勉強の邪魔するなよ。

第26話 動き出した想い

「美湖。私はね、あんたを見くびってたわ」

　月曜日の朝。がっしりと私の両肩を掴み、咲はそう言った。軽くデジャヴを覚えつつも私は「何が？」と至極冷静に訊く。

「中原くんと、今度こそデートしたんだって？」

「……は、」

「でかした！　やっぱり私の見立て通り！」

　うん、ちょっと待とうか。まず「今度こそ」って何だ。しかもあれデートじゃないし。

「デートじゃないってば。だいたい、中原には好きな人が……」

「美湖ちゃーん、聞いたよ。聡と動物園行ったんだって？」

　横から顔を覗かせたのは大垣くん。え、待って。何で大垣くんがそれ知ってるんですか!?

「いやー、まさかこんな急展開が起こるとは思ってなかったなー」

　と大垣くんが言えば、

「本当よねー。たまにはやるわー、中原くんも」

　と咲がにやにやと笑みを浮かべた。

　何だかものすごく嫌な予感がする。しかも前にも似たようなことがあった気がする。すると案の定、

「菊地さん！　中原くんとデートしたって本当!?」

「やだ、嘘なわけないじゃん！　だって二人でいるとこ見たって人いるんだよ！」

　うわあ……

　私は思わずそうこぼしそうになった。まずい。これは非常にまずい。これはもしかしなくても結構広まってる感じですか!?

　慌てて私は「それは違うの！」と否定する。

「誤解だから！　デ、デートとかそういうんじゃなくて！」

　それでも騒がしい教室内は静まるところを知らない。

「きゃー、菊地さん顔真っ赤！　やっぱ二人って付き合ってんのー？」

「じゃなきゃ二人で出かけないかー、そうだよねー」

　終わった、と半ば絶望的に天井を仰いだ。うん、終わった。確実に終わった。

「まー、安心しなって。もう校内認定の仲だからあんたたちは」

　咲に後ろから肩に手を置かれ、とどめをさされる。校内認定って……やっぱりそんなに広がっちゃってるんだ。どうしよう。このままじゃ本当に誤解されちゃう。中原は私のことなんか好きじゃないのに。大事に大事に想っている人がいるのに。

