「ベートーヴェンは異世界だって最強です？ ～"元"悪役令嬢は名曲チートで人生やり直す～」

「第七楽章：テンペスト」

「もう少しこのままで」

　～～～クロード視点～～～

　リリゼットが四校対抗戦を辞退した。

　音楽院を辞め、ひとりピアノの練習に励むことにした。

　その決意を翻《ひるが》えさせることが出来なかったと、テレーゼが泣いている。

「うええええ～……っ」

　リリゼットを傷つけ続けていたことを、それに気づけなかったことを悔いて、クロードにすがりついて泣いている。

「うああああ～……っ」

　身も世も無く泣き崩れる彼女を支えながら、クロードはたまらなくなった。

　心が痛み、胸が痛み、居ても立っても居られなくなった。

「お嬢様……」

　小さく呼びかけながら、テレーゼの背中に手を回した。

　大きな掌で、何度も背中を擦った。

　優しく、柔らかく。痛みよ去れと、飛んでいけと。

　小さな子供に向かって唱えるおまじないのように、何度も、何度も。

「大丈夫です。お嬢様、大丈夫ですから」

　何が大丈夫なのかはわからないが、クロードは繰り返した。

　もっと上手い言葉があるはずだと思ったが、人情の機微《きび》に疎《うと》いクロードにはわからない。

　だからひたすら、繰り返した。

（助けてと言われたはいいものの具体的にどうすればいいのか……。リリゼット様は駆逐すべき敵ではなく、わたし如きが声をかけてもお心を翻《ひるがえ》しはすまい。ならばいったい……？　くっ……こんなことになるならば、いっそ人間関係向上のための書籍でも読んでおくべきだったか……）

　そんなことを考えたが、今さらだ。

　テレーゼは現に目の前で泣いていて、周りに頼れる者は誰もいない。

（とにかく自分がなんとかしなければ……っ。ええい、こうなればダメもとで……っ？）

　自分の中にあるありったけの言葉で慰めるしかない。

　クロードは意を決すると、思い切って口を開いた。

「お嬢様、まずは問題点を分析しましょう。原点に立ち返り、問題点を洗い出しましょう。ひとつひとつ簡単なところから解決していけば、きっと最終的には大きな問題も解決できるはずです。……いや待てよ？　それはお嬢様の心の傷をほじくり返すのと同じか……。うん、やめましょう。問題点の分析は無しです」

「うん……うん？」

「ではこうしましょう。まずはこのこと自体を忘れるんです。他の楽しいことを考え、楽しいことをして、明るい気持ちになりましょう。バルで食事をとるなどはどうでしょう。店主に頼んでお嬢様の大好きな料理と、甘いものと、お酒を出してもらって。興が乗ったらピアノを弾いて。……いや、ピアノはダメだ。うん、やめましょう。バルへ行ったりピアノを弾くというところからまず離れましょう」

「クロードってさ……」

　その後もクロードは様々な提案をしたが、どれもこれもがテレーゼを現実と向き合わせるような内容ばかりだった。

　そのつどクロードは自らの意見を却下し、最終的には何も出て来なくなってしまった。

「……申し訳ございません、お嬢様。わたしが不甲斐ないばかりに……」

　クロードが「くっ……」と悔し気に瞑目すると、テレーゼはしばしの間無言になり──

　やがて、くすくすと笑い出した。

「……お嬢様、今、お笑いになりましたか？」

　そんなバカなと思ってクロードが目を丸くすると。

「あはははっ、そりゃ笑うよ。こんなおかしいことないもん。クロード、慰めるのが下手すぎるっ、いちいちホントに真面目すぎるっ」

　涙を拭いながら、テレーゼは笑っている。

　目は赤いままだったが、涙は止まらぬままだったが、たしかに笑っている。

「あははは、あー……面白かった。ありがとね、わたしを慰めようと必死になってくれて。でもごめんね、その必死さがおかしくてさ……あははははっ」　

　照れくさそうに、くすぐったそうに。

　でもたしかに、テレーゼは笑っている。

　いつものままとはいかないけれど、わずかに調子を取り戻している。

「ホント……ホントにありがとね。わたし、クロードのおかげで生きてるよ。いやホント、大げさな言い方だけどホントにそうでさ。おまえ何度ホントって言ってるのかって話だけど、おまえの語彙《ごい》さあって話なんだけど。でも、ホントにそうなんだ」

「……」

「ね、覚えてる？　バルで最初にリリゼットと戦った夜のこと。わたしは勝ったんだけど、バーバラが突然現れてさ、わたしの過去を暴き立てて、糾弾してさ。あの時わたし、全部が終わったと思ったんだ。第二の人生と思って頑張って来たことが、積み重ねて来たことが、テオさんにウィルにアンナに、バルのお客さんたちに、長屋のおばちゃんたちに。みんなからもらった愛情とか、優しさとか、縁とかそうゆーものがさ、全部全部、無くなっちゃうんじゃないかと思って……でも、結果的には無くならなかったんだ。ね、それってさ……」

　深く息を吸い込むと、テレーゼはひと息に言った。

「クロード、あなたのおかげなんだよ？」

　これ以上ないほどまっすぐに、クロードの目を見つめてきた。

「わたしは……そのようなことは決して……」

　ズキンと胸が痛んだ。

　なぜかはわからないが、瞬時に顔に血が上った。

　慌てたクロードは身を離して逃れようとしたが、しかしテレーゼが許してくれなかった。

　クロードの肘を掴むと、いたずらっぽく言った。

「ダーメ、あなたが照れ屋なのは知ってるし、自己評価が低いことも知ってる。ストイック教？　みたいなのを信奉してるのも知ってる。でもさ、事実は変えられないんだ。わたしはあの時、あなたのおかげで救われたんだ。こっちの世界で生きてていいんだって、本気で思えたんだ」

「わたしは……」

「いいから、聞いて」

　なおも言い募ろうとしたクロードの唇に、テレーゼは人差し指をぴたりと押し当てた。

「わたしは嬉しいんだ。今も、あの時も、あなたが傍にいてくれる、そのことが。そして……そしてさ……あの時あの夜、あそこにはリリゼットもいたんだよ。あのコも、クロードみたいにわたしを救ってくれたんだ。だからわたしが、今度はあのコを救ってあげなきゃいけないんだ。絶対に、是が非でも」

「……っ」

　核心を突く言葉に、クロードは硬直した。　

「ね、クロード。お願い、わたしに力を貸して？　わたしの大切な親友を救うために、力を貸して？」

「それは、もちろん……」

　クロードが反射的にうなずくと、テレーゼはニコリと笑んだ。

「ありがと、クロードならそう言ってくれると思ってた」

　幸せそうに目を細めると、クロードの首に両手を回した。

「でも今は……今はちょっと、力が出ないからさ……。ね、クロード。もう少しこのままでいさせて？　わたしね、あなたに抱きしめられると心が落ち着くみたいなの。だからさ……」

「え、え？　お嬢様……？」

　クロードの戸惑いも、心臓が止まりそうなのも構わずに、テレーゼは繰り返した。

「お願い、このままで……ね、ダメかな？」

　甘やかに、幼い子供がおねだりをするように。

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