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第８話：ブルーシートの屋根と、銀色のギャップ萌え

　神社を降りたあとは、現実的な問題が、容赦なく襲ってきた。

　お金。

「なあ、ナギ」

「なに」

「お前の持ってる現金、いくらだ」

「えっと……四千円ちょっと」

「少なっ」

「しょうがないじゃん！　家出するとき、冷蔵庫のとこに置いてあったの、こっそり持ってきただけだし」

「親の財布から抜いてこなかったのか」

「それはさすがに……

　置いてあったのと、財布から抜くのは違うでしょ」

「偉いのかバカなのかよくわかんねえな、お前」

「あんまり褒められてない気がする」

「褒めてねえからな」

　カミヤは、ため息をひとつついてから、自分の財布を開けた。

　中には、くしゃくしゃになった千円札が数枚と、小銭が少し。

「……やば」

「人狼のくせに、全然お金持ってないじゃん」

「深夜コンビニバイトをなめるな。時給は人間と一緒だ」

「もっと、こう、人ならざる財宝とかないの？」

「ねえよ。あったらとっくにニートやってる」

「神様っぽくない」

「神様じゃねえつってんだろ」

　でも、笑っていられたのは、そのときまでだった。

　商店街の外れにある小さな不動産屋で、「一週間だけでもいいから、安い部屋ありませんか」と聞いてみたら、「保証人は？」と一言で撃沈された。

　ビジネスホテルの看板を見て、「一泊くらいなら……」とフロントに行ってみたら、料金表を見て絶望した。

「一泊七千円……」

「二人で一泊、食事なし」

「無理」

「だな」

　カミヤは、受付の前で踵を返した。

「野宿、かな」

「夏だし、まだマシなほうだろ」

「虫、出るよ？」

「お前、人狼舐めてんのか」

「虫くらい、影の狼でどうにかできない？」

「贅沢な使い方させんな」

　そんなやりとりをしながら、私たちは港の裏手にある防風林にたどり着いた。

　松の木がいくつも並んでいて、その間に、地元の子どもたちが作ったのか、小さな秘密基地みたいな場所がある。ブルーシートと木の板で囲っただけの、簡単な空間。

「ここ、誰かの場所じゃない？」

「夜は空いてる」

「勝手に決めた」

「ダンボールとブルーシートがあるだけ、マシな寝床だ」

　たしかに、そのへんのベンチで寝るよりはずっとマシだった。

　ブルーシートの上に、コンビニ袋を枕代わりに置き、トートバッグを抱きしめるようにして横になる。

　松の枝の隙間から、夜空が少しだけ覗いていた。さっきまで青かった空は、夕方を過ぎると急に群青色になって、やがて星がひとつ、ふたつと増えていく。

「ねえ、カミヤ」

「なんだ」

「影の狼、また見せて」

「やだ」

「なんで」

「エネルギー食う」

「どれくらい？」

「焼き鳥十本分くらい」

「意外と具体的」

「あと、あいつら使うと、眠くなる」

「じゃあ、寝る前に少しだけ」

「交渉すんな」

　でも、彼はそれ以上拒まなかった。

　防風林の地面に、静かに影が伸びる。

　月は、まだ完全じゃないけれど、少しだけ太ってきていて、その光が地面に濃い影を落としていた。

　カミヤが、指を軽く鳴らす。

　その合図に応えるように、影がぐにゃりと揺れた。

「——」

　息を飲む音が、自分のものなのか、世界のものなのか、わからなくなる。

　黒い影から、狼がひょい、と顔を出した。

　昼間の海辺で見たときと違って、防風林の薄暗い中では、そのシルエットが一層はっきりしている。

　毛並みの一本一本まで、細かくは見えない。輪郭は、ところどころ煙みたいに揺らいでいるのに、不思議と「確かにそこにいる」って実感があった。

　一匹、二匹、三匹——。

　気づけば、五匹の狼が、私たちの周りに座り込んでいた。

「わ、近い……」

「噛まねえよ」

「わかってるけど」

　一番近くにいた一匹が、すん、と私の足先の匂いを嗅いだ。

　鼻先が、かすかに冷たい。

　透明な存在だと思っていたのに、ちゃんと、温度がある。

「きみも、カミヤの仲間？」

　問いかけると、狼は首をかしげた。

