勉強の邪魔するなよ。

第2話 意外な一面？

「あーもう何なのあいつ！」

　次の日、昼休み。いつも通り咲とお弁当を食べている私は、えらく不機嫌だった。

「なーに、そんなに怒っちゃって。可愛い顔が台無しー」

「咲に言われたくないやい！」

　ぶすっとハンバーグに箸を突き刺す。そんな私の様子を見て、咲は「おー、怖い怖い」と大げさに腕をさすった。

「で、昨日図書室で何やらかしたの？　朝から結構話題になってるけど。美湖が中原くんにケンカ売ったって」

　そう訊きながらどこか楽しそうな咲に、私は大きなため息をついた。

「別にぃ？　向こうが私の顔見て笑ったのが悪いのよ」

「笑われたんだ？」

　そりゃもう鼻で笑われましたとも。ふん、だって！　バカにしてるよね完璧！

「でもあんたもバカねー。何も図書室で口論始めなくてもいいでしょうに」

　くっ、辛辣！　咲の一言が心にぐさっと刺さった。

「バカじゃないもん、勉強できるもん」

「そうね。でも知ってる？　勉強できる人って結構そういうとこあるのよ」

　あれ、何かそれ私が昨日あいつに言ったことと似ているような……

「って、誰かさんが言ってたみたいだけどね？」

「おのれ確信犯か！」

　一体どこから仕入れてきたんでしょうか。まあ、あんだけ大声で叫んでたら誰にでも私の声聞こえたよね……

「でもおめでとー。良かったね、いいライバルが現れて」

　ちっとも良くありません！　あんなやつ、誰がライバルと認めるものか！

「でもさ、ちょっとは興味わかないの？　中原くんイケメンでしょ？」

　あ、また恋バナに持ってこうとしてるな。そうはいかないよ。死んでもあいつに恋はしないよ？

「いくらイケメンでも中身が伴ってないと！　私の王子様は中身も素敵だったし！」

　そう、私には王子様がいるんだから！　ドヤ顔で反論すると、後ろから笑い声が聞こえた。

「ふは、王子様って……！　痛すぎだろ！」

　なっ!?

　慌てて振り返ると、そこには笑いを堪えているのか、肩を震わせている男子が一名。この人の名前は大垣愁(おおがきしゅう)。ちなみにテスト順位は学年三位というなかなかの秀才。

