第33話 シェーシア
ざわざわと胸を駆り立てる予感。
薄暗い森の中を一人歩いていた少年は、胸に当てた手を握りしめた。
「時が来たのか……」
この時を待っていた。長い間、ずっと。
ようやく出会える。少年は天を仰いで笑った。
＊ ＊ ＊
「……選んだのか」
回転椅子に座り、背もたれにもたれかかった此武は一人ごちる。
気配で分かる。恩がシェーシアへの旅立ちを選んだことを。
ならば辿る道は一つ。
恩がこれから進むであろう未来を、此武は知っている。この道を辿るのであれば、役者が足りない。
（チッ。面倒だな）
此武は壺から紫の石を取り出した。石に神力で生成した土をかけて神力を込めると、石の霊力と反応し、人の形を成す。
千咲はゆっくりと双眸を開き、主を見下ろす。
「マスター。ご命令を」
「……別に、オレ様は貴様などいなくても構わんのだ。だが、プロットを違えるわけにはいかんからな、オレ様のために働いてもらうぞ」
「はい。すべては貴方様の仰せのままに」
「…………」
貼り付けたような笑みで、千咲は頭を垂れる。此武はわずかに顔をしかめ、一礼する千咲を見つめた。
帰宅した恩は、さっそくリヒトにシェーシアに行くことを伝えた。
リヒトは驚いたが、嬉しそうに「ありがとう」と笑った。
織枝には、急な話だがシェーシアに旅行に行くとだけ伝えた。
少し寂しそうだったが、必ず帰ると言うと「気をつけてね」と見送ってくれた。
「シェーシアに行くには星間神殿のゲートを通るんだよな。一番近いのは……北部のクレードルの星間神殿か」
クレードルはリーフェ北部にある大陸で、最初の人類が生まれた地として神聖視される大陸だ。そのため、あまり渡航する者はいない。
なんでも、クレードルには古代の種族が今も残っているとかいないとか。
「楽しみだなぁ、行ったことないんだよな、クレードル。そうだ、パスポート！」
「恩さん……」
どこかにしまっているはずのパスポートを探そうと部屋に戻ろうとした恩に、カーレンが控えめに声をかけてきた。
「何？ カーレン」
「わたしは、こちらに残ります」
「えっ!!?」
当然のように、カーレンも一緒に行くものだと思っていたので、思いがけない言葉に、恩は目を剥く。
「織枝さんを一人にしてしまうのは心配ですから」
確かに、心身ともに弱っている織枝には心苦しいが、カーレンとは離れたくない。
「そりゃあ俺も心配だけど、俺は行かなくちゃいけないし」
困り顔の恩に、カーレンは今言ったことを後悔した。
恩だって織枝のそばにいたいのは分かり切っていたことなのに。
でも、恩がシェーシアに行くことは避けられない運命。彼は宿命を紡ぐ者だから。
（わたしはなんてことを。恩さんは、優しい方なのに）
恩のそばにいると、胸が痛む。特に、依織と一緒にいる恩を見ていると。
彼女には役目がある。宿命を紡ぐ者を支える時空神の代理として、恩を補佐すること。
だからシェーシアに行ったら、彼女は常に行動を共にするだろう。
（依織さんは、恩さんに触れることができます。恩さんを支えることができます。でも、わたしは）
触れることも、支えることもできない。だから、ここで待とうと思った。
二人がそばにいるのを見たくないから。これ以上、無力さを思い知りたくないから。
（何もできません。わたしは……恩さんのそばにいない方が）
そう思うたび、別の痛みが胸を刺す。恩と離れるのは、寂しい。離れたくない。
（ああ、わたしはどうしてしまったのでしょう？）
この胸の痛みは、なんなのか。分からなくて、苦しい。
胸を押さえた時だった。
「カーレンもリクワイズに選ばれてるんだから、行かなくちゃ。そうでなくても、一緒にいてほしいんだ」
カーレンは目を瞠った。恩は照れ臭そうに顔を逸らす。
「ですが、わたしは依織さんのように、恩さんの力にはなれません。一緒にいてもお役には……」
「そんなことないよ！」
恩が肩を掴んでくる。顔が近い。カーレンはぽっと頬を赤らめた。
それにつられて、恩も赤面し、慌てて離れる。
「わっ、ごめんっ」
「い、いえ……」
異性に触れられたことで、カーレンの背中から翼が現れた。
カーレンは気恥ずかしそうに翼を撫でる。