　まるで、「まあ、そんなところ」と言っているみたいで、思わず笑ってしまう。

「こいつらは、俺の影に住んでるだけだ」

　カミヤが、木の幹に背中を預けながら言った。

「本物の狼ってわけじゃねえ。俺が小さいころから一緒にいる、疑似人格みたいなもんだ」

「小さいころから？」

「生まれつき、こういう体質でな。影が、増えた」

「増えたって」

「子どものころに、山で迷って、死にかけたことがあってな。そのとき、自分の影に話しかけてたら、こいつらが出てきた」

「なにそれ、かわいい」

「可愛くねえよ。最初は勝手に出てきて、勝手に暴れて、人を傷つけそうになった」

　彼の目が、一瞬だけ遠くを見た。

「だから、躾けた」

「躾けた？」

「噛むな。殺すな。俺が『行け』って言うまで、動くな。俺が『戻れ』って言ったら、消えろ」

　簡単に言うけれど、その「躾け」にどれだけの時間と苦労がかかったのか、想像もつかない。

「……それ、誰かが教えてくれたの？」

「教えてくれるやつなんかいねえよ」

　少しだけ、笑う。

「人狼ってのは、だいたい、ひとりだ」

「群れないんだ？」

「群れたら、目立つだろ」

「そっか」

　影の狼の一匹が、私の膝の上に、そっと頭を乗せた。

　重さは、それほどない。でも、確かな存在感がある。心臓の鼓動が、膝を通して伝わってくる気がして、胸がきゅっとなった。

「名前、あるの？」

「ない」

「かわいそう」

「必要ねえ」

「じゃあ、私がつけていい？」

「勝手に呼べ」

　私は、膝に頭を乗せている狼の目を覗き込んだ。

　銀色の瞳が、ぼんやりと光っている。

「じゃあ、きみは——」

　少しだけ考えてから、口を開く。

「シロ」

「黒いのに？」

「逆にね。ギャップ萌え」

「……センスねえな」

「うるさい。カミヤは？」

「何が」

「名前、つけられたことある？」

「ねえよ」

「じゃあ、私が最初？」

「やめろ」

「やめない」

　寝転びながら、松の枝の隙間から覗く星を数える。

「ねえ、これってさ」

「なんだ」

「修学旅行みたいだね」

「どこがだよ」

「ほら、知らない土地に泊まって、夜まで起きて、おしゃべりして。変なテンションになって、朝になったら眠くて死にそうになるやつ」

「野宿だぞ、これ」

「それはそれでレア体験」

　笑いながら言ってみせる。

　でも、本心だった。

　あの学校の修学旅行では、きっとこんな自由はなかっただろう。決められた時間に起きて、決められた時間にバスに乗って、先生に怒られないように、みんなと同じ行動をして。

　そんな「正しい修学旅行」より、今のほうがずっと、私には「青春」に思えた。

「楽しい？」

　不意に、カミヤが聞いてきた。

「楽しい」

　即答だった。

「怖かったけど。でも、今は楽しい」

「そうか」

「カミヤは？」

「ん」

「楽しい？」

　少しだけ、間が空いた。

「……悪くねえ」

「それって、けっこう最高の褒め言葉じゃない？」

「調子乗んな」

　彼の声は、少し眠そうで。影の狼たちも、ひとり、またひとりと、影の中に戻っていく。

　最後に膝に頭を乗せていたシロも、名残惜しそうに私を見上げてから、するりと地面に溶けた。

「おやすみ、シロ」

　誰に向かって言ったのか、自分でもわからない。

　防風林に、静かな夜が降りてきた。

　松の葉が、風にざわざわと揺れる音。遠くの波の音。虫の鳴き声。

　その全部が、子守唄みたいだった。

「ナギ」

「ん……？」

　もう意識が半分夢の中に沈みかけているとき、名前を呼ばれた。

「何」

「明日、起きても、この旅が続いてても——」

　言葉が、一瞬途切れる。

「怖がるな」

「……」

「お前が怖がったら、俺のほうが困る」

　なんて勝手な、と言い返そうとしたけど、口が動かなかった。

　代わりに、小さく、「うん」とだけ言う。

　それが、約束みたいに空気の中に溶けていった。

　その夜、私は、久しぶりに、父親の怒鳴り声も、母の泣き声も聞かずに眠った。

　夢の中で、海の音と、狼の遠吠えが、遠くで重なっていた。