勉強の邪魔するなよ。

第19話 一難去ってまた一難!?

　夕方、みんなでバーベーキューをした後。花火をしようということになり、私と森岡くんは近くのスーパーまで買い出しに行った。

「すみません、着いてきてもらっちゃって」

　隣で申し訳なさそうに謝る森岡くん。私は「いいよいいよ」と軽く受け流し、「でも楽しみだね」と笑った。しかし森岡くんは浮かない表情で歩き続ける。

「どうかした？」

「……あの、こんなことお聞きするのは癪かもしれないんですが」

　そこで言葉を切った彼は、眉根を寄せた。私も自然と険しい顔になる。

「先ほどは聡さんと何をお話していたのでしょうか？」

　先ほどといえば――と、なぜか頭には中原の照れた顔が浮かんできた。いや、違う！　それじゃなくて話の内容！

「えっと……ちょっとすれ違ってたことがあって。でも今日で色々はっきりしたよ」

「そう、ですか」

　どうしたんだろう。何かいつもの森岡くんなら、ここで笑ってくれそうな感じなんだけどな。

「美湖さんは聡さんのことが好きなんですか？」

「はい!?」

　突然何ですか！　何を言い出すかと思えば！

「いやいやいや違うよ誤解だよそれは！」

　高速で手を振りつつ否定すると、森岡くんは複雑な顔で黙り込む。ど、どうしよう。こんな森岡くん、今まで見たことないな……

「もし、僕が……」

　ゆっくりとした歩調。隣の彼はなぜだか少し戸惑ったような声で言う。

「このまま五人みんなで仲良くしたいと言ったら、困りますか？」

　森岡くんがそっと、私の手を握った。優しい温かさが手のひらを包み込む。

　私が口を開きかけた、その時だった。

「――よお！　森岡じゃねえか！」

　後ろから男の人の声が飛んできて、森岡くんの名前を呼ぶ。知り合いかな、と思ってふと隣の彼を見た。すると――

「……人違いじゃ、ないですか？」

　顔面蒼白、声も震えていて、瞳だって光が宿っていない。無条件に嫌な予感がした。

「おいおい、久しぶりに会ったのにそれはねえだろー」

　男の人は三人。茶髪に金髪、ファッションは奇抜。きっと森岡くんがやんちゃしてた頃の知り合いなんだ、というのは容易に想像がついた。

「何、女の子を口説けるくらい成長しちゃったわけー？」

　にやにやとしつこい笑みを顔に貼り付け、男の人は森岡くんを煽る。これはちょっと本格的にやばい気がしてきた。

「森岡くん、帰ろう？　花火は後でもいいから」

　私は言いつつ森岡くんの袖を引っ張る。

「えー、もうちょっとお話しようよ。俺らの相手してくんない？」

　その人が私の肩に手を伸ばした。しかし次の瞬間、森岡くんはその手を容赦なく振り払う。

「――この子に触るな」

　その剣幕におののいたのは私の方だった。先ほどとは打って変わり、森岡くんは威嚇するような目つきで相手を睨みつける。

「はあ？　お前、何その態度。超生意気なんですけど」

　男の人がにじり寄り、森岡くんの胸倉を掴んだ。苦しそうに顔を歪めた彼が、私に言う。

「美湖さん……逃げてください」

　そんな……この状態で置いていけないよ。戸惑っていると、こちらに歩み寄ってきた男の人二人が、私の両腕をとった。

「はーい、君はこっちねー」

　ぐいっと引き寄せられ、背中で腕を拘束される。

「ちょ……離してください！」

　ここで傍観するわけにはいかないんだ。叫んで精一杯暴れると、頬に衝撃が走った。

　――うそ。今この人、殴った……？

「これ以上騒いだらどうなるか分かってるよね？」

　顎を無理矢理持ち上げられ、男の人と目が合う。

　最低だ。女の子をこんな簡単に殴っちゃうの？　これが本当のヤンキーなんだ……

「てめえ……ふざけんなっ!!」

　物凄い勢いで森岡くんが怒り出した。そして私の方まで来ようとしたところを、手前の人に止められる。

「待てよ。お前の相手は俺だろうが。ああ？」

「お前、何がしたいんだよ！　今さら俺に何の恨みがあるんだ！」

「今さら？　恨み？　へえ、言ってくれるじゃねえか。まさか忘れたとは言わせねえぞ」

　ドッ、と鈍い音がして三秒。森岡くんはその場に倒れ込んだ。――みぞおちに一発入れられたのだ。

「や……森岡くん！　あんたたち何やってんの!?」

　思わず声を上げると、「黙れ！」と軽く足を蹴られた。でも、でも森岡くんが――

「お前、俺の弟のことずいぶん可愛がってくれたみたいだな？」

　そう言って男の人は地面に転がった眼鏡をゆっくりと踏みつぶす。殴られた拍子に森岡くんが落としたものだ。

「おかげでこっちは不名誉すぎる二つ名ついちまったんだけどさあ」

　やめて。やめてよ。森岡くんが壊れちゃうからもうやめて……

「――森岡守の奴隷、ってな」

『僕にはかっこつける資格もなかった……』

　男の人の拳が森岡くんに振り下ろされる。

『ただの、卑怯者です』