「あのさ、カーレンがそばにいてくれるだけで、俺は充分だよ。依織は依織、カーレンはカーレンだから」
カーレンが恩を見る。恩は俯いているが、顔が真っ赤なのが分かる。
「は、離れたくないんだ。カーレンと。だから、一緒に……シェーシアに行ってほしい」
カーレンはほうっとため息をついた。
不思議だ。胸に凝っていたものが解けていく。
痛みが消えていく。その代わりに、あたたかいものに満たされていく。
彼の言葉が、胸に沁みていく。カーレンは満面の笑みを浮かべた。
「恩さんが望んで下さるなら、わたしはついていきます」
あなたが求めてくれるのなら、それに応えます。離れたくないのは、わたしも同じですから。
恩たちは高科ＦＷへ向かった。恩とカーレン、リヒトと依織が高科ＦＷにやってくると、懐かしい顔がいた。
「あっ、千咲さん！」
デスクチェアでふんぞりがえっている此武の傍らには、千咲が佇んでいた。千咲は微笑をたたえて無言で頭を下げる。
「よかったー、もう会えないかと思ってましたよ」
「再びマスターに命を吹き込まれました。私もお供させていただきます」
「ふん、こんな奴でもいた方が勝手がいいだろう」
千咲を創り直したということは、千咲との件は片付いたということだろうか。
（まあ、そもそも千咲さんと何かあったかどうかも分からないんだけど）
此武は何も話さないので、一切、情報が掴めない。千咲には聞いても無駄だろうし。
（問題なくなったんなら、俺に対するよそよそしさも消えるかなぁ？）
「これでメンバーが揃ったね～。じゃあ、シェーシアに行こっか」
リヒトの声に、恩は我に返った。いよいよシェーシアへ旅立つ時が！
「では、僭越ながらイオが時空廻廊を開かせていただきますです」
依織が手にしている灰色の杖を両手で掲げる。
恩はシェーシアに行くためには星間神殿を使うのだと思って、パスポートなどの準備をしようとしていたが、時空廻廊を使えばいいと依織に言われ、手ぶらで来た。
すべての時間と空間に繋がっている時空廻廊を通れば、星間神殿を利用しなくて済む。つまり、タダ。
「時空の扉よ、呼応せよ。時空の神ジルティリードの名において、我、今ここに、時空の扉を開け放たん」
双五角錐柱の水晶が青白く光り、くるくると回転する。
一行の前に銀色の扉が現れた。時空廻廊への入り口だ。
それは時空神の神殿にあったものと同じ。あそこの物よりだいぶ小さいが。
「わーっ、これが時空の扉かぁ！ 伝承通りだ！」
「リヒト、落ち着けって」
扉が開き、一行はその中へと入っていった。
シェーシアはほとんど未知の惑星だ。もちろん、恩は行ったことなどない。
双子星とも呼ばれるシェーシア。同じ人間界とはいえ、交流はごく一部だけであり、旅行者も移民もわずか。
目的が目的なので、どんなところなのか不安ではあるが、わくわくしているのも確かだ。
（リーフェとはだいぶ違うって亜橲が言ってたよなぁ。ビルとかないらしいし）
時空廻廊に入り、適当に歩いていく。上下も左右も分からない異空間。
しかしどういうわけか、きちんと目的地に着くのである。
「なあ、リヒト。シェーシアの……お前の村ってどういうところなんだ？」
歩きながら尋ねる。考えてみれば、リヒトが何者なのか、はっきり聞かされていない。
「んー、辺境にある小さな村だよ。緑がいっぱいで、近くに山も海もあるから食料も豊富だし、村人はみんな家族みたいに仲がいいんだ」
緑豊かな村の平和な日々。それが数か月前に突然、崩された。あの怪物によって。
「隣に別の種族の村があってね、村同士で助け合って生きてきた。でも、あいつが現れてボクの村も隣の村もめちゃくちゃにされたんだ……」
ぬわん、と空間がたわんで、時空廻廊から出た。そこに広がる光景はリーフェとはまったく違っていた。
青緑色の空には、白い雲だけでなく、赤や黄色など色とりどりの雲が浮かび、いくつもの球体や島、水たまりのようなものも浮かんでいる。中にはゆっくりと動いているものもあった。
大きな鳥や龍、獣、魚までもが飛んでいて、不思議な光景である。
恩たちが降り立った場所はどこかの丘の上らしく、遠くの眼下に町などが見えた。
亜橲の言っていた通り、ビルらしきものはない。大きな建物は城くらいだ。
