後悔バス

後悔バス -後悔行きのバス-

第4章：真実の断片

蓮の体は、日に日に衰えていった。

　五年分の寿命を失った代償は、想像以上に重かった。朝起きるだけで息が切れる。階段を上るだけで足が震える。まるで、老いが一気に押し寄せてきたかのように。

　それでも、蓮は止まらなかった。

　いや、止まれなかった。

　ひなたの真実を知ることが、今の蓮にとって唯一の生きる理由だった。

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　ある日、蓮は再び実家を訪れた。

　両親は不在だった。仕事に出ているのだろう。

　蓮は、鍵を開けて中に入った。久しぶりに帰ってきた実家は、懐かしいというより、痛々しく感じた。

　ひなたの写真が、リビングに飾られている。笑顔のひなた。その笑顔を見るたび、蓮の胸は締め付けられる。

　蓮は、ひなたの部屋に向かった。

　机の引き出しを開け、あの手帳を取り出す。

　前回は母に邪魔されて、最後まで読めなかった。今度こそ、ちゃんと読もう。

　蓮は、手帳の最後のページを開いた。

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『お兄ちゃんへ』

　いつもありがとう。

　お兄ちゃんは、私が小さい頃からずっと守ってくれた。

　私が困った時、いつも助けてくれた。

　お兄ちゃんがいたから、私は安心して生きてこられた。

　でもね、最近思うんだ。

　私、お兄ちゃんに守られてばかりじゃダメだって。

　お兄ちゃんは優しいけど、優しすぎるから。

　私のことを心配しすぎて、自分のこと後回しにしてる。

　それが、私は嫌なんだ。

　だから、私は決めた。

　自分の力で、何かを成し遂げたい。

　お兄ちゃんに頼らずに、自分の足で歩きたい。

　海外に行って、ボランティアをする。

　誰かの役に立つ。

　それが、今の私の夢。

　お兄ちゃんは反対するかもしれない。

　危ないって、心配するかもしれない。

　でも、お願い。

　信じてほしい。

　私は、もう子供じゃない。

　自分で考えて、自分で決められる。

　だから、お兄ちゃんも、自分の人生を生きてほしい。

　私のことばかり心配しないで、お兄ちゃん自身の幸せを考えてほしい。

　それが、私の本当のお願い。

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　蓮は、手帳を握りしめた。

　涙が、止まらなかった。

　ひなたは、蓮のことを心配していた。

　蓮が、ひなたを心配しすぎていることを。

　蓮が、自分のことを後回しにしていることを。

「……ひなた」

　蓮は、声を震わせた。

「お前は、そんなことを考えてたのか」

　ひなたは、自立したかった。

　蓮に頼らず、自分の力で生きたかった。

　そして、蓮にも、自分の人生を生きてほしかった。

「俺は……」

　蓮は、顔を覆った。

「俺は、お前の想いに、全然気づいてなかった」

　ひなたの優しさに、甘えていた。

　ひなたが「大事な話」として伝えようとしていたのは、この想いだったのか。

　しかし、蓮は聞かなかった。

「また今度」と言って、先延ばしにした。

　そして、ひなたは事故に遭った。

「ごめん」

　蓮は、何度も呟いた。

「ごめん、ひなた」

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　その夜、蓮は再びバス停に向かった。

　体は重く、足取りはおぼつかなかった。しかし、蓮は歩き続けた。

　まだ、知りたいことがある。

　ひなたが、あの日、なぜあの場所にいたのか。

　事故に遭う直前、何をしていたのか。

　蓮は、その答えを知るまで、決して諦めない。

　バス停に着くと、すぐにあのエンジン音が聞こえてきた。

　まるで、蓮を待っていたかのように。

　深い青色のバス。曇った窓。そして、顔の見えない運転手。

　扉が開く。

　蓮は、迷わず乗り込んだ。

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　バスの中は、いつもと同じだった。

　しかし、何かが違う。

　空気が、重い。

　まるで、何か重大なことが起きる前兆のように。

　蓮は、いつもの席に座った。

　運転手は、黙ってハンドルを握っている。

　バスが動き出す。

　窓の外の景色が、また歪み始める。

　今度は、どこへ連れて行かれるのだろうか。

　蓮の心臓が、激しく鳴り始めた。

　バスは、やがて止まった。

