後悔バス

後悔バス -後悔行きのバス-

第7章：それでも残るもの

ひなたは、目を覚ました。

　朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

　ひなたは、ベッドから起き上がり、伸びをした。

「今日も、いい天気だな」

　窓を開けると、爽やかな風が入ってくる。

　ひなたは、鏡の前に立ち、自分の顔を見た。

　二十六歳。大学を卒業して、今は小さなNPOで働いている。

　海外でのボランティア経験も積み、今は日本で、困っている人たちを支援する仕事をしている。

　充実した日々。

　やりたいことをやれている実感。

　ひなたは、幸せだった。

---

　リビングに行くと、両親が朝食の準備をしていた。

「おはよう、ひなた」

　母が、笑顔で言った。

「おはよう」

　ひなたは、テーブルに座った。

　父が、新聞を読みながら言った。

「今日は仕事か？」

「うん。午後から、新しいプロジェクトの打ち合わせがあるんだ」

「そうか。頑張ってるな」

　父が、優しく笑った。

　ひなたは、トーストを食べながら、ふと思った。

　自分は、一人っ子だ。

　兄弟はいない。

　それは、当たり前のことだった。

　しかし、時々、不思議な感覚があった。

　まるで、誰かが自分を見守ってくれているような。

　誰かが、自分のことを応援してくれているような。

　そんな気がするのだ。

---

　仕事に向かう道すがら、ひなたはカフェに立ち寄った。

　いつものカフェ。

　ひなたは、カウンターで注文をした。

「いつものコーヒーで」

「はい、かしこまりました」

　店員が、笑顔で答えた。

　ひなたは、窓際の席に座った。

　この席が、なぜか好きだった。

　ここに座ると、落ち着く。

　まるで、誰かと一緒にいるような。

　そんな気がするのだ。

　ひなたは、スマホを取り出し、海外の支援団体からのメールをチェックした。

　来月、また海外に行く予定だ。

　アフリカの小さな村で、教育支援のプロジェクトを立ち上げる。

　それが、今のひなたの夢だった。

　コーヒーが運ばれてきた。

　ひなたは、一口飲んで、窓の外を見た。

　空は、青く澄んでいた。

---

　その日の午後、ひなたはオフィスで打ち合わせをしていた。

　新しいプロジェクトについて、チームメンバーと議論を交わす。

　ひなたは、自分の意見を述べた。

「私は、現地の人たちの声を、もっと聞くべきだと思います」

　ひなたは、資料を見せながら続けた。

「支援する側の視点だけじゃなく、支援される側の視点も大切です。彼らが本当に必要としているものを、提供しないと意味がない」

　チームメンバーたちは、頷いた。

「さすがひなたさん。現場経験があるから、説得力がありますね」

　上司が、笑顔で言った。

　ひなたは、少し照れくさそうに笑った。

「いえ、私もまだまだ勉強中です」

　打ち合わせが終わり、ひなたは自分のデスクに戻った。

　パソコンを開き、メールを確認する。

　その時、ふと、デスクの上に置かれた写真に目が止まった。

　両親と三人で写った写真。

　笑顔の三人。

　ひなたは、その写真を見つめた。

　なぜだろう。

　いつも、この写真を見ると、何かが足りないような気がするのだ。

　誰かが、いるべき場所にいないような。

　そんな気がするのだ。

---

　その夜、ひなたは一人で夕食を食べていた。

　実家を出て、一人暮らしを始めてから三年が経つ。

　最初は寂しかったが、今は慣れた。

　むしろ、この自由が心地よかった。

　ひなたは、テレビをつけた。

　ニュースが流れている。

　しかし、ひなたは上の空だった。

　また、あの感覚が襲ってきた。

　誰かが、自分を見守っているような。

　誰かが、自分のことを思ってくれているような。

　そんな気がするのだ。

　ひなたは、テレビを消した。

　そして、ベランダに出た。

　夜空を見上げる。

　星が、いくつか見えた。

「……誰？」

　ひなたは、呟いた。

「誰なの？」

　返事はない。

　ただ、風が吹くだけ。

　しかし、ひなたは感じた。

　誰かが、そこにいる。

　見えないけれど、確かに、誰かがいる。

「ありがとう」

　ひなたは、夜空に向かって言った。

「あなたが誰だかわからないけど……ありがとう」

　風が、優しく吹いた。

　まるで、応えるように。

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　数日後、ひなたは実家を訪れた。

　両親は、喜んでひなたを迎えてくれた。

「ひなた、久しぶりね」

　母が、嬉しそうに言った。

「うん。ちょっと時間ができたから」