緑豊かで、風も澄んでいる。彼方に見える山々は、緑が生い茂る山もあれば、雪景色の山も見える。
季節で言えば、ここは春か夏の気候のようだ。冬着なので少しばかり暑い。
「おおー、綺麗なところだなぁ」
「風が気持ちいいですー」
「ここはビルクワ国。あそこに見えるのが首都だよ。ボクの村、美守は丘を降りた川の向こうだから」
リヒトが指差す。その顔はどこか沈んでいた。
この一見、平和そうに見える国なのに、リヒトの村は脅威にさらされているのか。
リヒトは多くを語ろうとはしなかった。詳しくは村に着いてから話す、と。恩は気を引き締めた。
村は想像していたより綺麗だった。ところどころ家が崩れていたりするが、それ以外は普通だ。
襲われたというから、もっと廃村のような状態を想像していたのだが。
村に入ると、村人らしき少女がリヒトの姿を見つけて、手にしていた野菜かごを落とした。
「!! リヒトさま！」
その声を聞きつけて、他の村人たちも振り返った。
「え、リヒト君？」
「リヒトさんだぁ！」
「リヒトが帰ってきたわ！」
他の村人たちも、リヒトに気づいて群がってくる。
みんな、リヒトと同じく尖った耳に、背中には黒い羽。
しかし気になるのは全員、女性だということ。
（な、なんで女の人ばっかり？）
年齢はバラバラだが、子供も大人も女性しかいない。
目を丸くする恩。リヒトは駆け寄ってくる村人たちを抱き留める。
「みんな、ただいま！ 遅くなってごめんね～」
「もうー、ほんとよ。心配したんだから！」
「何かあったんじゃないかって村中、気が気じゃなかったよ。無事でよかったねぇ」
「あんまり遅いから、リクワイズ探すの忘れてるんじゃないかと思ったよね」
「リヒト兄ちゃん、あの人たちがリクワイズ？」
幼い子供が恩たちを指差す。村人たちが恩たちに注目する。
「うん、そうだよ。時間かかったけどちゃんと見つけて……」
「リヒト―――――っ!!」
どこからか激しい怒号が聞こえてくる。
声に聞き覚えがあり、リヒトは村人たちの後ろを覗き込み、ぶんぶんと手を振る。
「あっ、ルカちゃーん」
一人の女性がこちらに向かって走ってくる。
十代後半だろうか。常盤色の短い髪、空色の眼、黄色のバンダナ、手にした長弓。
それは別にいいのだが、肌はラベンダー色で、人間で言う耳の部分からはミントグリーンの羽が生えている。
知らない種族だが、恩には見覚えがあった。
そう、あの夢の中に出てきた女性――は、慌てて道を開ける村人たちの間を駆け抜け、リヒトをぶん殴った。
突然の事態に、恩はぎょっとした。
「このバカ！ 連絡ぐらいよこしなさいよ！
さっき、やっと連絡してきたかと思えば、今帰ったよーなんてのんきなこと言って！」
肩を怒らせて怒鳴る女性に、リヒトは頬を手で押さえつつも、へらへらっと笑う。
「いたた……だってルカちゃん、何度もしつこいっていつも言ってるじゃない」
「時と場合を考えろってのよ、バカっ！」
女性はため息をついて、恩たちに顔を向ける。
「で、この人たち？ あんたが見つけたリクワイズは」
女性は一行をぐるりと見回し、恩に目を留めて眉をひそめた。
しかし何も言わず、女性は踵を返した。
「まあいいわ。とにかくうちに行きましょ。ナハトが待ってるんだから」
何か発言する前に、女性はすたすたと去っていく。
リヒトも村人もさして気にしていない様子なので、珍しい光景ではないらしい。
「リヒトさん、大丈夫ですか？」
「ありがと、レンちゃん。大丈夫」
ひらひらと手を振り、リヒトは恩たちを促す。
「なあ、リヒト。なんでこの村、女の人しかいないんだ？」
「ああ、ボクたちの一族はね、森羅女って言って女しか生まれないんだ」
「え!? でもお前は男……だよな？」
まさか、実は女だとかいうのでは。
「そうだよ～。男も一応生まれるんだけど、森羅女の男は滅多に生まれないから希少なんだ。ボク以外にはあと一人しかいない」
そうなのか。よかったようなよくないような。シェーシアではそういう種族もいるんだな。
「さっきの人はリーちゃんのお友達ですか？」
依織が尋ねると、リヒトは笑って、服のポケットから鈴を出した。
