元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

プロローグ

　暖かな陽射しに恵まれた四月のナタリア王国、王族と貴族が存在するその国のとある一角――。

　立派な門構えと、青々と広がる芝生の先には、モスグリーンの三角屋根をした、三階建ての白い館があった。

　豪華な料理を前に、ダンスをしたり会話を弾ませたりと、優雅にパーティーを楽しむ紳士と婦人たち。

　しかしそんな煌びやかな世界は、地下室に住む彼女には無縁だった。

　粗末なベッドに、破れたソファー、傷ついたテーブル。使い古しの絨毯のそばには、この部屋唯一の明かりである、ランタンが置いてある。

　緩やかなウェーブの赤茶色のロングヘアーに、トパーズのようなオレンジがかったブラウンの瞳。

　妹がいらなくなったドレスを身につけ、欠けたハイヒールを履いた、一人の少女。

　フランチェスカ伯爵家の長女、アンジェリカ・ドーリーである。　

　彼女はソファーに腰掛けながら、左手に本を、右手に陶器のティーカップを持っている。

　アンジェリカは本を読み終えると、残りの紅茶を飲み干し、前のテーブルにあるソーサーに置いた。

　そしてパタンと分厚い本を閉じると、ふぅ、と満足げな息を漏らした。

　苦難を乗り越えた末、姫と王子が結ばれる、そんな王道のラブストーリーだった。

　いつか私にも王子様が……。

　物語の姫を自分に置き換えて、夢に縋るアンジェリカの元に、コツコツと小さな足音が近づいてくる。

　するとアンジェリカは、期待に胸を膨らませながら、ダークグレーのドアを眺めて待機した。

　足音だけで誰だかわかる。いや、そもそもアンジェリカの部屋に来るのは、一人しかいないのだから。

　やがてドアがコンコンとノックされると、まだ幼さの残る声が聞こえる。

「アンジェリカお嬢様、クラウスでございます」

「どうぞ、入って」

　アンジェリカが返事をすると、すぐにドアが開く。そして中に入ってきたのは、妖精のような容貌をした少年だった。　

　アクアマリンのような瞳に、さらりとした白銀色の髪、抜けるような肌をした彼は、両手いっぱいに本を抱えている。

　彼の名前はクラウス・バートン。フランチェスカ伯爵家に仕える使用人であり、アンジェリカ専属の執事のようになっている。

　彼は子供でありながら、きちんと黒いタキシードのような使用人服を着ていた。

　アンジェリカはクラウスを見ると、すぐに笑顔になる。

「ありがとう、クラウス、今日もたくさん本を持ってきてくれて」

「とんでもございません、ご趣味に合えばよろしいのですが」

「大丈夫よ、クラウスが選んだ本はいつも面白いもの」

　クラウスがテーブルの上に置いた本を、早速手に取るアンジェリカ。

　次はどれを読もうかと、表紙を取っ替え引っ替え見比べている。

　その間にクラウスはランタンの明かりを確認する。

　昼間でも外の明るさが届かない地下室では、このランタンの光が重要だ。

　だからクラウスは時折様子を見に来て、油が切れかけていると、急いで交換する。

　アンジェリカより幾分か小柄なクラウスは、彼女より二つ年下の八歳だ。

　しかし八歳とは思えないほど、よく気がつき、仕事のできる少年だった。

　ランタンの油が十分なことを確認すると、クラウスはベッドに置かれた本を回収する。

　アンジェリカが読み終えた本をベッドに置くので、それを片付けてはまた、新しい本を持ってくるの繰り返しだ。

　アンジェリカは日中、上の階に行くことはなく、夜になると書庫の鍵は閉められてしまう。

　そのため、クラウスがアンジェリカに代わって、本を運んでいるのだ。

　クラウスの本の見たてがよく、アンジェリカはいつも、この時を楽しみにしていた。

「よい本はございましたか？」

「ええ、その……赤い本が一番気に入ったわ」

　アンジェリカに言われ、クラウスが手にした赤い本を見ると、題名や表紙からして、恋物語だとわかった。

「アンジェリカお嬢様は、やはり恋愛の物語がお好きなのですね」

「そうね……私もいつかは、王子様が、なんて……少し夢を見られるから」

　長いまつ毛を伏せて言うアンジェリカを、クラウスはしばらく黙って見つめ、そして口を開いた。

「……夢ではありません、アンジェリカお嬢様なら、いつか必ず、王子様が迎えに来てくださいます」

　アンジェリカは、クラウスの真っ直ぐな瞳と言葉に、少し悲しげな笑みを浮かべた。

「ありがとう、クラウス……ねえ、私をアンって呼んでくださらない？」

「え、しかし……」

「もっと小さな頃は、父も母もアンと呼んでくれたの……だけどもう誰も呼んでくれなくて、寂しいのよ」

　クラウスは困惑した後、少し照れたように目を逸らした。

「……で、では、アンお嬢様で」

「ふふ、それでもいいわ、ありがとう」

「……お礼を言うのは、僕の方です」

「え？　なにか言った？」

「……いいえ、なにも」

　クラウスは三冊の本を片手に、そしてもう片方の手で、ソーサーごとティーカップを持った。

「もう一杯、お淹れいたしましょうか？」

「今日はもういいわ、あまり私に持ってくると、クラウスが叱られてしまうでしょう」

「かまいません、注いでまいります」

　使用人たちは、この家の主から、アンジェリカには上等なものをやるなと言われている。

　それを破ってまで尽くしてくれるのは、クラウス一人だけだった。

　こんなふうに真っ直ぐに、アンジェリカを瞳に映してくれるのも――。

「クラウスは瞳が本当に綺麗ね、まるでアクアマリンのようだわ。髪も銀の糸のようで、本当に美しい」

「……そんなことをおっしゃるのは、アンお嬢様くらいです」

　二人は顔を合わせ、ふふっと小さく微笑み合う。

　地下室でひっそりと生きるアンジェリカにとって、クラウスは唯一の拠り所であった。