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第１０話：たとえ世界が、きみを容疑者と呼んでも

　外の空気は、さっきまでと同じはずなのに、まるで別物に感じられた。

　さっきまで、ただの「海辺の町」だったこの場所が、急に「敵地」に変わる。

「全国ニュースになったか」

　防波堤に向かう途中、カミヤがぽつりと言った。

「もう、逃げるだけじゃ、済まねえな」

「どういうこと……」

「親が、警察に届け出て、マスコミに泣きついた。ああやって『善良な被害者』を演じられたら、世間は簡単に味方する」

「でも、真実は違う……」

「真実なんざ、だれも興味ねえよ」

　乾いた声。

「必要なのは、『わかりやすい悪者』だ。誘拐犯、人身売買組織、暴力。そういうラベルだ」

「じゃあ、カミヤは——」

「わかりやすい悪者役だな」

　肩をすくめてみせる。

「お前を助けたって事実は、俺とお前しか知らねえ。世間から見りゃ、『未成年の女を連れ回してる怪しい男』でしかねえしな」

「そんなの、ひどすぎる」

「世の中、大体そんなもんだ」

　彼は、防波堤の上に音もなくひょいっと飛び乗った。

　助走もなく、体が浮いた気配すらない。

　気づいたときには、もう上にいる。

　私も真似しようとして足をかけた瞬間、

　バランスを崩して、思わず彼の手を掴んだ。

「おっと」

「……ありがと」

「ぼんやりしてるからだ」

「だって……」

「わかってる」

　短いやりとり。

　でも、その「わかってる」の一言で、少しだけ呼吸が楽になった。

　防波堤の上から見る海は、さっきよりもずっと眩しくて、どこまでも続いているように見える。

　でも、その広さが、今は少しだけ怖かった。

「カミヤは、どうするつもり……？」

「どう、って？」

「だって、このままだと……」

　言葉を飲み込む。

　このままだと、「犯人」として捕まる。ニュースで「身柄確保」とか、「逮捕」とかいうテロップが流れる。

　そのとき、私の名前がどう扱われるかなんて、想像したくもない。

「行くところ、増えたな」

「行くところ？」

「海沿いの神社と、山の奥と、人気のねえ橋と」

「なんで橋？」

「橋は、切れる」

　短く答えてから、彼はポケットから缶コーヒーを取り出した。

　さっきのとは違うやつ。微糖と書いてある。

　プルタブを開けて、一口飲む。

「……」

「どう？」

「甘い」

「さっきよりは、マシじゃない？」

「かもしれねえ」

　そんな他愛のない会話をしながらも、私の頭の中は、さっきのニュースのことでいっぱいだった。

「ねえ、カミヤ」

「なんだ」

「もしさ。今からでも、私が一人で警察に行ったら」

「ダメだ」

　即答だった。

「なんで」

「お前の話なんて、誰も信じねえよ」

「でも、私が誘拐されてないって言えば——」

「『犯人に洗脳されている』って言われて終わりだ」

「……そんな」

「世の中、『弱い立場の人間』の証言を、必ずしも信じちゃくれねえ」

　彼は、海を睨むように見つめた。

「しかも、お前の家庭環境は、外から見りゃ『普通』だ。親が泣きながら『娘を誘拐された』って言ってるのに、『あの家は虐待してました』なんて言っても、ただの言い訳にしか聞こえねえ」

「じゃあ、どうしたらいいの……」

「生き延びる」

　短い答え。

「今は、それだけ考えろ。世間とか正義感とか、そういうのはあとだ」

「あとなんて、あるのかな……」

　ポツリとこぼした声が、波の音にかき消される。

「ある」

　カミヤは、はっきりと言った。

「俺が、作る」

　心臓が、跳ねた。

「だから——」

　彼は、ゆっくりと、私のほうを見る。

　琥珀色の瞳が、射抜くように私を見つめる。

「……俺のこと、『誘拐犯』に見えるか？」

　ニュースが繰り返す言葉を、彼はわざと自分に突きつけるように呟いた。

「見えない。……絶対に」

　考えるより先に、言葉が溢れていた。

「さっきのニュースを見たあとでもか？」

「関係ない。……関係ないよ」

「——世間から見れば、俺は未成年を連れ去った犯罪者なんだぞ」

「それでも！」

　自分でも驚くほど強い声が出た。震える拳を握りしめ、私は彼を真っ直ぐに見返す。

「だって、私は分かってる。あのままだったら、私はどうなっていたか。あの暗い路地裏で、誰に捕まって、どこへ売り飛ばされていたか……！」

　私の叫びに、カミヤの瞳がわずかに揺れた。

　呼吸が、少し荒くなる。

　一瞬、喉が詰まった。

「カミヤがいなかったら、私、もうあそこで——」

　言いかけて、口を閉じる。

「カミヤは……

　私を売られる側から、引きずり戻した人」

　彼は、一瞬だけ目を伏せた。

　まつ毛に落ちた影が、夏の光の中で、かすかに揺れる。

「……」

　なにか、飲み込むような仕草。

　それから、わずかに肩の力を抜いて、ぽつりと言った。

「なら、いい」

「うん」

「その認識でいろ」

「うん」

「世間がどう言おうが、お前だけは、そう言ってろ」

「……うん」

　うなずいた瞬間、胸の中の何かが、かちりとハマる音がした気がした。

　世界中が、「カミヤは犯人だ」と言っても。

　ニュースのテロップが、「容疑者」と彼を呼んでも。

　私だけは、違う名前で呼ぶ。

「ねえ、カミヤ」

「なんだ」

「カミサマ、って呼んでいい？」

「やめろ」

「なんで」

「くすぐったい」

「神様っぽいのに」

「二度と言うな」

「じゃあ、心の中でだけ、呼ぶ」

「勝手にしろ」

　防波堤の上で、二人分の影が伸びる。

　私の影と、その隣の、少し背の高い影。

　その足元には、誰にも見えない、小さな狼の影が、そっと寄り添っていた。

　——それに気づくのは、もう少し先の話だ。

　今はまだ、海風が髪を揺らし、ニュース番組のキャスターが「少女の安否が心配されています」と他人事みたいに言っているだけの、夏の一日。

　でも、この日から、私たちの逃避行は、「家出」とか「旅ごっこ」なんて言葉でごまかせないものになった。

　世間全部を敵に回してでも、守りたいものができたから。

　私は、その「敵だらけの世界」の真ん中で、彼の背中にしがみつきながら、生き延びる未来を、必死で探そうとしていた。