　扉が開く。

　蓮は外を見た。

　そこは、駅前の交差点。

　ひなたが事故に遭った、あの場所。

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　蓮は、バスを降りた。

　そこは、あの日だった。

　三年前、ひなたが亡くなった日。

　蓮は、交差点を見渡した。

　そして、見つけた。

　ひなたがいた。

　スマホを見つめながら、横断歩道の前に立っている。

　蓮は、走り寄ろうとした。しかし、やはり足が進まない。透明な壁に阻まれているかのように。

「ひなた！」

　叫んだ。しかし、声は届かない。

　ひなたは、スマホの画面を見つめている。

　蓮は、必死にひなたに近づこうとした。

　そして、ひなたのスマホの画面が見えた。

　メールだった。

　送信先は、「お兄ちゃん」。

　蓮だ。

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　ひなたは、メールを打っていた。

『お兄ちゃんへ

今日、ちゃんと話したいことがあるの。

夜、電話してもいい？

大事な話なんだ。

聞いてくれると嬉しいな。

ひなた』

　ひなたは、送信ボタンを押した。

　そして、スマホをポケットにしまい、横断歩道を渡り始めた。

　その瞬間。

　スピードを出した車が、突っ込んできた。

　ブレーキ音。

　鈍い衝撃音。

　倒れるひなた。

「ひなた！！」

　蓮は叫んだ。しかし、声は届かない。体も動かない。

　ひなたは、血を流して倒れていた。

　周囲の人々が駆け寄る。誰かが救急車を呼んでいる。

　蓮は、ひなたに近づいた。

　ひなたの目は、開いている。

　まだ、意識がある。

　ひなたは、何かを呟いていた。

　蓮は、耳を近づけた。

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「……お兄ちゃん」

　ひなたが、か細い声で呟いた。

「お兄ちゃん……ごめんね」

　なぜ、謝るんだ。

　悪いのは、蓮だ。

　お前の話を聞かなかった蓮だ。

「私……お兄ちゃんに、ちゃんと……伝えたかった」

　ひなたの目から、涙が流れた。

「お兄ちゃん……幸せに、なってね」

　それが、ひなたの最後の言葉だった。

　ひなたの目が、ゆっくりと閉じた。

「ひなた！！」

　蓮は叫んだ。しかし、届かない。

　蓮は、その場に膝をついた。

　救急車が到着し、ひなたが運ばれていく。

　しかし、蓮は知っている。

　ひなたは、もう助からない。

　あの日、ひなたは亡くなった。

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　景色が、揺らいだ。

　蓮は、またバスの中に戻っていた。

　座席に座り、顔を両手で覆う。

　全身が震えていた。

　涙が止まらない。

「ひなた……」

　蓮は、何度も呟いた。

「ごめん……ごめん……」

　ひなたの最後の言葉が、蓮の心に突き刺さる。

『お兄ちゃん、幸せになってね』

　ひなたは、最期の瞬間まで、蓮のことを考えていた。

　自分が死にかけているのに、蓮の幸せを願っていた。

「俺は……」

　蓮は、声を震わせた。

「俺は、お前の想いに、何一つ応えられなかった」

　運転手が、ゆっくりと振り返った。

　相変わらず顔は見えない。しかし、その気配が、何かを語りかけているように感じた。

　それは、問いかけだった。

『まだ、乗り続けるのか』

　蓮は、顔を上げた。

「……ああ」

　蓮は答えた。

「まだ、知りたいことがある」

　ひなたが、なぜあの場所にいたのか。

　メールを送った後、どこへ向かおうとしていたのか。

　蓮は、全てを知りたかった。

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　バスは、元のバス停に戻った。

　扉が開く。

　蓮は、ふらふらと降りた。

　そして、気づいた。

　何かが、消えている。

　蓮は、自分の心を探った。

　喜び。

　喜びの感情が、消えていた。

　蓮は、試しに笑おうとした。しかし、笑えない。口角が上がらない。

　何か嬉しいことを思い出そうとした。しかし、心が反応しない。

　喜びという感情が、きれいに消えていた。

　これが、四度目の代償。

　感情の一部。

　蓮は、その場に立ち尽くした。

　味覚を失った。記憶の一部を失った。寿命を失った。そして今、喜びを失った。

　自分は、一体何になっていくのだろうか。

