４ 「ヒルドレは揚げ菓子もおいしい」
その後一行はガルシアから指示された桶十個、洗濯板二枚、ロープ二巻きを購入して回った。ちなみに破損して使えなくなった桶十個のうち、二個はウィルゴが転んで踏み割ったものである。
物品を甲板へ運び所定の場所へ収めると、あとは翌朝の船番交代まで自由時間だった。
先程やり合った男たちのことを報告してくると船長室へ駆けて行ったアレンを見送り、ウィルゴはその真上にあたる船尾楼甲板に上った。
甲板やデッキで賑やかな声を響かせるクルーたちから隠れるようにして、岩場に沿わせているのとは逆側の左舷から向こうに開けた広大な東海を、身動きもせず視界におさめる。
その水平線、揺れる海面、蒼穹、薄く伸びた雲。
あの日イルレイの町で、岬に追い詰められたとき、眼下に広がる海の途方もない広さに足が竦んだことを思い出した。
斬りつけられた傷は痛いわ、血はだらだらと流れて止まらないわ、追手に迫られるわ一歩進めば海だわ、間違いなく人生で一番悲惨な瞬間だった。それでも死体くらいは奴らの好きにさせてたまるかと飛び込んだ。
最期の悪あがきのつもりだった。
死へ向かう感覚は、いまでも時折ウィルゴの足首を掴んでは、幻の痛みを滲ませる。
「……、……」
背中に、肩に、胸に、腹に食い込む刃の感触がふつふつと蘇った。甲板の手摺に額を押し付ける。
まぼろしだ。
あの日ウィルゴは死ななかった。アレンに救われグレイに手当てされ傷はほとんど塞がった。痛みもほぼない。
ここはあの岬ではない。
それでも、逃げられはしない、この帝国に生きている限り。
頭で解っていても、体の記憶が追いつかない。
「ちょっと、あんた」
強引にウィルゴの肩を掴んで振り向かせたのはマルカだった。
肩に食い込む彼女の指の感触に痛みの残滓が引いていき、現実的な感覚が体に戻ってきた。
「……だいじょうぶ？」
声をかけるのは嫌だが具合の悪そうな新入りを放ってもおけない、複雑な感情を隠そうとしない彼女の態度に気が抜けた。
マルカは思っていたよりも顔色の悪いウィルゴに驚いて、浅い呼吸を繰り返す彼の背に手を当てる。脱力したウィルゴは座りこみ、腕で顔を隠しながら二、三度うなずいた。
「……傷でも開いた？」
「いや」
首を横に振って否定すると、彼女は小さく溜め息をついてウィルゴの額に手を当てた。次に首筋に指先を添わせる。熱と脈を測られていると気付いたのは、マルカのその指の細さにびっくりしたあとのことだ。
こんなにも華奢な指で、あんな丸太みたいな男を伸してしまえるものなのか。
ウィルゴの予想が外れていなければ、マルカは貴族や帝室に連なる者が心底嫌いで、それを匂わせるウィルゴのことも嫌いだ。
それでも、もともとは性根の真っ直ぐな人だから調子の悪そうなクルーのことを放ってはおけないのだろう。昼間、陸の食堂で、絡まれている店員を助けるために真っ先に立ち上がったのは彼女だった。
ここにもお節介魔がひとり。
ウィルゴがほんの少し笑うと、マルカは眉を寄せる。
「熱はないわね。脈はちょっと速いけど。アレンかグレイを呼んでくるからじっとしてなさい」
そのまま立ち上がろうとする彼女の手首を掴んで、ウィルゴはその双眸にしっかりと目を合わせた。
「……大丈夫だ」
「大丈夫じゃないでしょう。病人は大人しく――」
「平気だ。マルカのおかげで、落ち着いた。俺のことが気に食わないのは重々承知だが、アレンに心配をかけたくないから、あいつには言わないでおいてくれ。勿論グレイにも」
「…………」
盛大に眉間に寄せた彼女は、ウィルゴに掴まれた手首を勢いよく振り払うと、その勢いのまま額を引っ叩いてくる。
「内緒にしてくれ、って言えばいいのよ。回りくどいのは嫌い」
さすが丸太を一発で伸してしまう人というべきか、思ったより威力のあるそれに頭をくらくらさせながら、ウィルゴはその通りにした。
「……『内緒にしてくれ』」
「ぶっ倒れてグレイたちに怒られても知らないから」
「ああ、有難う」
病人看護のためになりを潜めていた対ウィルゴの険悪な表情を取り戻した彼女は、踵を返してその場を離れると、掛けてある梯子も使わず甲板に飛び降りる。
身軽なものだなと感心しながら見ていると、ほぼ入れ違いで船長室から出てきたアレンが、梯子に足をかけてひょこっと顔だけ覗かせた。
「報告完了！ おれ町に出るけど、ウィルゴどうする？」
「気にしないでくれ。船にいる」
「わかった。なんかお土産買ってくるね！」
「別に気にしないでいい――……聞いてないなあいつ」
人の話を最後まで聞かないアレンが駆け足で甲板を去っていく。
ひと月半前、のっぴきならない事情と死へまっしぐらの大怪我を抱えて海へ飛び込んだ。
呆れるほどお人好しでお節介な海賊たちに拾われ、生かされた。
下船のタイミングを掴めないまま世話になり続け、クルーたちからは嫌われたり苦手に思われたりしながらも構ってもらって、気楽な海上生活を送っている。
