１６ 宣言
家から最寄りのバス停手前で繋いでいた手を離した。バス停のすぐ側に小学校があり、登校中の子供たちの視線が気になったからだ。
「ごめん柚佳。オレ……手汗が凄くて」
心配していた通り、繋いでいる間中……手がじっとり湿っていた。
嫌がられているだろうな……。
柚佳の顔を盗み見る。
「へっ？」
柚佳は何故か驚いた様子で顔をこちらに向けた。
「あっ……と、えっと、ごめんね」
俯き気味に謝られた。窺う。何か言いにくそうにモジモジしている。頬が赤みを帯びているようにも見える。
「それ私の手汗……。本当ごめんね」
恥ずかしそうに、申し訳なさそうに……視線を逸らされた。
……オレ、左手は一生洗わなくてもいいや。
教室に入る。ざわめきに満ちていたクラスメイトたちが一瞬話を止めて、オレと柚佳に注目しているのが分かった。少し怯みかけたけど表には出さずに自分の席に着く。
柚佳も通常運転で学校用の落ち着き払った「大人しいモード」に入ったようだった。感情を抑えた顔付きで椅子を引いている。
さて。これは早速、誰か聞いてきそうな気配だ。
昨日……篤の手から柚佳を引き離して連れ去った事を。
オレは決めていた。
オレと柚佳の関係について聞かれたならば、正直に答えようと。オレは柚佳が好きだし、柚佳はオレが好きだ。だから篤には悪いけど、絶対に渡さないと言ってやる。
てっきり篤が来るものと思って身構えていたら、違う方向から声をかけられた。
「ねぇねぇ！ もしかして、沼田君と柚佳ちゃんって付き合ってるの？」
明るいトーンの可愛らしい声で、割と近くから聞こえた。肩透かしを食らった気持ちで右を向く。右隣の席にいる花山さんがニコッと笑いかけてくる。彼女の周囲に花が咲き開く幻覚が現れそうな可憐な笑顔だ。まぁ、柚佳の笑顔には及ばないけど。
周囲の視線が気になる。ヒソヒソ話す声も耳に届く。
オレが何と答えるか皆、様子を窺っているようだ。
机に手をついて立ち上がった。花山さんに答えるのと同時に篤に「柚佳は渡さない！」と宣言するつもりで。
「付き合ってない！」
…………え？
言ったのはオレじゃない。
机に手をついたまま首を右に向けた。立ち上がってこっちを見ている、彼女を見た。
柚佳は、右手で制服の胸元を握り締めるようにして言葉を紡いだ。
「付き合ってないよ……」
彼女が不快そうに口を歪めるのを、オレはただ瞳に映す事しかできなかった。
「え……本当に？」
花山さんが面食らったような表情で柚佳に尋ねている。
「海里とはただの幼馴染。小さい頃から一緒にいる事は多かったけど、付き合ったりとか全然そういうのじゃないから」
「えっ……？」
あまりの困惑に小さく声が漏れてしまう。
今、何が起きているんだ？
幼馴染の思いがけない発言は、ショックを認識する手前でオレの思考を停止させた。
追記2024.5.12
「呟いて俯き、何かモジモジしている彼女。その」を「俯き気味な彼女を窺う。何か言いたそうにモジモジしている。」に修正しました。
「俯き気味な」を「俯き気味に謝られた。」、「言いたそうに」を「言いにくそうに」に修正しました。
「彼女を」を削除しました。
追記2024.5.31
「も耳に届く」を追加しました。
追記2025.7.28
「と」を「。」、「ような顔」を「顔付き」、「て」を「と」に修正、「、」「を」を追加、改行を調整しました。
「可愛らしい声」を「明るいトーンの可愛らしい声で割と近くから聞こえた」に修正、「……」を追加しました。
追記2025.8.23
「、」（五箇所）「……」（二箇所）「い」を追加、「そう思って」を削除、「手汗すごくて」を「……手汗が凄くて」、「で」を「にいる」、「ように」を「ような表情で」に修正、改行を調整しました。
