第47話 クロムとゾルディシュとチサキ
ずっとひとりだった。
生まれてすぐに、母とでも呼ぶべき生みの親はいなくなった。
それからは生まれながらの本能に従い、多くのものと戦った。
いや、少し違う。戦神としての本能は戦うこと。
本能とともに、他の戦神とは違い、自分にだけ在った欲。それは殺戮。
蹂躙し、屈服させ、屠る。何百年、何千年と繰り返して生きた。
ずっと孤独だった。
そうあることが当然で、自然で、なんの疑いもなく。
なのにたった一度の出会いが、孤独を打ち消した。
孤独で在ることに、虚無感を覚えるようになった。
＊ ＊ ＊
魔界と神界。二つの世界は、それぞれの住民が自由に行き来していた。
神族と魔族は光と闇。常に隣り合わせであり、表裏一体。
仲が良いとは言えないが、悪くもない。
対立することだってあるし、意気投合することもある。人間となんら変わりはない。
しかし、その中で誰からも畏怖される存在があった。
戦神アスラオ。戦神族の一つで、戦神の中で最も神力が高く、荒々しく激しい気性と強い闘争心を持つ。
そんなアスラオの中でひときわ目立つ神がいた。
それがクロムだった。
アスラオの特徴にもれず、強い闘争心。だが、彼はそれだけではなかった。
「ギャアアアッ!!」
断末魔がこだまする。大事なものを奪われた仇だと襲ってきた神族の体をねじ折った。
顔の半分をえぐり取られていてもなお、仇を討とうとすがりついてくる神の、その無様さといったら。
屍体を踏みつけ、血まみれになりながらクロムは嗤う。侮蔑と愉悦に満ちた表情で。
「下種にしては悦い声で啼く」
屈服だけではない。恐怖や苦悩、怒りや怨み、絶望や悲嘆、それらに染まる顔。
そして絶命。その瞬間が好きだ。
クロムが他のアスラオや戦神族と違うのは、戦いでの勝利で快感を得るのではなく、いたぶり、命を奪うことで快感を得るところだ。
神族でも魔族でも殺す。光に生まれながら闇に通ずるもの。
いつしか彼は、“異端の狂神”“破壊の帝王”などと呼ばれるようになった。
誰もが恐れ、憎悪した。ゆえに彼は孤独だった。
それを本人はなんとも思わない。それどころか群れるのが嫌いだったので、気にも留めなかった。
ある時、いつものように、そこら辺にいた魔物をなぶり殺した。
「またやらかしたのか、クロム……っ」
同じアスラオの一柱が、口元を押さえて呻いた。
ちょうど通りかかったので、様子を見に来たらしい。
だが、凄惨な現状を見て顔を逸らした。
「……何故、そなたはそうなのだ。戦うことより、他者を殺すことを求める。
我々は戦を司る神。戦いの中に喜びを見出しこそすれ、殺すなど意に反する」
「さてな。それを問われても、生まれついての性情だとしか答えようがない」
屍体をゴミのように蹴り飛ばすクロム。
「それにこれは、多くの神族を食らったのだろう？ 殺したとてなんの問題もない」
「そうだとしてもやり過ぎだ。いくら魔物でも、命あるもの。そこまでする必要はなかろうに」
嘆息し、戦神はその場を去った。クロムは髪を掻き上げ、ふん、と鼻を鳴らした。
「馬鹿げている。飛び散る血しぶき、流れる血、骨の折れる音、絶叫。それらを見るのが愉しいというのに」
「なら、貴方は魔族とさして変わらないですね」
「……誰だ？」
おもむろに振り返ると、一人の魔族の女性が立っていた。
見かけない顔だ。ストレートで長い紫暗の髪と瞳。頭には翼手のような角。
自分に近づいてくるものなど、怨みなどを持って敵討ちに来る奴や、腕試しのつもりな命知らず、あとは物好きくらいだが。
「クロムさまですよね？ 初めまして。兄から話は聞いています」
「兄だと？」
「はい。鎌月のゾルディシュをご存知ですよね？」
「鎌月…………ああ、あれか」