このまま、と考えたことは一度や二度では済まない。
このまま全て忘れてこの海賊団の一員になれたらどれほど――。
「それでも、逃げられはしない」
ウィルゴを追っていた連中が、イルレイの岬での攻防をどう捉えたかわからない。
あの傷では生きていまいと認めたか、死体が上がるまでは生きていると判断されるか。アレンに拾われたことで、ようやく解放されたと思った泥沼の逃走劇の先が開けてしまったのだ。
「逃げられはしない、この帝国に、この身が生きている限り……」
だからこそ、約束を待っている。
いつか望んだときにはこの身をその手で葬ってくれと約束した、その人を待っている。
ウィルゴが大人しく船の中で過ごしたその夜、どこかへ遠出していて先程帰りついたらしいジオに、襟首を引っ掴んで船長室まで連行された。
一緒にカードゲームをしていたニアがあわあわしていたので心配させないように手を振っておく。ちなみにアレンはまだ帰ってこない。
先日ジオに吹っ飛ばされた拍子に引っくり返したテーブルを囲んで、イリヤ、ジオ、ウィルゴの三人で額を突き合わせた。
「カンラの町まで行って様子見てきた」
「……ジオ、馬に乗れたのか」
「乗れるわけねーだろオレは海の男だぞ。馬車つかまえたんだよ」
「成る程」
意外だったことを呟いただけなのに、理不尽なくらいの力で額を叩かれる。
最初は手を上げられることにいちいち驚いていたが、さすがに毎日やられていたので慣れた。
「この間のなんとか海賊団の始末は済んだそうだ。戦闘開始直後に町長が通報して、オレたちが出航したすぐあとに小隊が到着したらしい。もしかしたらオレたちの出航を待ってから来たのかもしれないな」
「ま、小隊程度にあそこで喧嘩を吹っ掛けられてもうちの圧勝だろうね。海軍にしては賢明な判断だ」
「縛って放り投げておいた奴は全員連行されて、その後も海軍の巡回が強化されたそうだ。最初は町の衆も海軍がいる方が肩が凝るって思ってたみたいだが、だいぶ慣れたらしいな」
ジオは報告が進むにつれてどんどんぶすっとした顔になっていく。
「……海賊に襲われた町の衆が海軍に助けを求める、こんなにも当たり前で『正しい図式』が機能するのを、オレは海賊生活十八年目にして初めて見たぞ」
「我々の知らないうちに帝室も頑張ったってことさね」
「…………。船長知ってたろ」
「知っていたとして、言ったところで聞きやしない莫迦ばっかりだからね、うちの連中は。……まあ実際問題、住民さえ海軍に助けを求めたところで無駄だと思っているわけだから、『正しい図式』は機能する以前に選択肢としても存在しないのさ」
海賊二人がぽつぽつと交わす言葉を聴きながら、ウィルゴはそっと安堵の息を吐いた。
カンラの町の一件でジオに切った啖呵は嘘ではない。いまの海将が民の声を無碍にする人ではないことは知っているが、いざこうして無事だったという報告を受けるとまた違った感慨がある。
二人の会話の間を縫って、ウィルゴは口を出す。
「……海賊に襲われた町の者が海軍に助けを求める、ではなく……」
ジオの視線がこちらを向いた。
ユルグス帝以前の圧政の煽りを受けて腐敗の進んだ海軍に、助けを求める手を振り払われた被害者の目。
「役場が正しく機能することができて、民の誰も理不尽な暴力を受けることなく、軍は国防に専念する……、或いは本来、力を笠に着て民を襲うような盗賊や海賊がそもそも存在しない。これが世界のあるべき姿なのではないだろうか」
「……まーたスケールのでかいこと言い出したよこいつ」
「そこまで行くと海賊にはどうしようもないねぇ……」
呆れたような二対の視線を受けて、ウィルゴは少しだけ笑った。
そこで何かを思い出したらしいジオが「あ」と零す。
「そういや船まで帰ってくる間にガルシアに会って色々聴いたんだが、この町、人が消えるらしいな」
「ああ、報告が何件か」
「ヒルドレって昔っから物騒だよなぁ。港町で貿易の要で色んな奴が出入りするからか、その分闇も深い。皇帝がいまの若いのに代わってからちったぁマシになったと言っても、オルラルド城の襲撃で生死不明」
腕を組んで窓の外に目をやったジオの声に被せるように、アレンの元気のいい「ただいまー！」が聴こえてきた。
「ウィルゴどこー？ お土産買ってきたよー」と大声で捜し始めた様子を受けて、真面目な顔で帝国について語っていたジオが俯いて肩を震わせる。「ヒルドレ名産の揚げ菓子だよー、出ておいでー」とまるで犬猫を誘い出すような口ぶりに、イリヤも顔を逸らして笑い始めた。
「アレン、だいぶ酔ってんな……」
「ふっ……行っておやり、ウィルゴ」
「…………失礼する」
酔っ払いの相手は御免なのだが、出て行かないとこのまま延々ウィルゴを捜して彷徨っていそうなので、大人しく保護に向かうことにした。