　ひなたは、リビングに座った。

　父が、お茶を淹れてくれる。

「仕事は順調か？」

「うん。来月、また海外に行くことになったんだ」

「そうか。気をつけてな」

　父が、心配そうに言った。

　ひなたは、笑顔で頷いた。

「大丈夫。ちゃんと準備するから」

　ひなたは、お茶を飲みながら、ふと尋ねた。

「ねえ、お母さん」

「何？」

「私って……昔から一人っ子だったよね？」

　母は、不思議そうに顔をした。

「当たり前じゃない。何を今更」

「うん、そうだよね」

　ひなたは、笑った。

　しかし、心の中では、まだ疑問が残っていた。

　なぜ、自分は時々、誰かがいたような気がするのだろう。

　まるで、兄か姉がいたような。

　そんな気がするのだ。

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　その夜、ひなたは自分の部屋で、昔の写真を見ていた。

　子供の頃の写真。学生時代の写真。家族旅行の写真。

　どの写真にも、両親と自分が写っている。

　三人だけ。

　それが、当たり前だった。

　しかし、ひなたは感じた。

　何かが、足りない。

　誰かが、いるべき場所にいない。

　ひなたは、写真を閉じた。

　そして、ベッドに横になった。

　目を閉じる。

　その時、ひなたは夢を見た。

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　夢の中で、ひなたは子供だった。

　公園で、誰かと遊んでいる。

　その誰かは、顔が見えない。

　しかし、優しい声が聞こえる。

「ひなた、危ないから気をつけろよ」

「大丈夫だよ！」

　子供のひなたが、笑いながら答える。

　ブランコに乗って、高く飛ぶ。

　その誰かが、後ろから押してくれる。

「もっと高く！」

「わかった、わかった」

　優しい声。

　温かい手。

　そして、笑顔。

　ひなたは、その誰かと一緒にいると、とても幸せだった。

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　目が覚めると、朝だった。

　ひなたは、涙を流していた。

「……誰だったんだろう」

　夢の中の、あの人。

　顔は見えなかったけれど、とても大切な人だった気がする。

　ひなたは、涙を拭いた。

　そして、窓の外を見た。

　朝の光が、部屋に差し込んでいる。

「……ありがとう」

　ひなたは、呟いた。

「あなたが誰だかわからないけど……ありがとう」

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　それから、数ヶ月が過ぎた。

　ひなたは、アフリカの小さな村にいた。

　教育支援のプロジェクトは、順調に進んでいた。

　子供たちは、学校に通うようになり、笑顔が増えた。

　ひなたは、その光景を見て、心から嬉しかった。

「これが、私のやりたかったことだ」

　ひなたは、呟いた。

　誰かの役に立つ。

　誰かを幸せにする。

　それが、ひなたの夢だった。

　そして、その夢を叶えられている今、ひなたは幸せだった。

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　ある日、ひなたは村の丘に登った。

　そこから、村全体が見渡せる。

　夕日が、村を照らしていた。

　ひなたは、その景色を見つめた。

　美しい。

　そして、ふと思った。

　今の自分があるのは、誰かのおかげかもしれない。

　誰かが、自分を支えてくれたから。

　誰かが、自分を見守ってくれたから。

　だから、今の自分がいる。

「ありがとう」

　ひなたは、夕日に向かって言った。

「あなたが誰だかわからないけど……本当に、ありがとう」

　風が、優しく吹いた。

　まるで、誰かが微笑んでいるような。

　そんな気がした。

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　その夜、ひなたはテントの中で、日記を書いていた。

『今日も、充実した一日だった。

子供たちの笑顔を見ると、本当に嬉しい。

私は、正しい道を歩いている。

そう、確信できる。

でも、時々思う。

この道を歩けているのは、誰かのおかげかもしれないって。

誰かが、私を支えてくれている。

誰かが、私を見守ってくれている。

そんな気がするんだ。

あなたが誰だかわからない。

でも、感謝してる。

本当に、ありがとう。

私は、これからも頑張るよ。

あなたが誇れるような、そんな人になりたい。

だから、見守っていてね。』

　ひなたは、日記を閉じた。

