第４話 斂子(フィリン)
腰まで届く緩やかに波打つ黄金色の髪。
磨き抜かれたエメラルドのような瞳。
人間とは思えぬ整った顔に白い素肌。
見間違えるはずがない。彼女はあの時の女性だ。恩は頬を紅潮させて呆然とした。
「また、お会いしましたね。あなたが恩さんですか。初めまして、カーレンと言います」
軽くお辞儀をする姿は優雅だった。織枝が二人を見比べる。
「知り合いだったのかしら？」
「ええ。昼間に一度お会いしました。空から落ちたところを助けていただいたんです」
「まあ、そうだったの」
女性陣はにっこりと笑い合う。恩はようやく現実を認識し始めた。当惑しつつ織枝に尋ねる。
「……あの、織枝さん。彼女がなんでここに？」
「散歩をしていた時に会ったんだけどね、どこにも行くところがないって言うから連れてきちゃったの」
「きちゃったって……また拾ったんですか!?」
織枝は動物でも人でも、困っている人や捨てられているものを拾ってくる癖がある。恩は大きくため息をついた。織枝がおろおろする。
「だって、かわいそうじゃない？ 天界に帰りたくても、帰り方が分からないって言うんですもの」
「だからってむやみに拾ってきちゃダメって何度も……ん？」
今、何かおかしな単語が混ざっていたような。恩は首を傾げて確認する。
「えーと、今なんて言いました？」
「『だって、かわいそうじゃない？ 天界に帰りたくても、帰り方が分からないって言うんですもの』」
律義にも、織枝は一言一句間違えずに繰り返す。天界？ 今、天界って。
「天界ぃぃぃっ?!!」
目玉が飛び出そうなほど恩は驚いた。天界とは誰だって聞いたことがあるだろう。
死者が行くという死後の世界のことだ。なら、カーレンは死者だというのか？
「ま、まさか君は死者だとか言うんじゃ……」
それならあの軽さには納得がいく。が、触ることができたし、肌も白いとはいえ血は通っているように見える。カーレンはきょとんとした。
「え？ いいえ、違います。わたしはフィリンです」
「フィリン？」
「斂子は神が産んだ子供のことです。わたしは生命神の娘なんですよ」
今度こそ恩の目が飛び出した。生命神はその名の通り、生命を司る神のこと。
生物に命を宿したり、逆に奪うこともできる。天界にいるのがその生命神だと言われているが、真実だったのか。
「そういうわけだから、帰る方法が見つかるまで一緒に暮らそうと思うの。いいでしょう？ 恩くん」
織枝のおねだりする子供のようなまなざしに、恩は折れるしかなかった。
こうして、この家に新たな住人が増えた。
翌日、恩は疲れた顔で登校してきた。好きになった人と、いきなり同居生活をすることになったのだ。しかも彼女は神族。人外だ。
恩は人外に偏見はない。むしろ友好的だ。織枝も旦那が天狗族だから、偏見などあるはずがない。
昨日、恩を出迎えた子供――織はそのヒトとの娘で、十歳になる。
織は妹みたいなものだからいいが、年頃の女性と一つ屋根の下で暮らすというのは、初めての体験なので緊張する。
それだけではない。カーレンは人間界のことをある程度は知っているが、来るのは初めてだというので知らないことだらけなのだ。
神は基本的に食事を摂らないらしいので、箸やフォークの使い方も知らない。手づかみで食べようとしていて驚いた。使い方を教えたが、まるで幼児のようにたどたどしかった。
テレビや電話も近くで実際に見たことがなかったというので、興味津々な顔でいじっていた。
同年代というより、物を知らない幼児と暮らしているようだ。それが嫌なわけではないのだが、見た目とのギャップというか……
「まだまだ苦労しそうだなぁ……」
廊下をてけてけ歩いていた恩は大きくため息をつく。と、ヴァモバの着信音が鳴った。この音はメールの方だ。
「メールだ。……って、此武から!? ……え。俺、此武にメルアド教えたっけ？」
疑問に思いつつもメールを開くと、簡潔な言葉だけが並べられていた。
【貴様の家にいる神の娘を連れてこい。】
……脅迫文か？ と思えなくもない文章だ。
