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８３話：対人戦

　『哮る枯れ井戸』で無事にリベンジを果たした翌朝。

　俺が部屋を出ると、ミャオが部屋の前に立っていた。

「おはよ」

「おはよッス」

「朝早くからどうした？」

「タスクさんにお願いがあるんッスけど」

　三日前、国王とテアにレヴェリアで起こった事を説明してくれた時にも言ってたな。

　あの時は何か欲しいのかと思ったんだが、どうやら違ったらしく怒らせてしまった。

「なんだ？」

「アタシと勝負してほしいんッス」

　何かの冗談かと思い、ミャオの顔を見る。

　その目は真剣そのもので冗談とは到底思えなかった。

　そうか。

　ならば、俺の答えはこうだ。

「いいぞ」

　驚いた顔をするミャオ。

　何を驚くことがある？　それを願ったのはお前だろう。

　そんなことを言い出した大方の予想はついている。

「とりあえず朝ご飯食べた後な？　場所はお前が決めてくれていいぞ」

「わかったッス」

　俺はミャオの横を通り過ぎ、ダイニングへと降りる。

　そしてアンとキラが運んできてくれた朝食を摂っていると、リヴィが遠慮がちに近付いてきた。

「……あのタスクさん？」

「おはよ。どした？」

「……おはよ。……ミャオがどこに行ったか知らない？」

　勝負の事を伝えてないのか。

　少し意外だな。

　てっきりミャオはリヴィと一緒に挑んでくるもんだと思っていたが、まさかタイマンとは。

「知らんな」

「……そっか」

「なにかあんのか？」

　リヴィは首を横に振り、ダイニングを出て行った。

　朝食を摂り終わった俺はそのまま自分の部屋に戻る。

　すると机の上には一枚の紙が置かれており、シャンドラを出てすぐの場所を示していた。

　俺は一階へと降り、バトラに少し出てくる旨を伝えてから屋敷を出る。

　紙に書かれていた場所に着くと、そこは林に囲まれた開けた草原だった。

　草原の中央にはミャオが座っており、俺を視認すると口を開く。

「来てくれてありがとッス」

「構わねえよ」

「それじゃ、始めるッス――ッ！？」

　刹那、ミャオは後方に飛び、全身の毛を逆立てながらカタカタと震えて地面に弓を落とした。

「大事な武器を落としてどうしたよ？　俺の勘違いじゃなきゃ、対(・)人(・)戦を知りたいって聞こえたんだがな？　もしかして違ったか？お前を殺しに来る奴ってのは律儀に合図で始めてくれんのか？　あ？」