「違うよ……」

　俯いた私に、咲は「美湖？」と覗き込んできた。涙腺が緩む。泣きそうになる。でも。

「違うよ！　中原とはデートなんてしてないし付き合ってもいない！」

　叫んだ途端、胸がどうしようもなく苦しくて、張り裂けそうで、涙がこぼれた。

　好きなんだよ。大好きなんだよ。だけど中原が好きなのは私じゃないんだよ。

　だって、このまま誤解されるのは嫌。中原が困っているところなんて見たくないし、このままにしておいたら中原を傷つける。

　好きだから。大好きだから。好きな人の幸せも守れない人になりたくない。

　ぐいっと目元を拭ったその時、頭に温もりが降ってきた。

「――泣くな」

　優しい声。頭に乗る温かい手のひら。私はこの手を知ってる。

「一人でどうにかしようとするな、バカ」

　分かってますか。最後にバカって言うのは、君だけだってこと。

「……中原っ」

　見上げてそう呼ぶと、彼は困ったような、照れくさそうな、そんな顔で笑った。こんな時でさえ、その笑顔にきゅんとなる。

「菊地の言う通り、俺たちは付き合ってない。ただ二人で出かけたのは事実だ」

　すっかり静かになった教室内。中原の声がよく響き渡る。

　すると突然、肩を抱き寄せられた。

「お前らに悪気がないのは分かってる。だが、こいつを泣かせたら俺が許さない」

　揺るがない意志を持ったその言葉に、私はかあっと体温が上がる。

「菊地、ちょっと来い」

　腕を掴まれ、そのまま中原と教室を出た。怒ってるのかな。怒らないわけ……ない、よね。

　だって好きでもない人と付き合ってるって噂されたら、誰だって不快だ。他に好きな人がいるんだったらなおさら。

「中原……ごめん」

　私の言葉に、中原は立ち止まる。その顔は「何がだ？」と問うていた。

「あんな噂……校内に広がっちゃって……」

「バカ。気にするな。あんなのすぐ消える」

「で、でも！」

　すっと中原の手が伸びてきて、私の目尻を拭った。その手つきがまるで壊れ物を扱うかのようで、くすぐったい。

「……それ以上言うな。謝るのは俺の方だ」

　切なげに眉根を寄せる彼に、私はまた泣きそうになる。

「ごめんな。俺のせいで泣かせた」

　とくん、と心臓が大きく鳴った。私はぶんぶん首を振り、「そんなことない！」と叫ぶ。

「中原だって傷ついたのに……私、何もできなくて……」

「本気でそう思ってんのか？」

　とん、と壁に軽く押さえつけられ、私は混乱した。何で？　何でこんなことするの？

「俺はデートのつもりだった」

「……え？」

「誤解されようが勘違いされようが、構わなかった」

　どういうこと、だろう。中原は時々、難しいことを言う。

「……私だから？」

　そう訊いてみた。

　私だから、誤解されてもすぐ誤解をとけると思ったのかな。いつも一緒にいたから、ただの友達だって言えば済むと思ったのかな。

「私だからどうでも良かったの……？」

　そう言った瞬間、中原は目を見開く。だってそうだろう。私の目からは止まったはずの涙がまた溢れていた。

　顔をそらした中原は、

「――どうでもいいわけ、ないだろ……！」

　絞り出すような声で言い放った後、私の目を見る。

「頼むから……そんなこと言うな」

　そして私との距離をぐっと近づけると、耳元で優しく囁いた。

「……気づけよ、バカ」

「んっ」

　やばい、変な声出た！　慌てて口元を押さえると、中原は「お前……」と頬を真っ赤に染める。

「ご、ごめ……今のなし！」

　恥ずかしすぎる！　十秒前に戻って自分を止めたい！

「なしって……あのな、」

「ごめん！　本当に忘れて！」

　中原の言葉を遮って叫ぶ。すると、ちょうど一時限目の予鈴が鳴った。

「じゃ、また放課後！」

　するりと抜け出して教室へひた走る。

　危なかった！　あれ以上何かあったら心臓がもたなかった！

　でも、と私は中原の言葉を思い出す。

『こいつを泣かせたら俺が許さない』

　すごくすごく嬉しかった。勘違いしそうになった。だけど、ちゃんと分かってるから。中原が私のことを友達だとしか思ってないことは。

　今の立場で中原の幸せを見守れるのなら、このままで構わない。本気でそう思った。

　きっと嫉妬する。黒い感情がわきあがってくる。だけどそれ以上に、中原を愛しいと思う気持ちの方が遥かに大きいと、そう断言できる自信があった。

　私の好きな人。大好きな人。一番幸せになって欲しい人。

　窓の外は、もう秋の風が吹いていた。

　その日の放課後、いつも通りみんなで集まって勉強。もう十月も終わりにさしかかり、来月末には再び定期テストが行われる。

　私はいつも一ヶ月前からテスト勉強を始める人間だ。とりあえず今日は計画を立てて、やるべきことを整理しなくてはいけない。

「美湖、それ何？」

　手帳に勉強の計画を書き込んでいると、隣に座っていた安本くんがそう尋ねてきた。

「テスト勉強の計画。名付けて、満点とろう計画！」

「いや、ネーミングセンス……」

　うるさいなあ。別にいいじゃないかそんなことは。ボールペンを走らせながら私はため息をついた。

　今回のテスト範囲はなかなかに手強い。

　数学は私の苦手な関数、三角比。化学はみんなが苦手意識を持つモル濃度。加えて国語は現代文、古文、漢文すべてが範囲。

「今回のテストは手強いよねー。俺もそろそろ勉強始めようかな、柄じゃないけど」

　そんなことを言う大垣くんは、なんだかんだ言って今まで三位の座を誰にも譲ったことはない。

　私はちらりと向かいに座っている中原を見やった。視線は参考書に固定されているが、手が動いていない。しかも彼が得意なはずの数学。

「ていうかさー、洸はどうなったの好きな人と」

　大垣くんが腕を組んで安本くんに話しかけた。

「え、聞きたい？　話し出したら多分とまらないけど聞く？」

「いや、遠慮しとくわ」

「聞くって言えよそこはぁぁぁ！」

　安本くんが発狂し始めたので、私は慌てて「ここ図書室だから！」と止めに入る。どうやら恋の病で情緒不安定になっているらしい。

「なんつーかさ、難しいよね恋って。俺、たぶんこれから先あの子しか好きになれないわ」

「語ってるとこ申し訳ないけど、今までのお前を知ってるからまったく説得力がない」

　冷静に大垣くんがそう返し、再び叫びそうになった安本くんを今度こそ「大声出さないでよ！」と叱った。

　あの子しか好きになれない、か。言われてみたいなあ私も。……なんて。

　するとどこからか、ピリリリリ、と電子音が聞こえてきた。何の音だろう。校内は携帯使用禁止なはずだけど。

「……あ、悪い」

　中原がぽつりと言い、自らの制服のポケットから携帯を取り出す。え、中原のだったの？　電源切り忘れたのかな。珍しい。

　しかしあろうことか、彼はその場で電話に出た。

「もしもし」

　いやちょい待て！　何でそんな冷静に電話に出れるんだ！　ここ学校だからね!?　他のみんなも唖然として中原を見つめている。

「……ああ、分かってるよ。五時すぎに行けばいいんだろ」

　どこに行くんだろう……あと三十分で五時だけど。なす術もないので、私たちはただ見守るばかりだ。

「え？　うん、……なるべく早く帰って来いよ」

　学校にいる時より格段に優しい声。相手を気遣う口調。中原でも、「うん」とか言うんだ。そんな声で話すんだ。

　やがて電話を終えた中原が席に戻った。さすがに「誰なの？」とは聞けない。

「悪い、今日はもう帰る」

　帰り支度を始めた彼に、みんなが口々に「おう、分かった」「お疲れー」「さようなら」と返す。私は何も言えずに頷いた。

　中原は私の方を見ることなく、急いだ様子で図書室を後にした。

　――誰だったんだろう。今さらだけれど、その疑問が頭に濃く残る。

「……気になる？」

　唐突に質問され、私は「はい!?」と裏返った声で返事をした。大垣くんはもう一度、問う。

「さっきの電話の相手、気になる？」

　この人、絶対分かって訊いてる。気にならないわけがない。好きな人が自分の知らないところで誰かと繋がっているんだから。

「……そりゃ、一応」

　むす、とした顔でそう返すと、大垣くんは「しょうがないなあ」と笑った。

「特別に教えてあげようか。――聡の好きな人」