「これだけ？ えーと、カーレンのことだよな？ なんでうちにいるって知ってるんだろ。まあ、此武なら知っててもおかしくはないけどさ」
何せ相手はあの此武だ。恩はメールを閉じた。
放課後、いったん家に帰った恩はカーレンに一緒にバイトに来てくれないか尋ねた。
今のカーレンは、あのままの服だと目立つということで、織枝が娘時代に着ていたという洋服を着ている。
「バイト……とはなんでしょうか？」
ほえほえ～とした笑顔で頬に手を当て、小首を傾げるカーレン。恩は脱力しかけた。
「あ……えーと、バイトっていうのは臨時の仕事……かな」
「お仕事ですか。恩さんはお仕事をしているんですね？」
「うん、まあ」
「えらいんですねぇ、恩さん」
カーレンがにっこり笑うと、恩は赤面した。
「わたしもお仕事をするんですか？」
「そ、それは分からない。バイト先の奴が……カーレンも連れてこいって言うから」
しどろもどろに答える恩。カーレンは目を瞬かせてしばし考え、ぽん、と両手を合わせた。
「お出かけですね？」
「え？」
「これってお出かけですよね？ うふふ、楽しみです」
どうやら一緒に行ってくれるらしい。カーレンのテンポに慣れるまで、まだ時間を要しそうだ。
「エアバイクには乗ったこと……ないよね？ ここに座るんだ」
エアバイクの乗り方を説明すると、カーレンは不思議そうな顔で後部シートに座った。恩も前部シートに座り、肩越しにカーレンを振り向く。
「じゃあしっかりつかまって……、っ！」
と、近距離でカーレンの顔を見てしまい、恩は赤面した。これほど接近するのは最初に会った時以来だろうか。
「こうでいいですか？」
一方のカーレンはまったく恩を意識していない。カーレンの細い腕が、するりと恩の腰に回される。恩の心臓がどきーんと跳ねた。
（にあああああああ!!）
内心で悲鳴を上げた恩は、カーレンの背中から純白の翼が広がるのを見て、ぱかっと口を開けた。
「カ、カーレン、その翼……」
「あら、また出てしまいましたね。翼はですね、異性に触れると出てしまうんです。この翼は人間に見られてはいけないんですよ～」
「じゃあ今、まずいんじゃないの!?」
「言われてみればそうですね」
カーレンは緊張感のないほわほわとした笑みを浮かべる。恩は脱力した。いいのか？ そんな悠長に構えていて。
「でも、恩さんならいいです」
「え？」
「本当はダメですけれど、恩さんにだったら見られてもいいです」
目を細めて笑うカーレン。たぶん彼女はなんの含みもなく言っているだけなのだろう。
だが、恩の胸は淡い期待にときめいていた。カーレンの顔を直視できなくて、恩は顔を逸らす。
「こ、このまま行ったら他の人にも翼見られちゃうよな。どうすれば……」
「そうですね……バイトにはエアバイクでないと行けないんですか？」
「いや、バスとかマグレブでも行けなくはないけど」
マグレブは磁気浮上式鉄道の総称で、路線によっていろんなタイプがあり、現在の鉄道の主流になっている。
「でしたら、飛んで行きましょう」
「……はい？」
恩は目を点にした。
「飛んで行くんです。エアバイクに乗ったら、恩さんにつかまっていないと危ないんでしょう？
でも、わたしは異性に触れると翼が出てしまいます。なのでこのまま空を飛んで行きましょう」
「ちょ、ちょっと待って、カーレン。空を飛ぶって……え？ 本気で？」
エアバイクを降りるカーレンに恩は慌てる。人が空を飛ぶなんてできるのだろうか？
カーレンが翼をばさりと広げた。思わずその姿に見とれる恩。
ほんのり翼が光っているように見えて、夕日を受けて全身がきらめいている。まさしく女神だと思えた。
「さすがに誰かを運びながら飛ぶことはできないので、今から恩さんに風をまとわせますね」
「風？」
「ルンウェ＝フォカ＝エウゾザエルク・フォカ＝ラーチ＝クム＝ウィトリセルク」
カーレンが何かの呪文らしき言葉を唱えると、恩の体を風が取り巻いた。そしてふわりと宙に浮く。
「うわ！ 俺、浮いてる!?」
「念じれば恩さんの思う通りに飛ぶことができますよ。それと……ヴィアオ＝リスト＝パファウ＝ジーコトアエルク」
新たな呪文を唱えると、二人の体が透明になっていく。