　それでも、蓮は思った。

　構わない、と。

　ひなたの真実を知るためなら、何を失っても構わない。

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　翌朝、蓮は鏡の前に立った。

　自分の顔を見る。

　表情が、死んでいた。

　笑えない。喜べない。楽しめない。

　ただ、無表情な顔があるだけ。

　蓮は、鏡から目を逸らした。

　キッチンに向かい、コーヒーを淹れる。

　味はしない。しかし、習慣だから飲む。

　窓の外を見ると、晴れていた。

　しかし、蓮の心は何も感じなかった。

　晴れていようが、雨が降っていようが、どうでもいい。

　全てが、灰色に見えた。

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　その日、蓮のスマホに再び着信があった。

　高橋だった。

　蓮は、しばらく画面を見つめた後、通話ボタンを押した。

「もしもし」

「蓮、久しぶり。元気？」

　高橋の明るい声が聞こえてきた。

「……ああ」

「本当に？声、元気なさそうだけど」

「大丈夫」

　蓮は、無感情に答えた。

「蓮、お前……本当に大丈夫か？」

　高橋の声が、心配そうになった。

「大丈夫だって」

「嘘つくなよ。お前、最近おかしいぞ」

「……何がおかしいんだ」

「全部だよ。連絡も返さないし、会おうって言っても断るし。お前、ちゃんと飯食ってるのか？」

　飯。

　蓮は、自分のキッチンを見た。

　冷蔵庫には、ほとんど何も入っていない。コンビニのおにぎりだけ。

「食ってる」

「嘘だろ。なあ、蓮。俺、本気で心配してるんだ。一回、会わせてくれよ」

　蓮は、黙り込んだ。

　高橋と会っても、何も楽しめない。笑えない。喜べない。

　きっと、高橋は気づくだろう。蓮が、何かおかしいことに。

「……悪い、また今度にしてくれ」

「蓮！」

　高橋が叫んだ。

「いい加減にしろよ！いつまで『また今度』なんだ！」

　その言葉に、蓮は息を呑んだ。

「お前、ひなたちゃんに同じこと言ってたんだろ？『また今度』って。それで、結局話せずに終わったんだろ？」

　高橋の声が、震えていた。

「同じこと、繰り返すのか？今度は俺に対して」

　蓮は、何も答えられなかった。

「蓮、俺はお前の友達だ。だから、ちゃんと言うぞ。お前、このままじゃダメだ」

　高橋は、深く息を吐いた。

「ひなたちゃんのこと、引きずるのはわかる。でも、お前、自分のこと壊してないか？」

　蓮は、スマホを握りしめた。

　壊れている。

　自分でもわかっている。

　でも、止められない。

「……ごめん」

　蓮は、そう言って電話を切った。

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　部屋の中に、沈黙が戻ってくる。

　蓮は、ソファに座り込んだ。

　高橋の言葉が、頭の中で繰り返される。

『お前、自分のこと壊してないか？』

　壊れている。

　味覚も、記憶も、寿命も、喜びも、全て失った。

　このまま乗り続ければ、いずれ自分は何もかもを失ってしまうだろう。

　それでも、蓮は思った。

　構わない、と。

　ひなたの想いを、全て知るまで。

　蓮は、決して諦めない。

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　その夜、蓮は再び夢を見た。

　ひなたが、笑顔でこちらを見ている夢。

「お兄ちゃん、もうやめて」

　ひなたが言う。

「やめて、お兄ちゃん。そんなに自分を壊さないで」

「でも、ひなた……」

「私のことなんて、もういいの」

　ひなたは、悲しそうに笑った。

「私は、お兄ちゃんに幸せになってほしかった。それだけなのに」

「ひなた……」

「お願い、やめて」

　ひなたは、涙を流した。

「これ以上、自分を壊さないで」

　そう言って、ひなたは消えた。

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　目が覚めると、朝だった。

　蓮は、ベッドの上で天井を見つめた。

　ひなたの声が、まだ耳に残っている。

『お願い、やめて』

　しかし、蓮は止まらない。

　止まれない。

　もう後戻りはできない。

　ここまで来たら、最後まで行くしかない。

　蓮は、ベッドから起き上がった。

　体は重く、心は空っぽだった。

　それでも、蓮は歩き続ける。

　夜が来れば、また、あのバスに乗る。

　何を失っても、構わない。

　ひなたの真実を知るまで