「な、何よ！　悪い!?」

「いやー、菊地さんやっぱ面白いわ！」

　うん、何か軽くバカにされたような気がするんだけどなあ。地味に傷ついたよ、ほら私ガラスのハートだからね。

「大垣くんもそう思うー？　やっぱ美湖って面白いよねぇ」

　咲がすかさず相槌を打つ。大垣くんは「うんうん」と言い、

「前々から思ってはいたけど、昨日ので確信したね。菊地さん、君には才能がある！」

　くっそぉ、二人して私をバカにしやがって。いいよもう。いじけちゃうんだからね。何言われても知らないんだからね。

　そっぽを向いた私をよそに、二人は会話を続ける。

「美湖ってどっか抜けてるというか、バカっていうか……」

　おいこら咲。バカとか言うな。

「分かる分かる。勉強できるのに肝心なとこ抜けてるよね」

　大垣くんも！　そこは否定して！

「でも一番はさ……」

　と大垣くんはそこで言葉を切った。そして私の方を見る。

「王子様とか言っちゃうとこだよね」

　おーい、笑うの我慢してるのバレバレだぞー。そんなにだめかなあ。ただ憧れてるだけなんだけど。

「まあいいのよ。そこが純粋で可愛いから」

　咲があまりにもさらっとそんなことを言うので、褒められていることに気づかなかった。

　え？　可愛い？　咲さんそれマジで言ってる？

「はは、そうだね。可愛い可愛い」

　大垣くんが心底おかしそうに笑うので、私は今度こそびしっと指さした。

「心にも思ってないこと言うな！」

「えー、褒めたのに」

「そんなお世辞いりません！」

　まったく。人の気も知らないで。

「まあこれから仲良くしてね？　美湖ちゃん」

　わざとらしく首をかしげて、大垣くんは微笑む。

「あったり前！　クラスメートだもん！」

「あー……そういう意味じゃなくて」

　少し言葉を詰まらせた大垣くん。

「俺さ、聡と幼なじみなんだよね」

　聡？　突然出てきた名前に一瞬、理解が遅れる。

　ああ、あいつのことか。

「へえ、そうだったんだー」

「あ、美湖ちゃん棒読み。本当に聡に興味ないんだね」

　だってむかつくんだもん。顔見たくもないんだもん。

「ま、そういうことで。俺、聡のことよく知ってるんだけど……」

　と言いながら大垣くんは私の顔を覗き込む。

「美湖ちゃん。あいつのこと、知りたい？」

「はい!?」

　何で!?　知りたいわけないじゃん！

「嫌よ嫌よも好きのうちって言うじゃん？」

　それとこれとは違ーう！　心の中で全力で否定するものの、大垣くんは懲りない。

「あれ、違うの？　俺てっきりそういうことなのかと思ってた」

　オーマイガー……何だかものすごく誤解されてたよねこれ……

「じゃあ安心だ」

　そう言って息を吐き出す大垣くんに、私は「何が？」と訊く。

「えー、美湖ちゃん可愛いねっていう話」

　はい？　まったく意味が分かりません。どうしていきなりそんな話になるんですか。

　すると咲が「あらあら」と口を押さえた。え？　何？　何なの？

「まあいいよー。そういうとこも可愛いからさ」

　大垣くんはまた笑った。な、何か……バカにされてるような。

「そうだ、大垣くん！　今日ね、咲と勉強会する予定だったんだ。大垣くんも一緒にどう？」

「お、いいねー。行く行く」

「じゃあ放課後にまた！」

「おう！」

　良かったー。大垣くん頭いいし、頭いい人と勉強したらすごくはかどるんだよね。

　やがて昼休みの終了を告げるチャイムが鳴り、午後の授業が始まった。

　そして放課後。約束通り校門で咲と二人、大垣くんを待つ。

「遅いねー」

　教室を出る前、「ごめん、校門で待ってて。すぐ行くから！」と大垣くんに言われた。何か用事あったのかな。

「ごめん！　お待たせ！」

　走ってきた大垣くんを見て、私は「全然大丈夫だよ」と言おうとした。……けど、

「……え？」

　幻覚でしょうか。大垣くんの後ろにどうして――

「中原聡――――!?」

　な、なぜ！　どうして！

「いやーごめん。だってさ、女子二人に俺一人だったら男女比率悪いじゃん？」

　だから誘っちゃった、と大垣くんは悪びれなく笑った。

　まじですかこれ。まじなんですか。

「……おい、愁」

　口を開いた中原が大垣くんを呼ぶ。

「こいつがいるなんて聞いてないぞ」

　こいつ、のところで指さされたのはもちろん私。

「だって言ったら聡こないだろー」

「お前な……」

　うわー。うわー。嫌です私この人と勉強会なんて絶対無理です！

「あー何か私、急に頭痛くなってきたなあ。今日やっぱり帰……」

「さ、行こっか！」

　咲ぃ！　私の言葉最後まで聞いてよ！

　抵抗も虚しく、咲に腕を引っ張られて半ば強制的に歩かされる。

　ちらっと後ろを振り返ると、中原と目が合ってしまった。うわ、と思った時には向こうから先に目を逸らされる。何よ。私だって別にあんたと勉強会したいわけじゃないんだからね！

　そうして歩くこと十分。私たちは近くのカフェに足を踏み入れた。

　テーブルの上には私と咲が頼んだアイスミルクティー。そして大垣くんと中原が頼んだアイスコーヒー。

「ねえ美湖、いい加減こっち向きなよー」

　咲がそう言って私の肩を揺する。ふん！　知りません！　あいつを視界に入れたくもありません！

「あはは。聡、ずいぶん嫌われてるね？」

　大垣くんが参考書を開きながら口を挟んだ。中原は「知るか」と素っ気なく答えて、また押し黙る。

　仕方なく勉強道具をスクバから取り出し、私はミルクティーを一口含んだ。ふふ、ここのはいつ飲んでもおいしい。

「美湖ちゃん、何笑ってんの？　聡と仲直りする気になった？」

「しません！　絶対しません！」

　今のはちょっと気が緩んだというか！　ミルクティーがおいしくって思わず！

「まあ取りあえず勉強しよう？　そのために来たんだから」

　咲が困ったような笑みを見せた。そうだよね、今日は課題もいっぱい出たし！

　そこからはしばらく無言で勉強に取り組んだ。

　――こほん。こほん。

　数十分後、向かいから咳き込む音が聞こえて、私は顔を上げた。口元に手を当てた中原が、眉根を寄せて苦しそうな表情をしている。咳が収まると、コーヒーを一口すする。

　そしてまた咳き込む。……何やってんのこの人。

　大丈夫？　と一応声をかけようとした時、目の前で信じ難い光景が繰り広げられた。中原はテーブルの端に置いてあったシュガースティックを一本手に取ると、それを躊躇なくコーヒーの中に入れた。しかしそれでは終わらず、二本、三本とカップの中に砂糖が吸い込まれていく。

