勉強の邪魔するなよ。

第17話 さよならデート

「落ち着けー、落ち着けー」

　かれこれ十分だ。出かける準備を済ませ、私は部屋の中で自己暗示中。

　今日は大垣くんと出かける日。一応、スカートをはいてポニーテールにシュシュなんかもつけて。

「んー、よしっ」

　気合を入れるために自分の頬を叩くと、何だか元気がわいてきた。

「行ってきます！」

　部屋を飛び出し、そのままの勢いで玄関のドアからも飛び出す。

　お気に入りの腕時計が指し示しているのは、約束の時間の三十分前。待ち合わせは学校の最寄り駅だから、ここからは二十分もかからないはずだ。

　――俺を彼氏にしてください。

　昨日、弱々しくそう言った彼の言葉が思い出される。いつもはあんな声を出さない大垣くん。少し驚いた。

　たった一日とはいえ、好きじゃない人とデートまがいのことをするのはどうなんだろう――そう思ったけど、大垣くんのお願いを聞くって言ったのは私の方。そして苦しいのは絶対に大垣くんの方。

　報われないと分かってて。それでもいいからと笑ってしまう大垣くんは、きっととても強くて綺麗。

　だから少しでも良かったって、思って欲しい。私を好きになって良かったなって、最後にそう思ってさよならしてほしいから。そんなこと言ったら、調子いいかな。

　約束の十五分前、待ち合わせ場所に着いた。そして大垣くんを見つけた途端、息を呑む。

「あ、美湖ちゃん」

　私の存在に気づいた大垣くんが歩み寄ってくる。しっかりと整えられた髪、白とチェックのシャツ。長い足にまとうのは、彼のスタイルを最大限引き出すジーンズ。

　うわあ……すご。これ本当に大垣くん……？

「美湖ちゃん？」

「あ、遅れてごめんね！　待たせちゃった……？」

「待ってないよ。てかまだ時間の十分前」

　そう微笑んだ大垣くんは、ちょっと意地悪な顔になった。

「俺、そんなにかっこいい？」

　ば、バレてる!?　何か心読まれてる!?　いやまあかっこいいなあと思ったのは確かなんですけど。ですけど！

　でも、そんなこと思ってもいいのかな。私、大垣くんのことフっちゃってるのに。

「か、かっこ……いい、です」

　おずおずと口に出して彼を見上げる。すると大垣くんは目を見開いて「本当？」とつぶやいた。

「……やっべ、思ったより余裕ないかも」

　そんなこと言わないでぇ！　赤面しないでぇ！　こっちが恥ずかしくなるからっ！

　行こうか、と背筋を伸ばした大垣くんは、私に右手を差し出した。あ、もしかしてこれは……手、つなぐの？

「ごめん、嫌？」

　切なげに見つめられると、どうしても断れない。うう……今日だけ、今日だけだから！

「嫌じゃないですっ」

　答えた声は裏返ってしまった。でも、大垣くんは優しく笑ってくれる。

「緊張してる？　……大丈夫、俺もだから」

　ふわりと握られた手から伝わる温かさ。それを実感しながら、私は大垣くんと歩き出した。

「最近気になってたんだけど……」

　雑貨屋さんで小物を真剣に見つめていた私に、大垣くんは突然投げかけた。

「夏休みは王子様に会えないよね？　嫌だなとか思わないの？」

　あ、確かに。なぜか妙に納得してしまう。でも考えてみれば、最近は王子様捜しをしてなかった。

「俺だったら、好きな子に会えないとか辛いな。美湖ちゃんは？」

「うーん、辛いっていうか……寂しいかな」

　今まで恋愛とは縁がなかった――といえば大げさかもしれないけど――から、みんなと感覚がズレている自覚はある。よく友達が「好きすぎて辛い！」って言ってたけど、その気持ちがいまいち理解できなかった。

