④
幾度か不純物との戦闘を経て、２人は町に着いた。テイタテイト領の、テタという港町だ。比較的新しい町で、海運路を開拓中らしいから、経済を支えるのは足踏みする冒険者なのだそうだ。ガゼットはここから封印術の光を見た。
あまり日が経っていないこともあり、一休みしようと酒場に入ると、出発前にもいた冒険者がちらほらいた。人喰いの山からの帰還者を見て、空気がざわつく。席に着くとすぐ、冒険者達が集まってきた。
「おい、よく帰ったな。山には入ったのか？」
「バカお前、山なんか行ってたらこんな美人連れてこねえだろ」
ガゼットが口を開く前に、次々に冒険者が喋るものだから、しばらく何も言えない。リーレンも、余計なことはすまいと黙っていた。
「じゃあ何だ。結局、尻尾巻いて戻ってきたわけだ」
「……まあ、どう思おうと勝手だけど？ 冒険なんて、生きててなんぼだと俺は思うから」
薄く笑みを浮かべるガゼットだが、声は低い。それ以上詮索させない気迫があった。怖じ気づいた者や、山に行かなかったであろう彼に興味を失った者は散る。残った数名はまだ話を続けた。
「お前らしい言い草だな。その姉ちゃんとは人喰いの山で会ったんじゃねえのかい」
「ああ、平原をそんなに下らないうちに会ったのさ。名前はリーレン、彼女も冒険者だよ」
「へえ……」
他に言いようがないが、これではリーレンに注目が集まる。
（はぐらかすのに、ガゼットを頼り切りにはできないわ。多分、今はあまり考える余裕がない）
記憶は戻り始めている。幼い頃のリーレン程ではないにしろ、彼の注意が散漫になるのは想像できた。冒険者ということになったので、話を合わせた。
「あら、何その目は。女が冒険しちゃいけない？」
「いやあ、そんなことないけど」
体ばかり鍛えているせいか、美女の笑みを前に冒険者はしどろもどろとなる。その間に、さっさとリーレンは椅子から腰を浮かせる。
「ねえガゼット、私、寄りたい所があるの。明るいうちに行ってきてもいいかしら」
「ん？ ああ……」
「じゃあ、あとでこの店で落ち合いましょう。彼らと、積もる話もあるでしょう」
自分が席を外した方が、適当に話の辻褄を合わせられるだろう。リーレンは半ば強引に、ガゼットと冒険者達を残して店を出た。
ベルを鳴らして扉が閉まると、冒険者は話を蒸し返す。
「で、どうなんだ実際。彼女は天の御使いか？ 目的の場所まで行かないなんてガゼットらしくない。本当は山に行ったんじゃねえの」
「だよなあ。俺もそう思う」
頬杖をついて、ガゼットは他人事のように答えた。考えているのは、リーレンがどこへ行ったのかということだ。
「今は山よりもリーレンに興味津々さ」
気の無い言い方は、何かを隠しての事か。飽きたのが半分、引っかかるのが半分で、冒険者は少し粘る。
「そういない美人だし、な。冒険の香りでもするか？」
「俺とリーレンだから冒険になる。そんな旅だ」
急にはっきりと、芝居がかったセリフが飛び出したので、冒険者は面食らった。それはガゼットらしい態度で、ここまでの話を真実と思わせるに足りた。
「じゃ、俺も素敵な冒険、探すかな」
「またな」
残っていた冒険者とはよく顔を合わせていたので、特に積もる話はなかった。いつ今生の別れになるかという生活の彼らだ、もとより付き合いは浅い。
席でひとりになったガゼットは、リーレンを探すかどうか迷う。
（思えば、まだ出逢ったばかりなんだよな。さっき言った寄りたい所も見当がつかない。そもそも、コンスリンクトを離れるのは初めてじゃなかったか？）
甕の亀裂から零れ出る水のように、戻ってきた記憶が思考の邪魔をする。ふと脳裏に映し出される過去の像は、かつてヴィンツェスター側とその敵陣とでぶつかった争いの歴史だ。ヤヌクスもそこで剣を取り、最後には自由を司る高位神に仕立てられた。
（まさか、リーレンは穴の封印に行ったんじゃ）
ならば、今は追ったところで足手まといだ。ガゼットは指先で額をこつこつと叩いた。
（一人でも大丈夫って自信があるから行ったんだろう。俺は……宿でも確保して待っていよう）
騎士気取りで闇雲に町を出て、彼女を見つけられなかったのでは格好がつかない。
酒場を出たリーレンは、ガゼットが思った通り、付近の穴を目指していた。テタの手前、西方向にある山地が気になっていたのだ。休むのが先決だと促されて町まで来たものの、このまま安眠はできない。あの場を離れる口実があって良かった。
（彼なら、記憶にショックを受けて妙な行動に出ることはないでしょう。今、不純物と戦うのは危険だから、どうか町にいてね……）
テタ西の山は岩が多くごつごつしていて、巨人が斧で山を割ったように左右が切り立った崖、という風情の道があった。リーレンは導管知覚を頼りに穴を目指す。今度は、平原のようなへまはしない。
幸い、穴までは距離が近い。山に入った時点で上昇流だと感じ取れた。今回も「絞る」穴で、先に封印したものよりは大きようだ。
山を登るというより、谷底を歩くように奥へ進むと、徐々に雰囲気が変わってくる。見かける植物は草やコケくらい、といったこの場所で、不自然な樹木が点々と生えている。
（擬態の性質を持つ不純物がいそうね。下手に近寄らなければ大丈夫）
不純物もいるし、町から比較的近い場所柄、冒険者が他にもいるかもしれない。封印をするなら人目を気にする必要がある。リーレンはなるべく戦闘を避けて行くことにした。
進むにつれ、嫌な予感がしてくる。少し高い所に穴の存在を感じるが、足下は平坦であまり坂になっていない。とすると、崖を登ることになるのでは？ 行くべき方向が険しい岩場になっているのを見て、リーレンはひとつ溜め息をついた。