そういえば、最近やたらとまとわりついてくる悪魔がいた。確かそんな風に名乗っていたような。
「あれに妹がいたとはな」
「義兄妹ですけれど。兄はひどく貴方を気に入っていましたよ。殺しがいがあると」
「フン、死に損ないの戯言だな」
女はくすくすと笑った。なぜか楽しそうだ。
会話をするのが煩わしくなってきて、そろそろ場を去ろうとした時、女の言葉にクロムは久々に目を丸くした。
「兄が気に入ったものですし、興味がありまして。ぜひ仲良くなりたいですわ」
「なんだと？ オレ様は他者と慣れ合うつもりなどない！」
「あたしはチサキと言います。よろしくお願いしますね、クロムさま！」
それからどんなに突っぱねても、ゾルディシュとチサキはクロムに会いに来た。
ゾルディシュは何度も勝負を挑んできて、それをチサキが楽しそうに眺めている。
勝負はいつも互角で、互いにボロボロになりながらも、ゾルディシュは楽しそうに笑った。
煩わしく思いつつも、クロムは相手をしてやった。
自分と互角に戦える相手など今までいなかった。
悔しさなど不思議となかった。ただ、これまでとは違う昂揚感があった。
ゾルディシュも殺気はあったが、憎悪などが含まれているわけではなく、純粋に戦うことが楽しいようだった。
「クロム！ この前の術を少々改良してみた。実験台になってそして死ね！」
「貴様こそ滅べ、物好きが。貴様にオレ様は殺せんと何度言わせるのだ、戦闘狂め」
「ははっ、お前には言われたくないな。聞いたぞ？ クロム。お前、異端の狂神と呼ばれているそうだな」
改良したという術を放ってくるゾルディシュ。その顔は面白いおもちゃを見つけた子供のよう。
クロムは小さくため息をつき、飛んできた黒い錐を叩き折った。
「フン。下種どもがオレ様をなんと呼ぼうと……」
叩き折った錐が突然、複数に分裂して向かってくる。クロムはさすがに飛び退って避けた。
ゾルディシュが腹を抱えて笑う。
「あっははは！ うまくいったぞ。そこで避けなければ完璧だったんだがな」
不意を突かれた。かすめる程度だったが、傷を負うことになろうとは。ぴきぴきとクロムの額に青筋が浮かぶ。
「ゾルディシュ……」
「発案したのはチサキだぞ？ なあ、チサキ」
「なんだと？」
「ええ。予想以上の結果だったわ。もう少し速度を上げれば、クロムさまに致命傷を与えることが出来るかもしれないわよ、兄さま」
「そうだな」
うきうきと心躍らせる兄妹に、クロムは低い声で告げた。
「貴様ら……まとめて始末されたいようだな」
「あらやだ。本気にしちゃったの？ クロムさま。いつもながら怖ーい」
ふざける千咲。ぷちっとクロムの堪忍袋の緒が切れた。
玉のような大きな土塊を、クロムはチサキに向かって投げつける。
「チサキ!!」
「いやーん」
「おお、闘るか、クロム！」
そして今となっては恒例になった、じゃれ合いが始まる。そんな日々だった。
何かとじゃれついてくる二人に、呆れたりイラついたりしながら、いつの頃からか、そうした日々が心地よくなっていた。時には神界で、時には魔界で。
他者を屑のようにしか思っていなかったクロムにとって、他者とつるむことは初めての経験であり、その時に感じる心地よさは殺戮とは違った喜びだった。
だが、それも長くは続かなかったのだ。
孤独ではなくなったクロム。しかし、それを疎む者がいた。
その存在が、三人の関係を壊していく。
戦神クロム。鎌月のゾルディシュ。氷月華のチサキ。
神族と魔族。生まれと種族の違いはあれど、三人は友であった。
クロムが暇を持て余していれば、決まって二人はやってきた。
殺気を交えたじゃれ合いがあいさつ代わりで、クロムとゾルディシュがひとしきり暴れると、チサキがどこかへ行きたいとクロムを連れ出し、三人でいろんなところを巡った。