「ぅえ!? 体が透けてる！」
「これで他の人には見えないので、安心して飛べますよ。では行きましょうか」
飛び立ったカーレンの後を恩はもたつきながら追いかけた。確かに思い通りには飛ぶが、気を抜くとバランスが崩れる。
「なんだかすごいなー。あのさ、さっきから使ってる不思議な言葉ってなんかの呪文？」
「あれは神魔語です」
「ロジィーニルズワング？」
「はい。わたしたち神族や魔族が使う言語で、人間界以外の世界での共通言語です。人間界だけは独立した言語を使っているんですよ」
風をまとっているせいかスピードはかなり出る。この分だとあと十数分もあれば入口につけそうだ。
「へえ……人間界以外の世界って、天界とか魔界とか？」
「はい。わたしたちが存在するこの次元には、六界と言って六つの世界があります。
一つはこの人間界。あなた方、人間の住む世界ですね。そしてわたしたちが住む天界、魔族の住む魔界、十七属の神々などが住む神界。
それからジョアロト……いえ、今はアドムスでしたね――などが住む魔法界、死者が住む冥界。この六つです」
「前半の三つは知ってるけど、後半は初めて聞いた！ 死者って天界に行くんじゃないの？ 十七属の神々だって天界に住んでるんじゃ……」
「いいえ？ 天界にいるのは天帝と天使と斂子だけですよ」
これまで信じてきた知識は、女神本人にあっさりと否定された。十七属の神々とは、人間界を守り支える柱とも言うべき神々のことだ。
この世界にあるすべてのものを創りし、大いなる母の創造神。
すべての生命を生み出し、死した魂を癒す生命神。
現在、未来、過去を自在に行き来し、歴史を守る時空神。
強きを挫き、弱きを助ける勇猛なる意志を授ける戦神。
あらゆる音を生み出し奏で、美と調整を司る音楽神。
海に棲む総ての生き物の守り神、海神。
太陽を動かし、あまねく世界を照らす太陽神。
月や星を動かし、夜空を彩る月神。
大地に宿り、恵みを与える地神。
火を司り、熱を生み出す炎神。
水を司り、雨をもたらす水神。
風を司り、大気を動かす風神。
雷を司り、電気を生み出す雷神。
木に宿り、草花を育む木神。
氷を司り、雪を降らせる氷神。
岩石に宿り、鉱石を生み出す岩神。
鉱物に宿り、金属を生み出す金神。
神話では十七属の神々は天より人間たちを見守り、時には救いの手を差し伸べてくれるという。
天使は死者の魂を天界に運ぶとされているが……
「……天使は分かるけど、天帝って？」
「天帝は天界を統べる王です。わたしの父でもありますね」
「へぇー、父ねぇ…………父!!? ひょわっ」
驚いたことで集中力を欠き、恩はバランスを崩した。ぐらりと体が傾き、落ちかける。カーレンが慌てて恩の腕をつかんだ。
「大丈夫ですか？」
「あ……う、うん、大丈夫。ありがとう」
「気をつけて下さいね」
「あはは……」
つかまれた腕が熱い。どきどきしながら恩は飛ぶことに集中した。
天帝が天界を統べる王ということは、人間界で言うならば国王や皇帝に当たるのだろうか。
ならばその娘であるというカーレンは王女か皇女ということに？
（なんか……すごいな、カーレンって。女神ってだけでも信じられないくらいなのに……天帝とかすごく偉いんじゃないか？
なんでそんなすごい神の娘が人間界に来たんだろう。何か重要な理由があったりして……）
黙考していると、時空の狭間への入り口が近づいてきた。二人は狭い裏路地に降り立つ。
「ここがバイト先ですか？」
「違うよ。ここから時空の穴を抜けて、時空の狭間に行くんだ」
「時空の穴……あら、本当です。ありますね」
「分かるんだ。さすが！」
恩が時空の穴を通り抜けると、カーレンも難なくついてくる。穴を抜ければ異空間。白い街を行き、高科ＦＷの建物に入る。
「カーレン、気をつけて。ここの社長、すっごく意地悪いから！」
階段を上りながら恩はカーレンに注意を呼び掛ける。
「あいつ、見た目は子供のくせに高飛車って言うか、傲慢で自己中心的で、いちいち小うるさ……」
素直な感想を並べたてながら、恩はメインルームの赤いドアノブを回して中に入った。その途端――
グワーンッ!!