　え？　え？　嘘でしょ？

　そして砂糖たっぷりのコーヒーを一口飲み、中原はふうっと息を吐いた。その表情の何と幸せそうなことか。

　何この人。何なのこいつ。もしかして――

「……甘党なの？」

　思わず心の声がもれた。

　私の声にぎょっとした様子で目を見開いた中原は、みるみるうちに頬を赤く染める。やがて開き直ったように叫んだ。

「――悪いか！」

　え、何それ。何恥ずかしがってんの。ちょっとやめてよ。可愛いとか思っちゃうじゃん！

　って違うから！　断じて有り得ないから！

「あ、聡。我慢できなかったの？」

　大垣くんが明らかにからかう口調で中原に話しかける。

「女の子の前でかっこつけたかったんでしょ。だめだよー、どうせばれるんだから」

「そんなんじゃない！」

　男子二人の言い合いをぼんやりと聞きながら、私は中原を見つめた。

　それに気づいた中原がこっちを向いて、

「……何だ」

　短くぶっきらぼうな声。でもさっきの意地を張ったような声を聞いた後では、そんなのむかつきもしなかった。

「あはは、あははは！」

　もう無理、我慢できん！　私は遠慮なく声を上げて笑う。

「甘党とか！　似合わな！　有り得ん！」

　うっわー、やばいこれ超笑える。あんなにクールな表情してるくせに砂糖どばどば入れちゃうとか！

「う、うるさい！　お前に笑われる筋合いはない！」

「あははは！」

「笑うな！」

　無理ですー！　これで笑わない方がおかしいですー！

　散々笑った後、私は中原に言った。

「いや、ごめんって。まさか甘党だとは思ってなかったからさー。意外すぎて！」

　あれ、私。何こいつにごめんとか言ってんだろ。しかもこんなフレンドリーに話しかけちゃってるし。

「……別に」

　いじけたように目を逸らして答える中原に、なぜか親しみがわいてしまう。

「ねえ、私の名前知ってる？」

　昨日は私のこと知らないみたいだったし。

「……菊地美湖」

　ぼそっと小声でつぶやいた中原は、不服そうに続けた。

「学年二位だろ、お前」

「えっ、知ってたの？」

「当たり前だ。トップ10くらいは知ってる」

　そうだったんだ……てっきり知らないかと思ってたけど。

　――何かちょっと、嬉しいかも……？

「まあ図書室で叫ぶあたり、常識はないみたいだけどな」

　前言撤回。何だこいつ。やっぱり嫌味ばっかりじゃないか！

「はいはい、すいませんでしたねー」

　そうですよね、そんないい人じゃないですよね。分かってましたよ。あんたがどんな人かってことくらい！

「そろそろ帰ろうか。もう五時過ぎたし」

　大垣くんが腕時計を見て口を開いた。「そうね」と咲も頷く。

「じゃあまた勉強会しようね。今度はもっと落ち着いたところで」

「そうだねー」

　大垣くんの言葉に同意して、私は笑った。

　会計を済ませて外に出ると、ふわっと優しい風が頬をなでる。うーん、今日は勉強はかどったな。

「じゃあ明日ね」

「おう！」

　返事をしたのは大垣くんだけだったけど、私には分かった。中原は照れてるだけなんだと。――だってまた目が合ったから。

　おかしいな、さっきまでだったら怒ってたのに。今はこんなにも清々しい。

「じゃあね！」

　だからだと思う。柄にもなく、私は中原に笑顔で手を振ってしまった。

　中原は目を丸くした後――

「またな」

　声には出さず、口パクでそう言った。軽く、手を挙げながら。

　背を向けて歩き出した中原と大垣くんが何か言い合っている。内容は分からないけど、それでも仲がいいのは伝わった。本当に幼なじみなんだなあって。

「美湖。帰ろう」

「うんっ」

　咲の隣に並ぶと、「あんた、分かりやすいわねぇ」と呆れたように言われたので、首を傾げた。

「ま、いいわよ。美湖はそれで」

　勝手に話を終わらせた咲は、私と同じように清々しい顔をしている。

「めくるめくラブストーリー、ね」

　ぽつりと言った咲の言葉を聞き流していた私は、今日の夕飯何かなあと考える。オムライス食べたい。でもカレーもいいなあ。

　私の心の中には穏やかな風が、六月の風のように流れていた。