虹の橋、氷の洞窟、花吹雪の森、竜神の住む火山、水晶の湖。
神界はどこも眩しくて、クロムはあまり好きではなかった。
けれど、チサキは悪魔だというのに変わっていて、そういった綺麗な景色を好んだ。
血の池、骸骨族の谷、毒針の山、屍々(しし)族の集落、酸の海。
魔界は暗く淀んだところが多いので、そういう雰囲気を好むクロムは、魔界にいることの方が多かった。
ずっと孤独だったのに、三人でいることが当たり前になってきた。悪くないと思い始めていた。
チサキたちと出会ってから、クロムは殺戮をすることが減った。
存分に痛めつけはするが殺しまではしない。
いつものように小物の魔獣で遊んでいると、ふらりと一柱の男神がクロムのもとに現れた。
「見つけたぞ……クロム……」
「……貴様か。数千年振りだな。貴様がオレ様に近づくなど、もう二度とないと思っていたが？」
クロムが嘲笑すると、男神は顔を怒りに歪ませた。
「我も貴様には近づきたくなどない。だが、許せんのだ。なぜ貴様は孤独ではない!?」
クロムはわずかに眉を顰める。男神は目を見開き、狂ったように叫んだ。
「貴様は孤独でいるべきだ。そうでなくてはならない!! 我から幸福を奪っておきながら、貴様が幸福を感じることなど許されない!!」
「幸福……だと？」
「我の妻を……貴様は奪った!! 貴様を生んだ母を!!!」
クロムは忌々しげに舌打ちする。とうの昔に忘れていたというのに、まだ根に持っていたのか。しつこい奴だ。
クロムは戦神の一柱である女神から生まれた。
戦いの最中に右眼を負傷し、呪いの毒によって腐り落ちたその目玉から生まれたのだ。
生みの親とはいえ、なんの情もなかったクロムは、己の欲望に従って女神を殺した。
妻を殺された男神は怒り狂い、クロムを憎んだ。顔を合わせたのは一度きり。女神を殺したあの時だけだ。
「妻を失い、我は孤独となった。だから貴様も！ 孤独でいろ!! 孤独だったはずだ!!
なのに風の噂で知った。貴様が魔族とともにいると。
許さない……我を孤独にした貴様が孤独ではないなどと!!」
吠えると、男神は剣を顕現させてクロムに襲いかかる。
クロムは面倒そうにため息をつき、地面から複数の土の槍を生み出し、男神に向かって放り投げる。
男神が剣で槍を薙ぎ払う。クロムも土で剣を創り、男神の剣を受け止めた。
「許さない許さない許さない！ 貴様など、生まれてこなければよかったのだ!!」
「フン。うっとうしい奴だ。手ごたえがなさそうだから殺さずにいてやったというのに、面倒だ。貴様はもう死ね」
男神の剣を弾き飛ばし、クロムは男神の体を土の剣で貫いた。
男神は顔を歪ませたが、きっとクロムを見上げ、最後の力を振り絞った。
「貴様こそ死ねぇっ！」
男神が黒い何かをクロムの顔に投げつけた。
それはクロムの左眼に喰らいつき、じわじわと侵食していく。
「!? ぐぁあああああっ」
熱い。強烈な痛みと悪寒が左眼を中心に走り抜ける。ざわざわと左眼が何かに侵されていく。
「呪われろ、呪われろ。孤独を味わえ。大切なものを失う苦しみを味わえ！ ぎゃはははははは！」
「貴様……なに、を……」
「貴様が生まれ落ちた元凶でもある、我の妻が受けた呪いだ。我の力をくわえ、さらに呪力を強めてある」
もはや男神は堕神と化していた。クロムへの恨みと憎しみによって。
強い負の感情に侵された神は堕神となり、神力を失う。
そして新たに手にするのだ。魔力を。
一度、魔道に堕ちた神は元には戻れない。
「ヒヒヒヒ。その呪いは貴様の命を養分とし、成長する。その眼に貴様の愛する者が触れれば、たちまちその者を殺し、力を取り込む。
だが、そのたびに貴様の命は削られていくのだ。誰も愛さず、誰からも愛されず、孤独とともに死んでいけ！」
