129/174

「いつかまた」

　──あなたのライバルでありたいの。

　自嘲気味なリリゼットの言葉を聞いたわたしは、もう何も言えなくなってしまった。　

　だって、その痛みをわたしはすでに知っているから。

　音大生時代に村浜沙織《むらはまさおり》という絶対的な天才に遭遇して、さんざん打ちのめされて。

　大好きだったピアノから逃げたくなるほどに追い込まれて、ついにはやめた。

　リリゼットにとってのわたしという存在は、わたしにとっての村浜沙織そのものだったのだろう。

　驚くほどの名曲を次から次へと紡ぎ出す頭、それを完璧に表現できる指運び。

　音楽分析にも詳しく共演の経験も豊富、出来ないことなど何も無い。

　それこそ天才だと思っている。

　だからリリゼットは、ずっと傷ついていたんだ。

　わたしが弾くたびに自分の無力に絶望し、わたしが決闘で勝利を治めるたびにその能力に嫉妬しながら──それでもなお──平気な顔をして友達として傍にいてくれたんだ。

　だけどそれにも限界がある。

　そして彼女のプライドが限界を迎えたそのひと言を発したのが、他ならぬこのわたしだったのだ。

　──リリゼットみたいな恵まれた人にはわかんないだろうけど。

　そんな意味で言ったんじゃないのは、リリゼットだってわかってるはずだ。

　あれはあくまで、わたしが自己卑下《じこひげ》するために選んだ言葉だった。

　前世では何も無かったから、こっちに来たってすぐに自信なんか抱けるわけがないって。ただそれだけのひと言。

　でもそれは結果として、リリゼットを深く深く傷つけた。

　彼女を音楽院に縛り付けていた最後の綱を、断ち切ってしまったんだ。

「わたし……わたしは……」

　いったいどうしたら良かったのだろう。

　ピアノ弾きを続けていく以上、比較されないわけにはいかない。リリゼットを傷つけないというわけにはいかない。

　だったら辞めれば良かったの？

　ピアノを弾かず、それこそバルでウエイトレスでもしていれば良かったの？

　そうすれば誰も傷つけず、リリゼットも傍にいてくれて──？

　いやそれだと、そもそも友達になるきっかけがなくて──？

「リリゼットぉ、わたし……わたしぃ……」

　胸を詰まらせ泣くわたしの頭を、リリゼットが優しく抱きしめてくれた。

　彼女のつけているラベンダーの香水が、ふわりと鼻先をくすぐった。

「……大丈夫よ、テレーゼ。別にこれでお別れってわけじゃないから。わたしは音楽院を辞めるけど、あなたの友達までやめるわけじゃないから。たまにはバルに顔も見せるし、買い物行くとかならつき合うし」　

「……でも、毎日は会えないんでしょ？」　

　鼻をぐずらせるわたしの頭を、リリゼットは愛おし気に抱え込んだ。

「うん……毎日は無理かもね。週３……週２もキツいか。せいぜい週１ってとこかな。ああもう、泣くんじゃないの」

　リリゼットはわたしに頬ずりすると、愛しい子供をあやすように言った。

「お願い、わかってよテレーゼ。これはわたしと、そしてあなたのためなの。わたしとあなたが、これからも笑って向き合うために必要な儀式なのよ」

「……わたしとあなたが、笑って向き合うための？」

「そう。わたし、頑張るから。死に物狂いで演奏して、もっとずっと上手くなって、いつかまた、あなたの前に立って見せるから。誰に恥じることのない最強のライバルとして、いつか。だからそれまで待ってて、お願い」

　その言葉を最後に、リリゼットは屋上を去った。

　ラベンダーの香りだけを残して、わたしの前から姿を消した。

　□　■　□　■　□　□　■　□　■　□　■　□

「……」

　リリゼットはもう戻って来ない。

　もう一緒に授業を受けることはない。

　登下校も全部、もう、二度と。

「……は、くっ……」

　言葉にならない寂寞《せきばく》にわたしが耐えていられたのは、わずかに10秒ほど。

「ふぇ……うぐ……っ」

　こみ上げた喪失感に耐えられなくなり、わたしはその場に座り込んだ。

　胸を締め付ける寂しさに耐えられなくなり、わたしはボロボロと泣いた。

「うああああ～……っ」

　そうこうするうちに、雨が降り出した。

　ポツリ、ポツリ、ポツリ。

　勢いは弱いけれど冷たい秋の雨が、制服を濡らしていく。

　寒いのだけれど、濡れたくはないのだけれど、ダメだ、体が、動かない。

「お嬢様、大丈夫ですかっ!?」

　誰に話を聞いたのだろう、クロードがやって来た。

　綺麗な顔を心配そうに歪めながら、まっすぐに駆けて来た。

「クロード……」

　忠実な従者であり、最大の友人であり、全人類を敵に回してすらわたしの味方をしてくれる青年が、わたしの目の前で片膝をついた。

「お嬢様、ご安心ください。お嬢様にはこのわたしがついております」

　優しい言葉だった。

　わたしの胸の傷に染み込むように優しく、そしてどこか懐かしい言葉だった。

　初めてこのセリフを聞いたのはどこでだっただろう？

　……ああそうだ、バルでのリリゼットとの音楽決闘《ベルマキア》の後だ。

　バーバラに糾弾されて絶望していたわたしを、クロードは同じように救いに来てくれたのだ。

「うっ……」

　ぐう、と喉の奥で何かが鳴った。

　どばりと涙があふれ、世界のすべてが滲んで見えた。

　衝動のままにクロードの胸にしがみつくと、わたしは懇願した。

「おねがい、たすけて」

　子供が親にそうするように、全力ですがりついた。

　あの時と同じように、この世で最も信頼する彼に。

リリゼットの捲土重来をお楽しみに。

テレーゼの活躍が気になる方は下の☆☆☆☆☆で応援お願いします！

感想、レビュー、ブクマ、などもいただけると励みになります！