「うん、ルカフィルって言うの。大事な友達でもあり、家族だよ。離れてる時はね、いつもこれで連絡するんだ」
「鈴？」
「これは魂呼びの鈴っていう魔宝具でね、自分の魔力を込めて相手に渡す。
念を込めると鳴るんだけど、少しだけなら意志も伝えられるんだ。
どんなに遠く離れていても、相手が生きてさえいれば通じ合うことができるんだよ」
大切な人同士で持つことが多い魔宝具。特に家族や恋人同士。
リヒトは先を行くルカフィルの背中を見る。
「ルカちゃんとは幼馴染で、昔からよく世話になってるんだ。
あ、ルカちゃんはこの村の住民じゃないよ。隣の村の住民。今はボクのお姉ちゃんと一緒に暮らしてるんだ」
リヒトに姉がいたなんて初耳だ。ルカフィルが一軒の小さな家に入っていく。木製の家で二階建てだ。
「引っ越してきたのか？」
「引っ越してきたと言えばそうなんだけど、二人は……」
続けようとして、リヒトは家から出てきた薄群青色の髪の女性を見て言葉を切った。
「リヒト～」
「お姉ちゃん！」
リヒトが女性に向かって駆け出す。女性に抱きつき、その体を抱き上げた。
「ただいま、お姉ちゃん！」
「おかえりなさい、リヒト。元気そうでよかったわ」
ぎゅうっと抱き合う姉弟。顔立ちはあまり似ていないが、薄群青色の髪と蜜柑色の眼はリヒトと同じだ。
「ちゃんと連れてきたよ、リクワイズ。これでもう村は大丈夫だから」
「あら、じゃあ挨拶しないと。リヒト、下ろしてちょうだい」
「ナハト、挨拶はせめて家に入ってからにしなさい。あなた、体弱いんだから」
ルカフィルが心配そうに声をかける。ナハトはルカフィルを振り返って困ったように微笑む。
「ルカは心配性ね。大丈夫よ、最近、調子がいいもの」
「油断は禁物。そうでなくても相手はお客様なんだから、こんなところで長話するわけにはいかないでしょ」
「それもそうね。皆さん、挨拶は後ほど。中へどうぞ」
促されて、恩たちは家の中に入る。家具はすべて木製で、家の中には鉢植えの植物がたくさん並べられていた。
電気製品らしきものはなく、明かりは天井に浮いている球体から発せられていた。あれも魔宝具の一種かもしれない。
椅子をすすめられ、此武と千咲以外が椅子に座った。ルカフィルが人数分のお茶を用意する。
「改めて紹介するね。ボクが見つけたリクワイズ。
こっちがめぐ様とレンちゃんとイオちゃん。あっちがコノ様とサキちゃんだよ」
「あ、初めまして、高天 恩です」
「カーレンと申します。よろしくお願いします」
「依織です。よろしくなのです」
三人はルカフィルたちに挨拶をするが、此武は珍しく素の方なのか、腕組みをして壁に寄りかかり、無言である。千咲は言うまでもない。
「ナハトです。この度は私たちの村のためにありがとうございます」
深々と頭を下げるナハト。自由奔放なリヒトの姉とは思えない、落ち着きのある美女だ。
「で、ルカちゃんはお姉ちゃんの奥さんね」
「「え？？」」
恩と依織の声がハモる。今、なんて？
「さっき、一緒に暮らしてるって言ったでしょ？ あれは二人が結婚してるからなんだよ」
「「えええっ!?」」
まさか夫婦だったとは！ いや、女同士の場合はなんと言えばいいのだろうか？
「でも女の人同士、ですよね？」
ルカフィルはお茶を並べると、自分の席についてくつろぐ。
お茶を飲みながら、信じられないと言う顔をしている恩を、半眼で見る。
「そうよ。リーフェでは女同士で婚姻を結ぶことはないの？」
「あ、あまり聞いたことはないです」
同性の恋人同士はいるらしいが、結婚した人までは知らない。
藍泉では一応、同性での結婚も認められているらしいが、少なくとも身近にはいない。
「シェーシアではどの国も、同性での婚姻や異種族との婚姻が認められているし、当たり前なの」
どこかの村だか一族では、血族のみで婚姻を結ぶ場合もあるらしい。
「まあそういうわけで、ルカちゃんはボクの友達であり、大事な家族の一員ってわけ」
「顔合わせは済んだか」
ここに来て初めて此武が口を開く。ルカフィルとナハトは不思議そうな顔で此武を見やった。
「オレ様たちはそこの青頭の依頼でわざわざここまでやってきた。詳しい話は村で話すと言うから黙っていたが、いい加減話せ」