「何かね。最近は王子様っていうよりも、素敵な恋したいなあって思うようになったんだ」

　王子様はあくまで理想像。その人と出会えるのが一番いいけど、現実問題そうもいかない。そう思えるようになったのは――

「……そっか」

　頭上から降ってくる声が悲しげだったから、私は慌てて付け足した。

「ご、ごめんね。無神経だったよね！」

　告白されてる人の前でこんなこと。私ほんとに失礼だ。もう申し訳ない……

「美湖ちゃんは、まっすぐだよね」

　大垣くんがしみじみといった様子で話すから、私は「そうかな？」と純粋に疑問に思う。

「だって普通さ、デートくらいならみんな気軽に行くんだよ。好きな人とじゃなくても」

　そんなことないと思うけどなあ。世の中そんな人ばっかりだったら、大変だよ。

「手、つなぐのだってさ。俺……あんなに緊張したの初めて」

「私だって緊張したよ！　初めてだったもん！」

「……美湖ちゃんといると、全部ドキドキするんだ。何てことない出来事でも、一つひとつが大切なものなんだって」

「大垣くん……」

　胸がきゅっと締め付けられたように苦しかった。こんな素敵な言葉をかけてくれる人がこんな近くにいたんだね。私、何も知らなかったな……本当に何も。

「ごめん……一回フラれてるけど、もう一回言わせて」

　真剣な瞳。それに応えたい一心で、私も彼をまっすぐに見つめる。

「俺、美湖ちゃんのことが本当に好きです。すっごくすっごく、大好きです」

　ごめん、ごめんね。私も、とか言えなくてごめんね……

　とっさに近くにあったうさぎのぬいぐるみを取って、大垣くんの顔に押し付けた。

「う、……え？　美湖ちゃん……？」

「……ごめっ、ごめんなさいっ……ごめんね……！」

　泣きたいのは大垣くんだから、絶対に私が泣いちゃいけないって思った。でもこらえきれなかった。

　ごめんって言葉も、言わない方がいいって聞いたけど、無理だった。

　だからごめん。今は、今だけは。こんな私を見せたくない。

　大垣くんの視界を覆って、私は泣き声を噛み殺した。泣くな泣くな泣くな。お願いだから、涙止まってよ……

「もう……まじかよ」

　そんな声が聞こえたかと思ったら、ぬいぐるみごと抱きしめられた。強く、優しく。こんな私をいたわるように。

「がちで……誰にも、渡したくない」

　それは心の底から絞り出したような本音。苦しそうに、切なそうに。彼の腕が震えていた。

「最後まで困らせてごめん。本当に、これでちゃんと線引きするから」

　すっと私から離れた大垣くんは、儚げな瞳を潤ませる。そしておもむろに私の腕を取って歩き出した。

「え、大垣くん？　どこ行くの？」

「けじめつけに行くよ。これは俺だけのためじゃない……美湖ちゃんのためだ」

　けじめって……どういうことだろう。これ以上、大垣くんを傷つけたくないんだけど――でも、それは綺麗ごとなのかな。

　しばらく歩き続けていた私たちだったけど、突然立ち止まった。大垣くんがある一点を見つめて止まったからだ。

「大垣くん？」

　声をかけても彼は何も言わない。ただ前を見据え、そこから目をそらさずにいる。それにつられて私も同じ方を見て――、頭の中が真っ白になった。

　ああ、まただ。あの時と同じ。時間が止まったかのように、目の前の光景だけがぼんやりと目に映る。

　――立花先輩と付き合うことになった。その言葉がいま、現実として叩きつけられ。

「……中原……」

　見間違いだったら、人違いだったら笑って済ませられた。だけどその先にいるのは間違いなく、あの二人。

　中原は私が見たことない服を着ていて。その隣にいるのは、やっぱり。――立花先輩ただ一人。

　分かってたはずだった。付き合うっていうのは、隣で歩くこと。恥ずかしいねって言って、手をつなぐこと。抱きしめたり、キスしたり。そんなことだってありえるわけで。――全部全部、分かってたはずなのに。

　悲しいとか、嫌だなとか。そういう次元の問題じゃなかった。ただ単に、この景色を認めたくなくて。

　だけど……どうして？　中原の気持ちは？　幼なじみ以上だと思ったことないっていう、その気持ちは？

　辛くはないの――？

「ごめんとは……言わないよ。傷つけることは分かった上で連れてきたんだから」

　大垣くんがそう言って、とても悲しそうに笑った。けじめをつける。それは私の方かもしれない。

「こんな言い方したら悪いけど、ちゃんと向き合ってきちんと傷ついて。そうしたら俺もその顔見て諦められるから」

　傷ついてごめん。私には、向き合う勇気すらなかった。全部中途半端なままで悲劇のヒロイン気取り。傷つく資格なんて、ないよ……

　だからせめて現実をしっかり、目に焼き付ける。中原と立花先輩。隣同士の二人。誰の侵入も許さない空気。

「美湖ちゃん、今日はありがとう。こんなやつだけどこれからは友達としてよろしく」

　みんなはちゃんと、向き合ってる。現実を受け止めて、歩き始めてる。

　ずっと中原を見ていた。何気なく、といった様子でこちらに視線を移した彼と、目が合った。――そらさないよ。泣かないよ。

　だけど。思ったより、きつかった。

　先に目をそらしたのは私。中原に背を向けて、ついでに大垣くんの横も通り過ぎようとして。

「――綺麗だよ」

　後ろから大垣くんの声が飛んできた。思わず立ち止まって振り返る。

「君は本当に……綺麗だ」

「君」が誰のことかは、言わなかった。私の方を見ていたわけでもなかった。だけどその言葉は胸にしっかりと響いて、溶けていく。

　そのまま走り去る私を、大垣くんは決して引き止めることはしなかった。