後悔バス

後悔バス -後悔行きのバス-

第6章：最後の選択

蓮は、もはや生きているとは言えなかった。

　味覚がない。喜びがない。繋がりがない。

　食事は機械的に摂取するだけ。感情は後悔と罪悪感だけ。人との関わりは、すべて意味を失った。

　部屋の中で、蓮はただ時間が過ぎるのを待っていた。

　夜が来るのを。

　あのバスが来るのを。

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　ある日、蓮のアパートのドアがノックされた。

　蓮は、ドアを開けた。

　そこには、見知らぬ男性が立っていた。

「……誰だ？」

「蓮、俺だよ。高橋」

　男性が、困惑した顔で言った。

　高橋。

　その名前に、蓮は何も感じなかった。

「すまない、人違いだと思う」

　蓮は、ドアを閉めようとした。しかし、高橋が手でドアを押さえた。

「待ってくれ！蓮、お前、本当に俺のこと忘れたのか？」

「忘れたというより、知らない」

　蓮は、無表情に答えた。

　高橋は、愕然とした顔をした。

「嘘だろ……俺たち、高校の時からの友達じゃないか」

「そうなのか」

「そうなのかって……」

　高橋は、蓮の顔をじっと見つめた。

「蓮、お前……何があったんだ？」

「別に何も」

「嘘つけ！お前、おかしいぞ！顔色も悪いし、目も死んでる！」

　高橋が、蓮の肩を掴んだ。

「なあ、教えてくれよ。何があったんだ？」

　蓮は、高橋の手を払った。

「もう帰ってくれ。俺は忙しい」

「忙しいって、何が忙しいんだよ！お前、ずっと部屋に引きこもってるだけだろ！」

　高橋が、声を荒げた。

「俺は、お前のことが心配なんだよ！友達だから！」

　友達。

　その言葉に、蓮は何も感じなかった。

　友達とは、何だろうか。

　もう、わからない。

「すまない。でも、俺には関係ない」

　蓮は、そう言ってドアを閉めた。

　高橋の叫び声が、ドアの向こうから聞こえた。

「蓮！蓮！！」

　しかし、蓮は何も感じなかった。

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　その夜、蓮は再びバス停に向かった。

　体は限界だった。歩くたびに息が切れる。視界がぼやける。

　しかし、蓮は歩き続けた。

　もう、これが最後だと感じていた。

　次にバスに乗れば、全てが終わる。

　ひなたの真実を知り、そして蓮も終わる。

　それでいい、と蓮は思った。

　バス停に着くと、すでにバスが停まっていた。

　深い青色のバス。曇った窓。そして、顔の見えない運転手。

　扉が、開いている。

　まるで、蓮を待っていたかのように。

　蓮は、バスに乗り込んだ。

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　バスの中は、今までとは違った。

　座席に座ると、運転手が振り返った。

　相変わらず顔は見えない。しかし、今回は、何かが違った。

　運転手が、初めて口を開いた。

　声は、低く、静かで、まるで風のようだった。

「最後だ」

　蓮は、息を呑んだ。

　運転手が、話した。

「お前は、もう限界だ。これ以上は、耐えられない」

「……わかっている」

　蓮は答えた。

「それでも、乗りたい」

　運転手は、しばらく沈黙した。

　そして、また口を開いた。

「今回、お前に選択を与える」

「選択？」

「ああ。お前は、妹を生き返らせることができる」

　蓮の心臓が、跳ねた。

　ひなたを、生き返らせる？

「本当か？」

「ああ。しかし、代償がある」

「代償……」

　蓮は、身構えた。

「何だ？」

　運転手は、ゆっくりと答えた。

「お前の存在だ」

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　蓮は、その言葉の意味を理解するのに、しばらく時間がかかった。