此武の言うことももっともだ。まだ詳しいいきさつを聞いていないのだ。怪物のことも。神妙な顔でリヒトが頷いた。
「そうだね……あれは一か月くらい前のことだよ」
リヒトは目を閉じて思い返す。まだ平和だったあの頃を。
約一か月前。村では喜ばしいニュースで持ちきりだった。
『ねぇ、聞いた？ ナハトがついに結婚するって！』
『知ってる知ってる。長かったわよねー』
『あー、ルカフィルさんがとうとうナハトさんの物になっちゃうのかぁ』
少女たちが集まっておしゃべりをしている。
ルカフィルは隣村の住人で、ラルク族の女性だ。ナハトとは幼馴染でよく遊びに来ていた。
弓矢の名手で、ナハトの弟であるリヒトと狩りをすることもあった。
多少きつい物言いをするが世話焼きで、困っている人には手を貸さずにいられない性分だったので、村人たちから慕われていた。
森羅女族は女しか生まれない種族。もちろん男性に恋をする者もいるが、女性に恋をする者が多かった。
『ところで、リヒトくんの方はどうなの？ 琴音、家に通ってるんでしょ？』
『うーん、それがさあ、聞いた話だとまだ交わってないみたい』
『ええっ？ 通い始めてからもう二週間くらいになるんじゃないの？』
『フェリシアさんと藍那さんもまだだって……』
『由々しき事態だよね！ 鈴樹さん以来の男だって言うのにぃ』
女しか生まれない森羅女にとって、男の誕生は貴重で、子孫を残すために重宝される。
いずれはリヒトも鈴樹のようにたくさんの妻を迎えることになる、はずだが。
『このままリヒトとの間に子が作れなかったら、鈴樹さんに頑張ってもらうしかないわよね。でなきゃ、森羅女の血は絶えるわ』
もはや純血の森羅女はこの村にしかいない。村にいる森羅女の数は50人足らず。
鈴樹はもうだいぶ年なので、若いリヒトに期待が集まっている。
『うーん、夜這いかけちゃう？』
『あ、賛成～』
『えーっ!?』
『やだ、恥ずかしい！』
少女たちが談笑しているところへリヒトがやってきた。ひょこっと覗き込む。
『何が恥ずかしいの～？』
『きゃーっ!?』
『リ、リヒトさん！』
話題の相手が突然現れたので、少女たちは驚いて悲鳴を上げる。
そのうちの一人がリヒトに指を突きつけた。
『あ、君ねぇ、琴音さんたちとはどうなってるのよ』
『えー？ どうって言われても……なんにもないよ』
『はぁ～……リヒト君、あなたも分かってるわよね？ 一族の現状は』
『……分かってるけど……』
リヒトの表情が暗くなる。数の減った森羅女。
子孫を残すため、森羅女の血を絶やさないために、リヒトと交わって子をなすことは一族の悲願。
村の女たちはそれをわきまえていて、リヒトと交わることに抵抗はない。
リヒトも幼い時から親や村長に言い聞かされてきた。
村の女たちと子を成し、森羅女の血を守れ。
多くの森羅女と交わり、子孫を増やすことがお前の役目である、と。
昔は可愛がられることが素直にうれしかったし、大事にされるのも、自分の役目も当然だと思ってそのための努力はしてきた、つもりだった。
けれどリヒトが成長するにつれて、村の女たちはリヒトと交わることだけを考えるようになっていた。
そのために可愛がり、媚び、時には実力行使に及んでくる者も。それでふと考えた。
自分は一族の血を絶やさないための、ただの道具でしかないのか。
自分にはそれだけの価値しかないのだろうかと。
貴重な『男』だから大事にされる。可愛がられて、愛される。
それが無性に悲しくて、ひそやかな反抗としていまだに誰とも交わっていない。
『……ボクは道具じゃない』
『え？』
聞こえるか聞こえないかくらいの、小さくか細い声で呟き、リヒトは少女たちのそばを離れようとした。その時だった。
禍々しい魔力がどこからか近づいてくる。
リヒトたちが辺りに視線を走らせると、轟音が鳴り響き、近くの家が破壊された。
『うわっ』
『きゃあああっ！』
土煙の中から現れたのは巨大な魔獣。
黒い猪のような顔、鋭い爪が光る太い四肢、棘が全身を覆い、尾の先は鉤爪のようになっている。
『な、何!?』
魔獣は天に向かって雄たけびを上げ、リヒトたちに向かって突進してきた。