　そして、テントの外を見た。

　満天の星空。

　その星の一つが、いつもより明るく輝いている気がした。

　ひなたは、その星を見つめた。

「……もしかして、あなた？」

　星は、何も答えない。

　ただ、静かに輝いているだけ。

　しかし、ひなたは感じた。

　誰かが、そこにいる。

　見えないけれど、確かに、誰かがいる。

「おやすみ」

　ひなたは、星に向かって言った。

　そして、テントに戻り、眠りについた。

---

　深夜。

　とあるバス停に、一台のバスが停まっていた。

　深い青色のバス。曇った窓。

　運転手は、顔の見えない影だった。

　バスの中には、誰も乗っていなかった。

　運転手は、窓の外を見つめた。

　遠く、アフリカの空。

　そこで、一人の女性が眠っている。

　幸せそうに。

　運転手は、静かに呟いた。

「彼女は、幸せだ」

　運転手は、ハンドルを握った。

「彼の選択は、正しかった」

　運転手は、前を向いた。

「彼は、後悔を乗り越えた」

　運転手は、深く息を吐いた。

「しかし……」

　運転手は、バスの中を見渡した。

　空っぽの座席。

　そこには、かつて多くの者が座った。

　後悔を抱え、代償を払い、そして消えていった。

「まだ、終わらない」

　運転手は、呟いた。

「後悔を持つ者がいる限り、私は走り続ける」

　バスが、動き出した。

　次の後悔を持つ者を、探しに。

---

　そして、世界のどこかで。

　一人の男性が、深夜の道を歩いていた。

　男性は、深い後悔を抱えていた。

　父親を、看取れなかった後悔。

　最期に、何も言えなかった後悔。

　男性は、夜空を見上げた。

　星が、見えない。

　ただ、暗闇だけ。

　その時、男性の前に、古びたバス停が現れた。

　標識には、手書きのような文字でこう書かれている。

『後悔行き』

　男性は、その文字を見つめた。

　後悔行き。

　自分のための、バスだろうか。

　遠くから、エンジン音が聞こえてきた。

　深い青色のバス。曇った窓。

　バスが、ゆっくりと近づいてくる。

　男性は、息を呑んだ。

　バスが、目の前で止まった。

　扉が、開く。

　中には、顔の見えない運転手が座っていた。

　運転手は、何も言わない。

　ただ、バスの奥を指し示した。

　乗れ、と。

　男性は、迷った。

　乗るべきか。

　乗らざるべきか。

　しかし、男性の足は、勝手にバスのステップを踏んでいた。

　そして、男性はバスに乗り込んだ。

　扉が、閉まる。

　バスが、動き出す。

　後悔の果てへと。

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　ひなたは、幸せに生きている。

　後悔のない人生を。

　しかし、時々、不思議な感覚がある。

　誰かが、自分を見守ってくれているような。

　誰かが、自分のことを応援してくれているような。

　そんな気がするのだ。

　その誰かの名前も、顔も、ひなたは知らない。

　しかし、確かに、誰かがいる。

　そして、その誰かは、ひなたの幸せを願っている。

　それだけは、確かだった。

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　蓮は、消えた。

　存在が、消えた。

　誰も、蓮のことを覚えていない。

　ひなたも、両親も、友人も、誰も。

　蓮は、最初からいなかった。

　しかし、蓮の想いは、消えなかった。

　ひなたを愛する気持ち。

　ひなたの幸せを願う気持ち。

　それは、形を変えて、残っていた。

　風のように。

　光のように。

　星のように。

　蓮は、もういない。

　しかし、蓮の想いは、いつもひなたのそばにある。

　見えなくても。

　聞こえなくても。

　触れられなくても。

　確かに、そこにある。

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　ひなたは、今日も笑顔で生きている。

　夢を追いかけ、誰かの役に立ち、幸せに生きている。

　それが、蓮が望んだことだった。

　蓮の後悔は、消えた。

　蓮の存在も、消えた。

　しかし、蓮の愛は、残った。

　それは、ひなたの人生を照らし続ける。

　永遠に。

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　後悔行きのバスは、今夜も走る。

　深い後悔を抱えた者を乗せて。

　代償を求めながら。

　そして、彼らに選択を与える。

　後悔を乗り越えるのか。

　後悔と共に生きるのか。

　それは、乗客自身が決めること。

　バスは、ただ走るだけ。

　終わりのない、夜道を。