「存在……？」

「ああ。お前が、この世界から消える。お前の記憶、お前の痕跡、全てが消える」

　運転手は、静かに続けた。

「妹は生き返る。事故に遭わず、夢を追いかけ、幸せに生きる。しかし、お前は存在しなかったことになる」

「存在しなかった……」

「ああ。妹の記憶からも、両親の記憶からも、全ての人の記憶から、お前は消える。お前は、最初からいなかったことになる」

　蓮は、呼吸が止まるような思いだった。

　自分が、消える。

　最初から、いなかったことになる。

　それは、死ぬことよりも重い代償だった。

「もちろん、拒否することもできる」

　運転手が言った。

「このまま、後悔を抱えて生きる。それも、一つの選択だ」

　蓮は、黙り込んだ。

　ひなたを生き返らせることができる。

　しかし、自分は消える。

　ひなたの記憶からも、消える。

　ひなたは、蓮の存在を知らずに生きる。

　兄がいたことも、知らない。

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　蓮は、考えた。

　もし、自分が消えれば、ひなたは生き返る。

　ひなたは、夢を追いかける。海外に行き、ボランティアをする。誰かの役に立ち、笑顔で生きる。

　それは、ひなたが望んでいたことだ。

　しかし、ひなたは蓮のことを知らない。

　蓮が、ひなたを守ってきたことも知らない。

　蓮が、ひなたを愛していたことも知らない。

　それでも、いいのだろうか。

　蓮は、ふと思い出した。

　ひなたの手紙。

『お兄ちゃん、幸せになってね』

　ひなたは、蓮の幸せを願っていた。

　蓮が笑顔で生きることを、望んでいた。

　しかし、蓮は今、笑えない。

　喜びを失い、繋がりを失い、ただ後悔の中で生きている。

　これは、幸せではない。

　ひなたが望んだものではない。

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　蓮は、顔を上げた。

「一つ、聞きたい」

「何だ」

「もし、俺が消えて、ひなたが生き返ったら……ひなたは、幸せになれるのか？」

　運転手は、しばらく沈黙した。

　そして、答えた。

「それは、わからない」

「わからない？」

「ああ。幸せかどうかは、本人が決めることだ。私には、わからない」

　蓮は、息を吐いた。

「そうか」

　蓮は、目を閉じた。

　ひなたの顔が浮かぶ。

　笑顔のひなた。

　夢を語るひなた。

　蓮に心配をかけまいとするひなた。

　そして、最期に言った言葉。

『お兄ちゃん、幸せになってね』

　蓮は、涙を流した。

「ひなた……」

　蓮は、呟いた。

「俺は、お前の願いに応えられなかった」

　お前は、俺の幸せを願っていたのに。

　俺は、自分を壊した。

「だから、せめて……」

　蓮は、目を開けた。

「せめて、お前だけは幸せになってほしい」

---

　蓮は、運転手を見た。

「決めた」

「選択は？」

「ひなたを、生き返らせてくれ」

　運転手は、沈黙した。

「お前は、消えるぞ」

「わかっている」

「妹は、お前のことを知らない」

「それでもいい」

　蓮は、笑った。

　喜びを失った蓮が、初めて笑った。

　それは、悲しい笑顔だった。

「ひなたが生きていれば、それでいい」

　運転手は、ゆっくりと頷いた。

「わかった」

　運転手が、ハンドルを握った。

「では、行こう」

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　バスが動き出した。

　窓の外の景色が、激しく歪み始める。

　蓮は、座席に座ったまま、窓の外を見つめた。

　景色が、流れていく。

　そして、やがて、光に包まれた。

　蓮は、目を閉じた。

　ひなた、さようなら。

　お前に会えて、良かった。

　お前の兄でいられて、幸せだった。

　たとえ、お前が俺のことを忘れても。

　たとえ、俺が存在しなかったことになっても。

　お前が笑顔で生きていれば、それでいい。

---

　光が、消えた。

　蓮は、目を開けた。

　そこは、駅前の交差点だった。

　三年前、ひなたが事故に遭った場所。

　しかし、今回は違った。

　ひなたが、横断歩道の前に立っている。

　スマホを見つめている。

　そして、信号が変わる。

　ひなたが、横断歩道を渡り始める。

　蓮は、息を呑んだ。

　車が来る。

　あの車が。

　しかし、その瞬間。

　車が、止まった。

　運転手が、ブレーキを踏んだのだ。

　ひなたは、無事に横断歩道を渡り切った。

　そして、カフェに入っていった。

　蓮は、その光景を見つめた。

　ひなたは、生きている。

　事故に遭わず、生きている。

「良かった……」

　蓮は、呟いた。

　涙が、止まらない。

「良かった、ひなた……」

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　その時、蓮の体が、透けて見えるようになった。

　蓮は、自分の手を見た。

　透明になっていく。

　消えていく。

　これが、代償だ。

　蓮は、最後にもう一度、カフェの中のひなたを見た。

　ひなたは、スマホを見ながら、笑顔でいた。

　その笑顔を見て、蓮は安心した。

「ひなた……幸せになれよ」

　蓮は、そう言った。

　そして、蓮の体は、完全に透明になった。

　蓮は、消えた。

　存在が、消えた。

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　世界は、続いていた。

　ひなたは、カフェでコーヒーを飲んでいた。

　スマホを見ながら、海外ボランティアの情報を調べている。

　ひなたは、一人っ子だった。

　兄も、姉も、いなかった。

　両親と三人で、幸せに暮らしていた。

　ひなたは、夢を追いかけていた。

　海外に行き、誰かの役に立ちたい。

　そのために、今日も一歩ずつ、前に進んでいた。

　ひなたの人生には、後悔はなかった。

　ただ、時々、不思議な感覚があった。

　まるで、誰かが自分を見守ってくれているような。

　誰かが、自分のことを応援してくれているような。

　そんな気がした。

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　深夜。

　とあるバス停に、一台のバスが停まっていた。

　深い青色のバス。曇った窓。

　運転手は、顔の見えない影だった。

　バスの中には、誰も乗っていなかった。

　ただ、一つの席に、何かが残されていた。

　それは、涙の痕だった。

　運転手は、それを見つめた。

　そして、静かに呟いた。

「また、一人……消えた」

　運転手は、前を向いた。

　バスは、再び動き出した。

　次の後悔を持つ者を、探しに。

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　そして、世界のどこかで。

　深い後悔を抱えた者が、夜道を歩いていた。

　その者の前に、古びたバス停が現れた。

　標識には、手書きのような文字でこう書かれている。

『後悔行き』

　バスの音が、聞こえてくる。

　深い青色のバス。曇った窓。顔の見えない運転手。

　扉が、開く。

　その者は、迷いながらも、バスに乗り込んだ。

　そして、バスは走り出す。

　後悔の果てへと。