そこまで言うと、男神は力尽きた。本来ならば、神族は死ぬと光となって消える。魂のみとなって冥界へと送られるのだ。
しかし、堕神と化したその体は、魔族同様に砂となって消えた。
さっきまでの痛みは消え、左眼は視力を失っていた。クロムは顔の血をぬぐい、嘲笑する。
「愛……だと？ 笑わせてくれる。オレ様にそんなものなどないし、言われるまでもなく、誰かを愛しなどしない。大層なことを言ったわりにはたいした呪いではないな。所詮、下種か」
命が削られようがどうでもいい。まったく無駄な呪いだ。
本人はさして気にしなかったが、そのケガを見たゾルディシュとチサキは仰天した。
クロムが負傷しているところなど初めて見たのだ。
「クロム！ その左眼はどうした。お前を傷つけられるのは私だけだろう！」
「フン、調子に乗るな。たいしたことではない。ただの呪いだ」
「呪い？ クロムさま、やっぱり相当恨まれてるんですねぇ」
「ふむ、その手があったか。」
盲点だったとにやりと笑うゾルディシュを、クロムは半眼で睨みつける。
「ゾルディシュ、たわけた真似をしようとしてるなら今度こそ本気で捻り潰すぞ」
「冗談だ。しかし、その呪いはかなり強力だな。私でも解呪は不可能だ」
「貴様に解呪などできたのか」
「兄さまは呪いのプロですから。掛けるのも解くのも跳ね返すのもお手の物ですわ」
知らなかった。知る気など皆無だったが。
「寿命を削る類だな。このテのものは呪いをかけた本人か、よほど強い浄化の術でないと解くことはできないぞ」
「本人なら死んだな」
「まあっ、それではクロムさまの呪いは一生、解けないじゃないですか」
「安心しろ、私が力を蓄えて解呪してやる。呪いなどで死なれたらつまらん。貴様を倒すのは私だからな！」
「……フン。勝手にしろ」
呪いなど、なんの支障もない。自分が誰かを愛するなど、あるわけがない。
他者はすべて屑だ。そう思ったが、少しだけ怖れを感じた。
こいつらならばあるいは……と。
その予感は的中した。二人との関係はあれからも変わらず。
ただ、ゾルディシュは呪われた左眼に興味を持った。
見えてはいないのか、痛みはあるのか、変わったことはないのか、執拗に左眼について聞いてくる。
じゃれ合いをする時でも、左側から攻撃をしなくなった。
時々、解呪の術を試されたりもしたが、どれも失敗に終わった。
「おい、クロム。この霊石は魔力や邪気などを吸い取るらしい。
すぐに効果は出ないだろうが、試しに持っていろ。いずれ役立つかもしれん。あとはそうだな……」
紫色の石を差し出すゾルディシュ。クロムは受け取りながらも辛抱たまらなくなり、ついに言った。
「もういい加減にしろ」
「何がだ？」
「オレ様はこのままでも構わんと言っているだろう。それに、手を抜かれるのは腹立たしい」
「手を抜く？」
クロムはここのところイライラしていた。何かと気を使われる。遠慮される。
今までと違う。あの時から、何かが変わった。
「貴様、なぜ左から狙わなくなった」
「ん？ ああ……」
言いよどむゾルディシュ。その目にわずかに浮かんだもの。クロムの頭に血が上る。
「死角から狙わずとも勝てるという自信か？ これまで一度として勝てたことはないのにたいした自信だな！」
「クロム？」
「憐れんでいるのか？ 惨めだと見下しているのか!? 妹に甘く、媚びへつらうだけの能無し悪魔が!!」
「!! 貴様……っ」
ゾルディシュも癪に障ったのか、殴りかかってくる。そこにチサキが割って入った。
「やめて！ どうしたの、兄さまっ」
「クロムは私を侮辱した！」
「フン、事実だろうが」
「なんだと！」
「兄さま！ クロムさまも何を怒っているんですか？ 何か怒らせるようなことをしたなら謝りますから……」
