、と気づいた時には時すでに遅し。中原はさらに腕の拘束に力を入れると、私の耳に唇を押し当ててくる。

「俺の犬になりたいのか、お前」

「や、違っ！　待って、それやめて……！」

　くすぐったいから！　めちゃくちゃくすぐったいから！

　どこか愉しげな声に、私は慌てるだけでどうすればいいか分からない。

「……そんなに王子様がいいのか？」

「え？」

　唐突につぶやかれた疑問。完全に虚を突かれ、言葉に詰まった。王子様がいいのかって……何でこの人は気付かないんだろう。目の前にいる人が私の王子様なのに。

　ふと体が開放され振り返ると、中原は髪をかき乱して叫んだ。

「……あーもう、全部やめだ！」

　そして、がっと私の両肩を掴んだ彼は、まっすぐな瞳で告げる。

「いいか、俺はお前を全力で落としに行く。悪いが――もう手段は選ばない」

　えっと……ちょっと待とうか中原さん。あなたいま何を言った？

　絶賛混乱中の私を見た中原はくすりと笑うと、

「……覚悟、しとけよ」

　私の額に優しいキスを落とした。