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第４話：「どこに行けばいいのか、わかんない」迷子の蘭と、一晩だけの寝床

　その瞬間、空気が変わった。

　蘭が、男の腕を払いのけ、一歩踏み込む。

　肩の線が沈み、腰が落ちる。重心が、床に吸い込まれるような綺麗な「構え」だった。

（おいおい）

　カミヤが思わず口の端を上げた次の瞬間、蘭の右足がしなやかな弧を描いた。

　ヒールのつま先が、金髪崩れの側頭部を正確に捉える。

　乾いた音がした。

「——っ」

　叫び声を上げる暇もなく、金髪崩れが横に吹き飛ぶ。コンクリートの地面に頭を打ちつけ、そのまま動かなくなった。

「なっ……」

　残りの二人が、間抜けな声を漏らした。

　蘭は、その隙に一瞬だけ深く息を吸い、次の動きを選ぼうとして——

　掴まれた。

　後ろから伸びた腕が、彼女の片腕をねじり上げる。もう一人が前から体を押さえ、自由を奪う。

「このアマ……！」

「調子乗んなよ！」

　蘭は、悔しそうに歯を食いしばった。

「離しなさい……っ」

　足をばたつかせ、膝で相手の股間を狙うように動くが、うまくいかない。男たちの体格差と数の前に、技術が追いつかない。

　路地の出口に、黒塗りのワンボックスが停まっているのが見えた。

　ドアが半分開き、中から誰かが覗いている。

（あそこまで連れてくつもりか）

　カミヤの尾てい骨あたりが、ひやりとした。

（——面倒くせえ）

　胸の中で、クロが吠える。

『主人』

　声が、骨に響く。

『見捨てるのか』

「黙ってろ」

『あの娘の目、さっきのふざけんなの声。お前、好きだろう、ああいうの』

「好き嫌いの問題じゃねえ」

『じゃあ、なんだ』

　橋の上で、ナギが震える声で「助けて」と言った時のことが、頭の片隅でよぎる。

　あの時と、同じ匂いだ。

「——チッ」

　舌打ちが、路地に響いた。

　気がつけば、もう歩き出していた。

「おい」

　低い声が、路地の空気を震わせる。

　男たちが、一斉に振り返った。

　路地の入口に、黒いパーカーの男が立っていた。

　フードの影から覗く瞳は、夜目には異様なほど明るい琥珀色をしている。

「なんだてめ……」

「離せ」

　たったそれだけの言葉だった。

　だが、その声の底にある「何か」に、男の背筋が一瞬だけ粟立つ。

「関係ねえだろ、テメェにはよ」

　強がりで吐き捨てる。

　カミヤは、一歩、二歩と近づいた。足音は、驚くほど静かだ。

　蘭の目が、揺れる。

　——この人、誰。

　——助けてくれるの？

　そんな問いが、そのまなざしに宿っていた。

（あー……）

　心のどこかで、何かを諦める。

「お前ら、人数と足の速さでしか勝てねえくせに、女に手ぇ出してんじゃねえよ」

　軽く吐き捨てる。

「はあ？」

「なんだとゴラァ！」

　二人が同時に蘭の身体を離し、カミヤに向かってくる。

　拳が飛ぶ。ナイフは、まだ抜いていない。舐めているのだ。

　カミヤは、それを半歩だけ体をずらして避けた。

　最初の男の肘を掴み、そのまま肩を極めて前方に投げ飛ばす。地面に叩きつけられた男の肺から、情けない音が漏れた。

　二人目の男が、怒鳴りながら突っ込んでくる。

「この野郎っ！」

　腹に拳が飛んでくる。カミヤは、あえてそれを受けた。

「……っ」

　拳を突き出した男が、驚いたような顔をする。まるでコンクリートに殴りつけたかのような手応えに、拳の骨がきしんだ。

「いてぇか？」

　カミヤは、にやりと笑う。

　そして——

　胸倉を掴んだ。

「うおっ……」

　もう片方の手で、さっき投げた男のジャケットも掴む。

　二人の身体を、同時に前後に振った。

「が、あっ……！」

「ぐ、はっ……！」

　まるで壊れた人形をぶつけ合わせるように、その場で何度も。

　頭蓋と頭蓋がぶつかり、空気が弾ける音がする。脳が揺さぶられ、意識が読めないところまで飛んでいく。

　十秒もかからなかった。

　二人は、ぐったりと地面に転がり、ピクリとも動かない。

　路地に、急な静寂が落ちる。

　蘭が、呆然とその光景を見ていた。

「……あ、あの……」

　声が震えている。

　カミヤは、肩に軽くついた埃を払った。

「行けるか」

「え？」

「立てるなら、さっさとこの場から離れろ。事情がどうとかは、どうでもいい」

　背を向ける。

　ここで終わりにすれば、まだ傷は浅い。顔を見られたとて、名前も何も知られていない。荷揚げの仕事は、別の倉庫に移ればいい。

　——そう、頭ではわかっている。

「待って……！」

　背中に、切羽詰まった声が届いた。

「お願い、助けて……！」

　カミヤは、振り返った。

　蘭の瞳に、涙が浮かんでいる。

　ただ怖いだけの涙ではない。恐怖と、怒りと、悔しさと、自分への苛立ちが全部混ざり合って、今にも溢れそうな、不器用な涙。

「……あいつら、すぐに仲間を呼ぶ」

　蘭が唇を噛む。

「私、もう帰れない……店にも、家にも……」

「なんでだ」

「顔、見られたから。店に戻ったって、また来る。逃げても、追われる。……だから」

　言葉が喉で詰まる。

「どこに行けばいいのか、わかんない」

　かすれた声だった。

　その「わからない」に、妙なリアリティがあった。

　カミヤは、しばらく黙っていた。

　沈黙が、二人の間の空気を冷やす。

　やがて、小さく、深いため息が落ちた。

「……面倒くせえ」

　それは、自分に向けた悪態だ。

「ついてこい」

「え……？」

「一晩だけだ。俺の寝床なら、あいつらもすぐには嗅ぎつけねえ。夜が明けたら、その後のことは考えろ」

「……本当に？」

「嘘ついてどうする。行くぞ」

　カミヤは、蘭の腕を掴まない。

　代わりに、一歩だけ先を歩いた。

　蘭は、一瞬戸惑い、それから小さく頷いて、その背中を追った。

　彼女のヒールの音が、路地に寂しく響く。

　その足音が、彼の三百年の旅路に、初めて「誰かの歩幅」が重なった瞬間だった。