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ある平和な朝に

それから、また日常が戻ってきた。

薬草屋の朝。六時に起きて、掃除して、仕分けをして、配達をする。

レオンは相変わらず非番のたびに来た。最近は調合も手伝えるようになった。先日は自分で調合した頭痛薬を父に渡して、父が感激していた。

「レオンさん、器用なんですね」

「アリアが教えてくれたから」

「ありがとうございます」

「俺がお前に礼を言う立場だ」

この人はたまに、こういうことを言う。さらっと、当たり前のように。

……そういうところが、好きです。

◆

エミリアは月に一度来て、薬草茶を飲んで、院内の変化を教えてくれた。少しずつ、制度が変わっていると言っていた。地方への派遣が増えて、聖女の待遇も改善されつつあると。

「アリアさんのおかげです」

「私は何もしていませんよ」

「いいえ。あなたが外から声を上げたことで、院内が変わる理由ができました」

「それはエミリアさんが動いたからですよ。私は外にいるだけです」

「外にいるからこそ、言えることがある」

……そうなんでしょうか。

よくわかりませんが、エミリアさんが変わったことは確かです。それは、間違いなく本人の力です。

ガイウスは相変わらず気まぐれに現れた。先日来たときは「そろそろ弟子を取ろうと思っている」と言っていた。誰のことかは言わなかった。

……私じゃないといいんですが。

「ガイウスさん、弟子とはどなたのことですか」

「まだ決めていない。候補はいるが、本人の意思が大切だから」

「候補というのは」

「さて」

「……教えてください」

「今日は教えない。ではまた」

そう言って消えた。

……まったく、この人は。

◆

ある朝、仕分けをしながら、私は少し考えた。

前世では、平和な朝を迎えることを夢見たまま死んだ。

今世では、十二年間一人で抱えて、やっと誰かに話せた。

そして今は——父と母がいて、レオンがいて、エミリアがいて、謎のガイウスもいる。

隠さなくていい場所がある。逃げなくていい朝がある。

……これが、私が望んでいたものですね。

前世も今世も、ずっと望んでいた。

ゆっくり、平和に、誰かのそばで生きること。

扉がノックされた。

「アリア、レオンさんが来てるよ」

母の声だった。

私は薬草の束を置いて、立ち上がった。

作業場を出て、廊下を歩いて、店先に出た。

レオンが立っていた。今日は小さな包みを持っていた。

「……何ですか、それ」

「茶館で買ってきた。蜂蜜入りの焼き菓子だ」

「なぜ」

「お前が以前、美味いと言っていた」

……いつのことを覚えているんですか。

包みを受け取った。少し温かかった。買いたてらしい。

「……ありがとうございます」

「仕事が一段落したら食べろ」

「一緒に食べますか」

「……邪魔じゃなければ」

「邪魔じゃないですよ、全然」

レオンが少し口の端を上げた。

「では、手伝う」

「今日は重い配達はないですよ」

「調合を手伝う」

「……わかりました。どうぞ」

二人で作業場に入った。窓から朝の光が差し込んでいた。薬草の香りが漂っていた。

……ゆっくり、生きています。

平和に、誰かのそばで。

前世の私に教えてあげられたら、と思います。

ちゃんと、たどり着けましたよ、と。

◆

お昼過ぎ、調合が一段落したところで、蜂蜜の焼き菓子を出した。

「温かいままではないですが」

「問題ない」

二人で、作業台の端に座って食べた。窓から午後の光が入っていた。

「……美味いか」

「美味しいです。あなたは」

「ああ」

「良かった」

しばらく、二人で黙って食べた。

「帰ってから、茶館には行きましたか」

レオンが言った。

「……まだです。一緒に行く約束でしたから」

「そうだ。覚えていたか」

「覚えていますよ、当然」

レオンが少し目を細めた。

「では、今週末に行こう」

「はい」

……塔の前でした約束を、ちゃんと覚えていてくれました。

それは嬉しいです。とても。

母が作業場の入り口に顔を覗かせた。

「二人でお茶でも飲みますか」

「「……いただきます」」

二人の声が重なった。母がくすっと笑って引っ込んだ。

……声が重なりました。

そういうことが、起きるようになりました。

ゆっくり、確かに、ここに根付いています。

お茶が来た。母が二つのカップを置いて、さらっと引っ込んだ。

「……お母さん、また聞かずに引っ込みましたね」

「聞かない方が、ここにいやすいからだろう」

「……そういう人なんです、うちの母は」

「いい人だ」

「はい」

お茶を飲んだ。薬草茶だった。母の好みの、少し甘くて香りの強いやつだった。

「今週末、茶館に行きましょう」

「ああ」

「あそこの蜂蜜のお茶が飲みたいです。また飲みたいと思っていたんです」

「覚えているか」

「あなたが初めて連れて行ってくれたので。覚えています」

レオンが少し目を細めた。

……これが、当たり前になっています。

誰かと同じ時間を積み重ねることが。

前世の私が一番欲しかったものが、今、ここにあります。

午後の光が、作業台に伸びていた。

薬草の束が半分仕分けられたまま残っていたが、今日はもういいかと思った。

「少し休みますか」

「ああ」

レオンが椅子を引いた。私も隣に座った。

「……塔の中、怖かったですか。最後に聞けていなかったので」

「怖かった。でも、隣にお前がいた」

「……それで、大丈夫でしたか」

「大丈夫だった」

……私も、同じです。

あなたが隣にいたから、大丈夫でした。

「……また、どこか遠くへ行くことがあるかもしれません。そのときも来てくれますか」

「当然だ」

「ありがとうございます」

「礼はいらない。それが俺の選択だ」

選んでくれているんですね。隣にいることを。

私も、選んでいます。あなたの隣を。

――――◆――――

完