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帰り道

塔の外に出たら、夜明けだった。

ガイウスが待っていた。エミリアが傍らに立っていた。

「……終わったか」

「終わりました」

ガイウスが深く息を吐いた。目が少し潤んでいた。

「……百年間、待っていたのは私だけじゃない。ヴォルドもそうだった。長い時間、一人で抱えてきたものが、やっと終わった」

「……ヴォルドも、終わりたかったんですか」

「本人から聞いたわけじゃない。だが、あの声を聞いたとき、そう思った。解放されて、よかった」

……そういう話だったんですね。

後でもっと詳しく聞きます。絶対に。

「ガイウスさん、百年間待っていた、とはどういう意味ですか」

「長い話だ。帰りながら話そう」

「絶対話してくださいね」

「……わかった。話す」

ガイウスが歩き始めた。杖をついていたが、足取りはさっきより軽かった気がした。

◆

帰り道を歩きながら、エミリアが言った。

「……アリアさん、すごかったです」

「三人でできたことですよ」

「私は補助しかできなかった」

「補助がなければ私も動けませんでした。本当に助かりました」

「レオンさんも」

「俺は剣を振っていただけだ」

「そんなことはない」私は言った。「ヴォルドの注意を分散させてくれなかったら、もっと時間がかかっていました。あなたがいたから、動けた」

レオンが少し黙った。

「……そうか」

「そうです」

エミリアが少し黙って、それからふわっと笑った。

「……また一緒に戦いたいです」

「次はないといいですが、もし次があれば」

「はい、絶対呼んでください」

レオンが隣で聞いていた。

「俺も呼べ」

「当然です」

三人で笑った。夜明けの道の上で。

……三人で笑うことが、こんなに自然になりました。

いつの間に、こうなったんでしょう。

でも、いつの間にかでも、こうなってよかったです。

◆

ガイウスが歩きながら話し始めた。

百年前、ガイウスはヴォルドの友人だったという。均衡を守るため魔術を研究していたヴォルドが、研究の末に道を踏み外した。ガイウスはそれを止められなかった。

「……だから、百年かけてこの日を準備した。君のような存在がいつか現れると信じて」

「……ガイウスさんは、百年生きているんですか」

「魔術師は、時に長生きする」

「それは……大変でしたね」

ガイウスが少し笑った。「まあな」と言った。

……百年間、ずっと待っていた人が、ここにいます。

一人で、ずっと。

それは、どれほど長い時間だったんでしょう。

「……これからは、どうするんですか」

「弟子でも取ろうかと思っている」

「……誰のことですか」

「さて、誰だろうな」

……絶対私のことではないといいですが。

三日かけて、王都へ帰った。

帰り道は行きよりずっと軽かった。荒れた大地を抜けると、緑が戻ってきた。鳥の声が聞こえた。空気が変わった。

「……きれいですね、やっぱり」

「ああ」

「王都の方が好きですか」

「荒れた大地より、好きだ」

「……当たり前ですね」

……でも、この人が「好き」という言葉を使うのは珍しいので、少し嬉しいです。

王都の門が見えてきたとき、エミリアが小さく「あ」と言った。

「どうしましたか」

「……帰ってきた、と思って」

「そうですね」

「無事に帰れるか、少し不安だったので」

「帰れましたよ」

「はい。ちゃんと帰れました」

エミリアが少し笑った。目が赤くなっていた。

……この人も、怖かったんですね。

当たり前です。でも怖がりながら、ちゃんと動いてくれました。

「エミリアさん、ありがとうございました。本当に助かりました」

「こちらこそ。……一緒に来られてよかったです」

ガイウスが「では、私はここで失礼しよう」と言った。

「また気まぐれに来ますか」

「もちろん。退屈したら来る」

「弟子の件、教えてください」

「……それはそのうちな」

そう言って消えた。相変わらずだった。

レオンが隣で見ていた。

「……あの老人は、どこへ行くんだ」

「さあ。どこか遠いところだと思います」

「不思議な人だ」

「はい。でも、信頼できる人です」

「そうか」

レオンが歩き始めた。薬草屋の方向へ。

……自然に、薬草屋の方へ向かっています。

帰る場所が、同じになっています。

薬草屋に着いたとき、父が扉を開けた。

「……帰ったか」

「ただいまです」

「怪我は」

「私はないです。レオンさんはかすり傷です」

父がレオンを見た。レオンが「問題ない」と言った。

「……まあ、入れ。飯があるから」

「ありがとうございます」

母が奥から「早く顔見せなさい」と言った。私は少し早足になった。

母に会ったとき、何も言わずに抱きしめられた。

……あ。

これは、泣きそうです。

「……ただいま、お母さん」

「おかえり。ちゃんと帰ってきたね」

「はい」

……ちゃんと帰ってきました。

約束通り。

「……レオンさんも、手当てします。かすり傷でも」

「必要ないが、お前がするなら、してくれ」

母が台所から「夕食は一時間後よ」と声をかけてきた。

「……泊まっていきますか」

「……いいのか」

「父も母も、歓迎しますよ」

レオンが少し間を置いた。それから「では、少しだけ」と言った。

……少しだけ、と言いましたが。

こういうとき、少しだけでは済まないことを、最近わかってきました。

まあ、いいです。