第66話 心の鍵を届けにいくから
異空間を抜け、ゼルグはある場所に辿り着いた。
小ぢんまりとしたレンガの家。夜なので外には明かりが灯っているが、屋内は暗く、足元も見えない。
しかし、ゼルグは迷わずリビングにある、大きなソファーにイオンの体を横たわらせる。
暗闇の中で、わずかな気配と共に扉が開く音がする。
「お帰り。随分長い散歩だったね」
穏やかな男性の声が耳に届く。ゼルグは小さくため息をついて、声の主の方を振り向く。
「お前だって、滅多にここには帰らないだろうが」
「おやおや、心配してくれているのかい？」
「誰がするか。むしろ、なんで今日はいるのかとイラついたところだ」
「ははっ、悪態は正直だねぇ。君のそういうところが好きだよ」
眉根を顰め、ゼルグはイオンの向かいのソファーに、ドカッと座った。
「いるのはお前だけか？ あいつは？」
「彼女も外出中だよ。私はついさっき帰ったばかりなんだ」
「あのバカ、留守番もできねぇのかよ」
暗闇の中で、男が移動する気配がする。イオンのいるソファーに近づいていくが、ゼルグは傍観している。
「彼女も年頃の乙女だからねぇ。好いた男が別の女のところに行くと知って、我慢できずにどこかで泣いているんじゃないかな？」
「あいつがそんなタマか」
「分からないよ？ 乙女心は複雑なんだから。それより、まさか連れてくるとは思わなかったよ、この子」
ソファーの後ろから覗き込む。暗くても男には見えている。
ゼルグは不機嫌さを声に滲ませた。
「予定が狂ったんだ。恩が現れたから」
「彼が？ そうか、お姫様の危機にはやはり王子様が駆けつけるものなんだねぇ」
「……余計なことを言うなら、今すぐ叩き出すぞ」
低い声に、男はくすくすと笑う。
「殺気がだだ漏れだねぇ。それよりこの子、混ざっているだろう」
「ああ。あの野郎のせいだ。この状態でこいつを壊したら、俺もとばっちりを受ける」
恩の魂の一部が、イオンの中にある。それを取り除かない限り、ゼルグも一緒に消えることになる。
異物が入り込んだ魂はどんどん擦り減っていく。時間が経てば経つほど、タイムリミットは迫っていくのだ。
「さすがに消えるのは怖いかい？」
「……当たり前だろ。一度、経験しているからって、慣れるもんじゃねぇんだよ。何より、こんな中途半端なところで終わらせられてたまるか」
窓から差し込んだ月明かりに照らされ、ゼルグの瞳がほの暗く揺れる。
男はくすりと微笑み、踵を返した。
「ならば、早くその子を解放してあげないとね。彼の呪縛から。けれども、あの方々の施した呪は、そう簡単には破れないよ」
ひらりと手を振り、男は扉から出ていった。ゼルグは小さく舌打ちをする。
（分かってるさ。だが、シナリオにはない遊びなど、終わらせてやる！）
そのためならば、道化でもなんでも演じてやる。
イオンがわずかに身じろいだ気配がする。そういえば、灯りをつけていなかった。
ゼルグがパチン、と指を鳴らすと、天井につけられた灯りの魔宝具が光る。
「ん……」
眩しさに、イオンは目をこすりながらおもむろに目を開いた。
見慣れない天井。なんだか、体がだるい。
「……ここ、は……」
「目が覚めたか」
光を遮るように覗き込んできた顔を、イオンはぼんやりと見つめた。
逆光で顔が分からなかったが、目が慣れてくると見えた。黒い髪、赤い瞳。その顔は。
「……っ、ゼル、グ？」
どうしてゼルグが目の前に？ ここはどこだろう？ 自分は倒れたはず。
起き上がろうとしたイオンの首を、ゼルグが押さえつけた。
「ふっ！」
「おとなしくしていろ。首をへし折られたくなければな」
「えほっ。……ここは、どこですか？」