恩の頭上に大きな金だらいが落ちてきた。恩は無言で床に倒れ、金だらいは余韻を残しながら転がっていった。
カーレンがきょとんとして立ち尽くす前で、倒れた恩の背中を銀髪の少年がぐりぐりと踏みつける。
「誰が意地悪くて、高飛車で傲慢で、自己中心的でいちいち小うるさいだと？ ふはははは、よくもそんなことが言えたものだなぁ！」
腕組みをして哄笑を上げ、足元の恩を見下す此武。頭をさすりながら、恩はかろうじて首だけを起こした。
「いきなり何するんだ、此武ー！」
「下等な人間の癖に、主の陰口を叩くとはな。少々、躾が必要か？」
にんまり笑った此武は恩の前に回り、恩の頬を引っ張った。
「そのよく回る舌を引っこ抜いてやろうか。それとも、首輪をつけて手足を縛り、地面を這いずり回らせてやろうか」
「はにゃせ～」
「ふははは！ よく伸びる頬だな。愉快だ、どこまで伸びるか試してやろう」
此武は愉しそうに片方の頬も引っ張ってみる。まるで餅のようだ。
「ひゃめお～」
「玩具は玩具らしく、黙ってオレ様に使われていればいいのだ。今度ふざけた真似をしたら捻り潰すぞ」
パッと此武は手を放した。起き上がった恩は涙目で両頬をさする。カーレンが心配そうに顔を覗き込んでくる。
「痛いですか？ 恩さん。すみません、わたし何もできなくて」
「や、大丈夫大丈夫。気にしなくていいから……」
「貴様が天帝の娘か」
此武は何事もなかったかのように、社長椅子に座ってふんぞりがえった。隣には相変わらず千咲が佇んでいる。
恩は理不尽さを覚えるが、この少年には口でも力でも勝てない。なぜなら相手は人間ではないのだから。
「はい。カーレンと申します。あなたはどちら様でしょう？」
「ハッ。世間知らずの姫様め。オレ様が誰か分からんか」
足も組み、此武は嗤う。その体から強い気が放たれる。ビリビリと体中に響く痛いほどの気だ。
恩は息を飲み、カーレンはきょとんと目を瞬かせる。此武は低い声で告げた。
「我が名はクロム。凍土のクロムだ」
「クロム……どこかで聞いた覚えはありますけれど？」
頬に手を当てて小首を傾げるカーレンに、此武ではなく恩の方が脱力した。
「ほ、ほんとに知らないの!? あっちの世界じゃ有名だって本人が言ってたけど……」
ちらっと此武を見ると、冷ややかな目で口元を引き結んでいる。
（怒ってる!? もしかして怒ってますぅー!?）
恩がうろたえていると、此武は腹を抱えて笑い出した。まるで悪役の高笑いにしか聞こえないが。
「ふはははは！ ここまで何も知らんといっそ見事だな！
まあ、知らんのも無理はない。オレ様は天界になど行ったことがないからな。だが、戦神アスラオと言えば分かるだろう？」
「アスラオ……ああ、思い出しました。お父様たちから聞いたことがあります。戦神の中で最強の一族ですよね？」
アスラオはゼーヴァ、クァトリに並ぶ戦神の名だ。
これまで恩はアスラオとは一柱の名前だと思っていた。だが、カーレンの言ったように、アスラオとは一族の名らしい。
ゼーヴァ、クァトリ、他の十七属の神々も同様に。
恩だけではない。世の人間のほとんどがそう思い込んでいるだろう。神話に出てくる神々の名は個体名だと。
恩がそうでないと知ったのはクロムに会ってからだ。この真実を人間たちが知らないのは、当の神々たちが真実を伝えないからである。
世界中に古くから伝わる数々の神話は親から子へと語り継がれる。
国や地域によっては多少内容が異なるものの、神話を知らない子供はいない。後世に創作されたものもあるが、事実を含むモノばかりだ。
特に世界創造神話は単なるおとぎ話ではなく、歴史上の事実として授業でも習う。
十七属の神々は三十八柱いるとされ、神話の中でも中心になる神々なので、たいていの人はすべての名前を暗記している。
しかし、クロムの話が真実なら、十七属の神々は三十八柱よりもっといるのだ。カーレンだって数いる生命神の一柱になるわけなのだから。
「そうだ。さすがにそれくらいは知っていたか」
「最強の戦神一族と言われるアスラオ一族のクロム様が、こんなにかわいらしい方だったなんて」
微笑むカーレンに、此武はため息をついた。
「阿呆か。この姿は仮の姿だ。人間界で動きやすいように子供の姿を取っているだけに過ぎん」
「あら……？ でもクロム様はなぜ人間界にいるのですか？」
カーレンの問いに答えず、此武は恩を見た。恩は思わず身構える。
「恩、オレ様は言ったな。時が来ればすべてを話してやると」
「！」
「その“時”が来た。貴様にすべてを話してやろう。貴様が背負う宿命を」
「宿命……？」
此武の真剣な表情につられて、恩も表情を引きしめる。
此武は恩とカーレンに座れ、と仕草で促し、二人がソファーに座ると静かな声で打ち明けた。
