１４．心の傷
『クリス、危ないッ！！』
あの時も、そうだった。
私を庇ってくれた逞しい腕に、魔獣の牙が深々と突き刺さり、目の前で血が飛び散っていく。
ソシテ、ソノ後ドウナッタ？
大丈夫だから、と何度も言われた。こんな事で死んだりしない、とも言われた。だから助かると信じて、必死で魔獣を倒して、応急処置をして山を下りて、急いで診療所に駆け込んで……。
ダケド、オ父サンハ助カラナカッタ。
「嫌アアアアァァァ！！」
私は頭を抱え、絶叫しながらその場にへたり込んだ。身体が勝手に震え、視界が滲んでいく。
私を庇ったせいで、お父さんは死んだ。私が慢心して、油断したせいで。
「……ク……ス……」
お父さんを殺したのは、私だ。
「ク……おいクリス！！」
ハッとして顔を上げると、辺り一面火の海だった。あの男が……ライアンが、私の顔を心配そうに覗き込んでいる。
「大丈夫か！？ 顔色が真っ青だぞ！？」
「大丈夫って……あ、あんたの方こそ大丈夫なの！？ 魔獣に腕を咬まれたじゃない！！ 見せて！！」
言うが早いか、ライアンの右腕を取って、上着から腕を抜き取り、血に染まったシャツの袖を捲り上げる。痛々しい傷口に顔を歪めながら、震える手でハンカチを取り出し、巻いて縛って止血した。
「一先ずこれで良い筈よ。兎に角、すぐ山を下りなくちゃ！ 魔獣……は、あんたが倒してくれたの？」
漸く魔獣達の姿が見当たらない事に気付いて、ライアンに問い掛ける。私達の周囲を囲む火の海は、きっと火魔法を使うライアンの仕業だ。
「いや、倒した訳じゃない。炎の壁を出して、一時的に俺達に手出しできないようにしただけだ。炎の向こう側では、まだ俺達の事を虎視眈々と狙っているだろうよ」
「そんな……」
私は絶句した。一刻も早く、ライアンをお医者様に診せなきゃいけないのに。あの時でさえ、すぐに山を下りて診療所に駆け込んでも、解毒が間に合わなかったのだ。こんな所で足止めを食っている場合じゃないのに！
いや、違う。
狼の魔獣の牙には、毒が無い。早急に診療所に行った方が良い事には変わりはないけれども、あの時よりも時間に余裕はある筈。何を焦っているの？ 私。冷静にならなきゃ。
自分を落ち着かせるように、一度深呼吸をした。
「何とか、ここから脱出する方法を考えないと……！」
火の海の向こう側の気配を探る。魔獣の数は少ないけれども、先程とは違う気配が幾つか混ざっているように感じた。きっと、鼻の良い魔獣達が、ライアンの血の臭いを嗅ぎ付けてしまったのだろう。夜は魔獣の活動が活発になる。早く何とかしないと、魔獣達がどんどん集まって来て、事態は悪化していく一方だ。
どうしよう。どうすれば良い？
「クリス、落ち着け」
気が付くと、肩にライアンの手が置かれて、顔を覗き込まれていた。
「さっきから顔色が悪いぞ。お前本当に大丈夫か？」
「あ……あんたの方こそ！ 私のせいで、腕を咬まれたのに……！」
「俺は大丈夫だ。こんな事で死んだりしない」
お父さんと、同じ台詞。
目を見開いた私は、次いで顔を歪めた。
「……お父さんも、そう言っていたわ」
「え……？」
「大丈夫だって。死なないからって。……でも、でも助からなかった……！」
堪え切れなくなった涙が、ボロボロと零れていく。
「私を魔獣から庇ったせいで、お父さんは死んだのよ！！ あんな思いをするのは、もう嫌なの！！ 何とかしてあんたは助けたいのに、ここから脱出する方法が思い付かない……っ！！」
取り乱した私は、子供のように泣きじゃくってしまった。暫くの間そわそわしていたライアンは、やがて怪我をしていない方の左腕を私に伸ばして、ゆっくりと抱き寄せた。
「泣くな、クリス。お前を守る事ができて、俺は嬉しいんだ。俺が望んでした結果なんだから、お前は気に病まなくて良い。それに、二人で脱出できないのなら、助けを呼べば良いだろう。だから一人で抱え込むな」
ぽんぽん、と優しく背中を叩く手が、私を少しずつ落ち着かせていく。
「グレン君と連絡を取ってみてくれないか？」
「え……ええ」
ライアンに諭され、涙を拭きながら連絡魔石を取り出し、グレンに窮状を訴える。
『何！？ 今何処に居るんだ！？』
『待っていてクリス、すぐに行くからね！！ うわああぁっ！？』
「お兄様！？ どうかしましたか！？」
『悪いクリス、こっちにも魔獣が出た！ お前結界魔石持っていたよな！？ 暫くはそれで何とか凌いでくれ！ また連絡する！』
慌ただしく通信が切れ、私は不安になりながらも結界魔石を取り出した。魔石に魔力を流し込み、周囲に結界を張る。これでたとえ魔獣が火の海を越えて来たとしても、私達に手出しはできない。
「一旦これで、助けが来るのを待つしかないわ……。グレンもお兄様も強いから、あちらの方は心配ないと思うけど……。だけどもう真っ暗だし、下手をすれば明日の朝まで助けに来られないかも知れないわ。それまで本当に大丈夫なの？」
額に汗を掻き、浅くて早い呼吸を繰り返しているライアンに尋ねる。応急処置は済ませたものの、果たして本当に助けが来るまでもつのだろうか？
「俺なら問題ない。お前がちゃんと手当てをしてくれたからな」
ライアンはそう言って、私に笑顔を見せた。
「……ごめんなさい、ライアン。私を庇ったせいで」
私が謝ると、ライアンは目を見張り、そして微笑みを浮かべた。
「……やっと、名前で呼んでくれたな」
「え？」
「いや、何でもない」
別に、今までも名前を呼んだ事くらい、と思い返して、私は気付いた。確かに、人目がある所では様付けで名前を呼んではいたが、二人きりの時は大概あんた、と言っていたような気がする。
だけど、それがどうかしたのだろうか？
「怪我の事は、気にするなと言っただろう。それに、お前に謝られるよりも、お礼の言葉の方が、俺は嬉しいんだがな」
ライアンに言われて、私は少し戸惑った。
「えっと……、助けてくれてありがとう？」
「どう致しまして。お前に怪我が無くて良かった」
嬉しそうに笑みを浮かべたライアンは、私を安心させるかのように、ぎこちない動作で頭を撫でてきた。いつもなら振り払っている所だろうが、今はとてもじゃないがそんな気にはなれなかったので、好きにさせる。ライアンの手は大きくて、温かくて、お父さんの手に少し似ている気がした。