「お前が知る必要はない。俺の質問にだけ答えろ」
冷たい眼差しに射抜かれる。
同じ赤い瞳なのに、どうしてこんなにも彼と違うのだろう。
同じ魂を持つ人なのに、どうしてこんなにも、怖いのだろう。
イオンの目が涙で滲む。ゼルグは意に介することなく続ける。
「お前は自分の異変に気づいているのか？」
「え？」
「魂が消えかかっていることを知っているのか？」
衝撃的な言葉に、イオンは大きく瞠目した。
自分の身に何が起きているのか。イオンも同じ目に遭っているのか。
自分は誰と似ているのか。ゼルグは何を知っているのか。
どうしてこんなことになったのか。
分からないことが多過ぎて、恩は錯乱し、叫び続ける。
恩の精神が異常をきたしている。このままでは、心が崩壊する。
心が崩壊すれば、抜け殻となって、生きる屍となってしまう。
（創造神は、恩を完全に傀儡にするつもりか！）
言われるがまま、動かされるがままの操り人形。そんなもの。
（そんなもの、恩ではない!!）
此武は本性に戻り、ありったけの神気で恩を押さえつける。
戦神の神気の重圧で、恩は硬直し、ややあって気絶した。
神気を放出したクロムは、怒号を上げる。
「創造神!! 聞いているのだろう！ こいつを壊す気か!! 何を考えている!!!」
空気を震わせる怒号、次いで神殿内の空間そのものが揺らぐ。
ぐにゃりと周囲が歪んだかと思えば、二人はある異空間へと飛ばされていた。
〈そんなに大声で呼ばなくても聞こえているよ〉
〈いつにも増して不機嫌ねぇ、戦神〉
白い光の玉と、黒い光の玉がふよふよとクロムの後ろで浮いている。
創造神セイルシアと創造神ライフィエ。
一対の絶対神で、一般的には女神とされているが実は無性別の神だ。姿も一定ではなく、基本的には光球である。
時々、気分で人型や動物などに変化するが、気まぐれなので同じ姿でいる時間は短い。
誰も知らない、創造神の姿。クロムだけが知る創造神の真実だ。
「創造神、こいつに何をした」
〈単刀直入ねぇ。せっかく久々に会えたのだから、もっと会話を〉
「まだるっこしいのは嫌いだ」
〈……短気なのは相変わらずなのね。コレと接するようになって、少しは進歩したのかと思ったけれど〉
〈ふふ、戦神の方から僕達に会おうとするようになっただけマシじゃない。昔は完全無視だったからね〉
〈それもそうねぇ〉
けらけらと笑い合う創造神に、苛立ちが募る。いつもこんな調子で、会話がなかなか続かない。だから話したくないのだ。
「話を聞け！ 答えろ!! 貴様らがこいつに何か仕掛けたのだろう！」
〈ああ、仕掛けたよ。でもね、何をしたかは内緒だ〉
「なんだと！」
ライフィエが魚の姿に変化する。羽のように長いヒレを動かし、白い魚はクロムの周りを優雅に泳ぎ回る。
〈教えてしまったらつまらないじゃないか。せっかく面白くなってきたところなんだから、邪魔はしないでよ〉
〈それにつけても、まだ気づかないのねぇ〉
セイルシアは大蛇に変化した。黒い大蛇はチロチロと赤い舌を出して笑う。
〈私達が封じたとはいえ、ここまで気づかないなんて、鈍いし弱いわね〉
「おい、どういうことだ。恩の何を封じたのだ」
〈んもう、教えないって言ってるじゃない。でも、そうね……これだけは教えてあげる〉
黒蛇は鳥に変化して、クロムの肩に止まる。クロムが振り払おうとすると、避けるように飛び立った。
恩の周りを泳いでいた魚も鳥に変化し、ツンツン、とくちばしで恩をつつく。
〈ソレの中にあったある感情と魂の一部を封じて、ある場所に隠したわ。それを見つけられなかったら、ソレの心は削られて、残った魂は消滅するわぁ〉