クロムは舌打ちする。どいつもこいつも。
「その瞳……」
「え？」
「その瞳をやめろ！ 憐れみの瞳を！ このオレ様を、見下すなど……っ」
どこかずれている。そう感じる。近くにいるのに、遠い。
同じ場所に立っていたはずなのに。そう感じるようになったのはいつからか。
「クロ……」
「呪いなど、まったくもって面倒だ。こんなもので、オレ様が屈辱を受けるとは。
呪いなど解呪するまでもない。この呪いごと、引きずり出してくれる！」
クロムが左眼をえぐり出そうとする。チサキが顔色を変え、クロムの手を掴んだ。
「危険です、クロムさま！」
その手がクロムの左眼に触れる。途端に呪いが発動した。
左眼は熱を発し、闇の触手が伸びてチサキを捕える。
「！ きゃああああっ」
「チサキ!!」
触手が魔力を奪い取る。触手を通じてチサキの魔力がクロムの中に吸収されていく。
膨大な魔力が注ぎ込まれ、激しい痛みが生じる。
「がっ、あああああああ!!」
「うう、あ……っ、クロ……さ……」
「チサキ！ チサキ!! くそっ、チサキを放せ！」
ゾルディシュが黒い錐で触手を断ち切る。だが、新たに触手が伸びてきてチサキを絡め取った。
魔力が枯れれば死ぬ。ゾルディシュは何度も触手を断ち切るが、そのたびに触手は再生した。
チサキの体がひび割れ始める。チサキはぐったりとして兄を見上げた。
「兄……さ、ま……」
「チサキ!!」
ゾルディシュがチサキの腕を掴んだ。だがついに魔力が枯渇し、その腕が折れ、チサキの体は崩れていく。
「チサキ!!!」
ザアッとチサキの体が砂と化す。触手がクロムの眼の中に戻っていく。
それに紛れ、小さな光が霊石の中に入り込んだ。
魔力を取り込んだことによる激痛に耐えつつ、クロムは顔を上げた。
「チサ……キ……？」
「……チサキ……チサキ!! なぜお前が死ななければならないんだ!!」
「ゾルディシュ……」
「――貴様のせいだ」
呟いて、ゾルディシュは血の涙を流し、感情を露わにしてクロムを凝視する。本気の怒りと憎悪。
「貴様のせいでチサキは死んだ。貴様がチサキを殺した！ その呪われた左眼で!!
返せ。私のチサキを返せぇぇぇぇぇっ!!」
ゾルディシュの魔力が爆発する。呪いが全てを壊した。
喜びも、友情も、思い出も、初めて生まれた小さな愛情さえも。
黙って話を聞いていた恩は、複雑な思いだった。
クロムはゾルディシュとチサキを、友だと思っていたのだろう。
そして、チサキに対してはそれ以上の感情があったに違いない。本人は認めないだろうけど。
ゾルディシュとも好敵手だった。呪いさえなければ、三人がバラバラになることもなかっただろうに。
（だから此武は左眼を隠してるんだ。また、誰かを傷つけないように）
以前、眠っている此武の左眼に触れようとした時、此武が寝言で「死ぬ気か」と言っていたが、あれは無意識に警告していたのかもしれない。
チサキをモデルに作られた千咲。此武が霊石とともに姿を消したのは、霊石にチサキの魂が宿ったことを知っていたからか。
そばに置いておきたかったのだろう。自覚していなくとも、チサキへの想いゆえに。
（傲慢だし意地っ張りで無自覚だけど、ちょっぴり優しいところもあるんだよな）
恩はクッションを抱いたまま立ち上がり、椅子の後ろから手を伸ばして此武の頭を軽く撫でた。
「今度、ゾルディシュと戦うことがあったら、その時は俺が力を貸すから。
話してくれてありがとな。おやすみ」
恩はソファーに戻ると、一分もたたないうちに寝息を立て始めた。
突然のことに固まっていた此武は、ややあって小さく舌打ちした。
「フン。貴様ごときの力など、微々たるものだろうが」
それでも、必要ないとは言わなかった。