「――誰が奴隷使ったって？」

　左手には携帯。右手には受け止めた拳。すんでのところで男の人の攻撃を回避した森岡くんは、携帯を耳に当てた。

「兄さん、財布忘れちゃったんだ。届けに来てくれない？　ああ、うん。できればみんな連れてきて」

「てめ……何かっこつけてやがる……！」

　男の人はまた殴りかかったものの、森岡くんはそれを華麗に避けた。そして再び電話の向こうの拓さんに言う。

「なるべく早くね。――美湖さんが危ない」

　通話を終えた瞬間、森岡くんは片足を振り上げ――男の人の顔の横でぴたりと静止させた。

「何を勘違いしているのかは知りませんが、僕はあなたの弟さんは存じ上げません」

「なっ……」

「やめましょう、無意味は傷つけ合いは。もう手を汚したくありませんので」

　これが寸止めってやつか……と呑気に見入っていると、突然首を絞められる。

「おい、まだ終わってねえぞ。この女どうしてやろうかなー」

　う、きつい。結構苦しい！　「私は大丈夫」と言いたいのに声が出なかった。

「まだ不満がおありですか？　それとも殴られたいんですか？」

　冷静に返す森岡くんの態度が気に食わなかったらしい。私を拘束している男の人は、不意に顔を寄せてきた。

「あー、悪い悪い。お前が一番傷つくのは……これか？」

　唇を突き出して、至近距離。この人が何をしようとしているのかは……分かってしまった。その途端にすっと血の気が引いていく。

「やっ、嫌だ！　やめてっ！」

　こんな人とキスだなんて冗談じゃない。私は……ファーストキスは王子様と――王子様と？

「美湖さん！」

　私の中で王子様はきっと、もう理想像でしかなくて。

「――菊地っ!!」

　ドカ、と清々しい音がしたと思えば、気づいた時には私は尻餅をついていた。

　男の人を安本くんが張り倒したらしい。そして大垣くんがその男の人の上にまたがり、胸倉を掴む。

「あんたら、俺の大事な仲間に何してんの？」

「や、これはそのっ……」

「失せろよ。目の毒」

　慌てて拓さんが大垣くんをなだめ、男の人たちは不服そうにその場を去っていった。

　その一部始終をぼんやりと眺めていた私は、中原の声で我に返った。

「菊地。おい、大丈夫か」

「あ、うん……って近っ!?」

　腰に回された腕は間違いなく中原のものだった。そのことに安堵しつつも恥ずかしさが襲う。思わず叫んだ私に、中原も少し気まずそうにぼやいた。

「今はそんなこと言ってる場合じゃないだろうが。ほら、立て」

　言われなくても立ちますよ、と内心反論し――まったく、力が入らなかった。

「菊地？」

「あ、ごめん。大丈夫大丈夫」

　きっと安心して力が抜けたんだ。今一度、立ち上がろうと自分の体を叱咤する。――やばい、だめだ。全然立てない。

「どこか怪我したか」

　中原が心配そうに私の顔を覗き込んだ。みんなの視線がこちらに集中しているのが分かる。うう、申し訳ない……

「や、本当に大丈夫だから……ごめんね」

　曖昧に笑って中原を見上げると、彼は苦虫を噛み潰したような顔でつぶやく。

「悪い。……もっと早く来てやれば良かった」

　中原が謝るのは珍しい。心の底から悪いと思っているんだろう。何であんたが責任感じてんの。あんたは悪くないんだよ。

　でも。

「いいの。来てくれたってだけで、十分。嬉しいよ」

　笑え、私。この人はきっと誰よりも優しくて強い人。絶対に傷つけちゃいけない。

「ありがとう」

　瞬間、ぐっと引き上げられた。目の前には整った中原の顔がある。

　触れた部分から伝わる熱も、今その瞳に映しているものも。痛いほどまっすぐで。全部、私に向けたものなんだ。

「たまには頼れって、言ったろ」

　私は何度、その熱に救われたんだろう。そしてこれから先、何度救われるんだろう。

「お前には、俺たちがついてる」

「うん……」

　しがみついた私に、優しく諭す声。その声を聞いて、どれほど安心しただろう。

　本当は知ってたんだ。とっくのとうに分かっていて、気づかないふりをしていた。認めてしまったら、そこですべてが崩れてしまう気がして――

　私の中に、王子様はもういない。その代わりに現れたのは、きっと。

「……あんまり心配させるな」

　無愛想で素っ気ない。顔を合わせたら嫌味ばっかり。それでも、私は。

　誰よりも分かりづらい優しさを持ってる、この人に。いま間違いなく、胸が高鳴ってる。

「帰るぞ」

　差し出された手に自分のものを重ねると、心臓が小さく跳ねた。

　歩き始めた私たちの背中を、街灯が照らす。

　こうしてみんな揃って歩ける日は、どれくらい続くんだろう。いつか、このバランスが崩れる時が来てしまうのかもしれない。だけれど、一度気づいてしまった気持ちに、蓋なんてできそうもなくて。

　私は隣にいる中原をそっと見つめる。その横顔は、今までのどんな彼よりも綺麗だった。