「消滅、だと……？ どういうことだ、『恩』はオレ様の剣でしか殺せないだろう！」
〈そのままの意味だよ。このままコレが何も気づかなければ『恩』は消滅する〉
〈玩具が一つなくなるのはもったいないけれど、バグがあるのに壊さずにおいてあげたのだから、長持ちした方でしょう？〉
白い鳥が黒い鳥の隣に降り、寄り添う。くちばしとくちばしをくっつけ、嗤った。
〈〈次の玩具はもっと面白いものを創ろうね〉〉
無邪気に、切り捨てた。『恩』という古い玩具を捨てて、新しい玩具が欲しいと。そう言っているのだ。
クロムは言葉を失った。創造神にとって、恩もクロムも玩具。それは知っていた。
けれども、恩は何度も創り直されていた。つぎはぎの魂でも『恩』という人間は生まれてきた。何度も再構築されてきていた。
だが、今度は違う。創造神は新しい玩具を創ろうとしている。今、恩が消えたら二度と再構築されない。
『恩』という人間は完全に世界から消える。次の世界に生まれることもない。永久に。
（何故だ……何度も、やり直してきたではないか。失敗しても、創り直したではないか）
『バグがあるのに壊さずにおいてあげたのだから、長持ちした方でしょう？』
（バグ。それのせいで、恩は消されるのか）
ふつふつと怒りが込み上げてくる。クロムの怒気に気づいたセイルシアとライフィエは、幼い少女と少年の姿に変化する。
〈あら？ だいぶお冠のようね〉
〈コレが消えると知って、焦っているの？〉
〈ふふ、もしかして寂しいのかしら？〉
「戯けたことを抜かすな。恩を殺すのはオレ様だ。他の奴に手出しはさせん」
今にも飛び掛かってきそうな勢いだ。こんなにもクロムが執着心を見せるとは、予想外だった。
戦闘以外には興味がなく、誰が傷つこうが死のうが、意に介することなく、快楽以外の感情を知らなかった孤独な戦神が。
（ふぅん。一丁前に守るつもりなんだね）
（ちゃんと進歩してるんじゃない。不器用な子ね）
様々な感情を見せるようになった。寂しさを知った。愛情を知った。
その変化は、悪くない。我が子の成長は、少なからずうれしいものだ。
ライフィエはセイルシアの手を取り、指を絡めた。セイルシアは微笑んで頷く。
二柱が同時に指を鳴らすと、クロムと恩は元の場所に戻っていた。
時空神の神殿の中。創造神の姿はどこにもない。
「！ 創造神!!」
〈お前が気に入っているのなら、今は見逃しておいてあげるわ〉
〈けれど、役目はきちんとこなすんだよ？〉
頭の中に直接、声が返ってくる。
消すと言ったり何もしないと言ったり、気まぐれな創造神の手の平返しに、クロムは苛立ちを隠さず「恩を元に戻せ!!」と怒鳴った。
〈それはできないわ〉
「何っ！」
〈それはお前の役目ではないからね〉
最初で最後のチャンスを与えよう。これで打ち破ることができないのなら、それまでだ。
セイルシアとライフィエは、それぞれ一粒の涙を落とした。
二粒の涙は混ざり合い、混沌の渦の中に沈んでいく。次元を超え、それは少女の元へ落ちていく。
「……え？」
耳を疑った。魂が、何？
困惑するイオンに、ゼルグはため息交じりにもう一度尋ねる。
「お前は、自分の魂が消えかかってるって知ってるのか？」
「……」
「その様子じゃ、知らなかったみたいだな」
聞き間違いじゃなかった。魂が消えかかるとは、どういうことなのだろう。そのままの意味だとしたら。
「魂が、消えるって……イオは、死ぬのですか？」
震える問いに、ゼルグは短い沈黙の後、「その通りだ」と返す。
聞きたくなかった。知りたくなかった。どうして。
「イオは……世界にひとりだけの、時空神で、不老長寿で……ずっと、いきていくのだと思ってたです……ひとり、で」