　俺の言葉を聞き、ミャオは顔をくしゃっと顰める。

「お前が合図する瞬間には既にフォース・オブ・オーバーデスを発動済だ。恐怖でろくに動けないだろ」

　歩きながら近付くと、ミャオは体を小刻みに震わせながら一生懸命『死の恐怖』のデバフに耐えている。

　そのまま目の前までやってくると、インベントリから大盾を取り出し、背中に潜ませていた鍋の蓋を仕舞う。

　その様子をジッと見上げるミャオの顔は恐怖に染まり、目を涙で潤ませていた。

　心が痛むが、ここは心を鬼にせねば。

　『インパクト』発動。

　放たれた衝撃波に飲み込まれたミャオは数メートル後方に吹っ飛んだ。

　今回はサービスとして弓も一緒に吹っ飛ばしておいた。

　さあ、かかってこい。

　吹っ飛ばされたミャオは着地と同時に上手く受け身をとり、地面を数回転がると涙を拭きながら弓を拾い上げる。

　それと同時にミャオを見失った。

　『メルトエア』か。

　だが違う。

　そうじゃない。

　俺を相手にして、それは悪手だ。

　対象ミャオで『ポジションスワップ』を発動。

　俺が元居た場所から少し離れた後方に移動した。

　すかさず俺が元居た場所に向かってスキルを発動。

　<軽騎士>スキル『スピードランページ』：速い突進攻撃。

　背後から大盾に衝突されたミャオは、またも宙を舞う。

　顔から地面に倒れ伏したあと、両腕に力を入れ立ち上がると再度『メルトエア』で気配を断った。

　うーん……また『ポジションスワップ』を使ってもいいが、攻撃がワンパターンだと勉強にならないだろう。

　『ハウンドチェイン』発動。

　先ほど俺の背後を取っていたって事は――。

　まあ、こういう事だ。

　背後からジャラジャラと音が聞こえたので振り向くと、黒鎖に捕まったミャオの姿があった。

　再び、『スピードランページ』でミャオを吹っ飛ばしながら叫ぶ。

「ミャオ！！　お前は俺の何を見てきた！？　俺の弱点は何処だ！？　考えろ！！　セオリー通り戦って勝てる相手だと思ってんのか！？　ナメんな！！」

　ミャオは立ち上がると、俺の真(・)正(・)面(・)で弦を引く。

　……それでいい。

　俺はタンクだ。

　撃たれ強さこそあるが、タンクの穴は真正面のみ。

　タンクには真正面の敵を倒すほどの火力がない。

　だからこそ打ち合いには弱い。

　PVPとはどれだけ相手の嫌がる事をするかだ。

　しかし……。

　そんなことは俺自身、百も承知している。

　そう簡単に首を取れると思うなよ。

　弦音と共に放たれた一本の矢が真っ直ぐ飛来する。

　大盾で矢を弾き落としながら『スピードランページ』で距離を詰めにかかった。

　真っ直ぐ向かってくる俺に対してミャオは何本も矢を放ってくる。

　だが、俺の勢いは止まらず逃げようとするが既に遅い。

　十分、範囲内だ。　

　『スピードランページ』をキャンセル。

　『チェインゲザー』発動。

　範囲内に居たミャオの足に鎖が絡みつき、俺の方へと引っ張られる。

　ズルズルと地面を引きずられた後、『インパクト』でまた宙を舞う事になった。

　その後も、何度も、何度も、吹っ飛ばされては立ち上がりを繰り返すミャオ。

「距離を詰めさせるな！」

「お前の強みを生かせ！」

「暗殺者が足を止めるな！」

「視線で狙いがバレバレだ！」

「飛び上がるな！」

「射線がズレている！」

　などの言葉を、その都度浴びせた。

　そんなことを数十回と繰り返した時。

　ミャオの放った『コンパクトショット』が頬を掠る。

　血こそ出てはいないが確かに俺に当てた。

　『ドサッ』

　同時に、ミャオは弓を持ったまま倒れた。

　その光景を見た俺はギョッとして近付いてみると、どこか気持ちよさそうにスヤスヤと寝ている。

　起こすのも悪いと思い、隣に座って起きるのを待つことにした。

　――数時間後。

　日が落ちかけてきた頃にミャオは目を覚ました。

　隣に座っていた俺と目が合うと、ガバッと飛び起き俺の顔をペタペタと触ってくる。

「えっ！？　当てたのは夢だったッスか……」

「ん？　ちゃんと当たってたぞ？」

　そう言うと、ペタンと座りこんで少し笑みを浮かべる。

「……良かったッス。一発当てたかと思うと気が抜けちゃって。付き合って貰ったのに寝ちゃって申し訳ないッス」

「いいぞ。それに、よく当てたな。気を抜いていたわけじゃないから自信を持っていいぞ」

「はいッス！」

　満面の笑みを見せるミャオ。

「んじゃ、帰るか」

「そうッスね。アタシ、お腹すいちゃったッス」

　俺たちは立ち上がり、帰路に就いた。

　屋敷に着いてすぐにミャオはキッチンの方へと走っていき、俺はダイニングの扉を開ける。

　中に入り、リヴィの後ろで足を止めてボソりと呟いた。

「いいバフだったぞ」

　リヴィはビクッと肩を上げ、俯いてしまう。

　やっぱりか。

　俺の頬を矢が掠ったあの時、ミャオの動きが異常に速くなった。

「心配すんな。ミャオは気付いてないから」

「……はい」

「ミャオを頼むな」

「任せて」

　リヴィは振り向き、俺の方を真っ直ぐと見て答える。

　俺は頷き、席に座って夕食を待っているとダイニングの扉が開いた。

「只今戻りましたわ」

「ただいまである」

　そこにはヴィクトリアとヘススが立っていた。

　ようやく揃ったか。

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