永い時を、これからずっと。その存在をほとんどの者に知られることなく、あの神殿でひとりきりで。
『イオ、これからもよろしくな。今度は、パートナーとして』
いや、一人じゃない。赤い髪と眼の、優しい男性と。
「……いえ……一人じゃ、ないです。おにいちゃんが……いるです」
「あいつはもういない。あいつは消えた」
眉間にしわを寄せ、ゼルグは声に不快感をにじませた。
まだ囚われているのか、あの男に。前史の『恩』に。
恩の心の一部がイオンの魂の中にあるせいか、現在と過去の記憶がごちゃまぜになっているようだ。
「そんなことないです。お兄ちゃんは、いるですよ。さっき、会った……」
「あれは現史の『恩』だ！ お前の知ってる『恩』じゃない!!」
「おにいちゃんは言ってくれたです！ パートナーとして、いっしょにいてくれるって！ これからずっと！ だから、イオがしぬなんて……」
「目を覚ませ!! 前史の『恩』はもういない。お前が会った『恩』は現史の『恩』だ！ 前史の『恩』は……お前が愛した恩は死んだんだ!!!」
「なら、いおもおにいちゃんのところにいける？」
そう言ったイオンの目は焦点が合っていなかった。
異物によって魂が消耗している。このままでは本当に。
ゼルグはイオンの首から手を放し、抱き起こして両肩を揺さぶった。
「おい!! 正気に戻れ!! バカなこと言ってんじゃねぇ!!!」
こんな形で終わらせたくない。だが、自分には創造神の術を解くことはできない。
せめて浸食を止めようと恩から遠ざけたのに、止まらない。遠ざけるだけではいけないのか。遠ざけても無意味なのか。
（くそっ。俺の力じゃ魂には触れられねぇのに）
イオンの魂から恩の心の一部を取り除くには、イオン自身が気づかなければ。
「ふざけるな。お前はこんなところで死なねぇ。死なせねぇよ!! 俺がお前を壊すんだ。お前は、俺が……」
手に伝わるはずの熱はもう、ほとんどない。イオンの肩を掴む手がわずかに弱まる。
その時、創造神の力の気配を感じたゼルグは顔を上げた。
それと入れ違うように一粒の雫が落ちてきて、イオンの額に落ちる。
ピィィィィン……
高く澄んだ音とともに、雫に込められた創造神の神気が、辺りの空間一体に波紋のように広がった。
神気のヴェールに覆われ、イオンの体に少しだけ生気が戻った。
雫は半分にまで減ったイオンの魂へと届く。
夜の散歩でもしようと外に出た男は、創造神の神気にリビングを振り返り、くすっと笑みを零した。
（おやおや、あの方々も大概、甘いようで。術をかけるのも解くのも、気まぐれだねぇ）
面白くなってきたと思えば、創造神のお遊びはもう終わりのようだ。
ゼルグも恩も、もっと翻弄されていればよかったのに。
「まあ、こんなところで消えてもらっては退屈だしね。私は私で遊ばせてもらうよ」
男は軽い足取りで、闇夜へと消えていった。
何もない真っ白な世界だった。そこで依織は、一糸まとわぬ姿で薄い繭のようなものの中にいて、体を丸めて眠っていた。
コーラルピンクの髪は体を覆うほどに長く、まるで掛布のように、依織の小さな肢体を包んでいる。
ピィィィィン……
澄んだ水の音が依織の意識を呼び起こす。
ゆっくりと、伏せられたまつ毛が持ち上げられていく。
何度か瞬きをして、依織はころんと寝返りを打った。
反対側を向いても、見える景色は変わらない。どこまでもどこまでも続く純白の世界。
軽く目をこすり、仰向けになってみる。
ふと上に向かって手を伸ばすと、膜に手が触れた。
膜は触れたところから裂けて、ふわりと消えた。
難儀そうに体を起こし、顔を上げる。体が軽い。さっきまで重くて、寒くて、とても眠かった。
神気によって回復した生命力。そのおかげか、霧が晴れたかのように意識がはっきりとしてくる。
創造神に術をかけられたのは、ジルティリードが消えた後のこと。
『二人っきりの時なら、めーちゃんだけは呼んでもいいですよ』
『!!』
そっと耳打ちした後、恩は胸を押さえて苦しみだした。
おかしいと思い、恩の頬に触れた瞬間、何かがここに入ってきた。異物であるそれは、ここ――魂の最奥にある。
異物が入ってきた時から、生命力が削られ、精神が不安定になった。
今は神気のおかげで生命力は戻っているが、異物を見つけなければ、根源を見つけなければ解決しない。
時間が経てばまた、精神が不安定になり、生命力は削られるだろう。
なぜ、創造神は自分たちに術をかけたのか。その真意を探ることはできないが、このままではいけないということだけは解る。
依織は立ち上がって、水中を泳ぐように足を動かす。意識を研ぎ澄まし、かすかな気配でも感じられるように、探る。
異物の正体は分からない。けれど、見つけなくては。
苦しんでいるから。呼んでいるから。
叫んでいるから。泣いているから。
その苦しみから、解放したい。
痛みを分かち合いたい。そばにいたいの。
かすかに自分のものではない気配を感じた。少しずつ弱っていくそれは、とても大事なもの。
依織は勢いよくそれを目指して泳ぐ。
本当は、面影を重ねてた。若い頃のあの人に面差しがよく似ていたから。
似ていたから、好きになったの。「めーちゃん」と呼びながら、ずっと「お兄ちゃん」と呼んでいたの。
でも、でもね。
『もう、そんなに自分を責めないで。そんな風に、依織がずっと自分を責め続けることを、クーちゃんはきっと望んでないよ』
あの言葉を聞いた時、違うと思ったの。
『クーちゃんのことを想うなら、感謝しよう。だって、クーちゃんのおかげでゼルグを封印できたんだろ？』
あの人は、クーちゃんのことを知らない。でも、誉めてくれた。何も訊かずに、ただ頑張ったな、って。
クーちゃんのことはジルさま以外には誰にも言わなかった。言葉にすると、悲しさとか罪悪感が溢れてきそうで。
だから、お墓を作っても罪悪感から墓参りもできずにいて。
その気持ちを払拭できたのは、あの言葉のおかげ。
『ごめんなさいじゃなくて、ありがとうって言おうよ。その方がクーちゃんも喜ぶと思うんだ』
この人は、あの人とは違う。同じように優しいけれど、もっと。
ほっとしたり、くすぐったくなるようなうれしさじゃなくて、体中が痺れて熱くなって、胸が詰まるくらいのうれしさ。
クーちゃんの死と向き合えたのは、あの子のおかげ。あの子の言葉だから前に進むことができたの。
一度は、あの人とそっくりになったあの子の姿に心が揺れたけど、それはきっと心が弱っていたから。魂が削られて、不安定になっていたから。
ごめんね、もう大丈夫。ちゃんと信じるよ。お兄ちゃんが背中を押してくれたことは無駄にしない。
だから、今度こそさよならね。
お兄ちゃんのことが大好き。だけど、それよりももっと、あの子を愛してる。
いとしいから、愛してほしい。愛したい。
お兄ちゃんの代わりじゃない。君は、君だからすきになったの。
愛すると決めたの。まもりたいの。一緒に、生きていきたいから！
彼方に見えるそれは、ほとんど消えかかっている。依織は懸命に泳いだ。
ダメ、消えないで。壊れてしまわないで。ここにあってはダメなの。
〈めーちゃんの心はっ、イオが守るですっ！〉
手を伸ばして、それを掴む。守るように引き寄せ、胸に抱いた。
ほろほろと涙を流し、依織はそっと手を開く。
それは小さな小さな鍵。彼の大切な、命の欠片。
