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リーダーシップ

　俺とベルカとライカは、生徒たちのところまで戻った。

　すると、早くも面倒ごとが生じていた。

「きっとこっちだ！　俺について来い！」

　ぐったりする生徒たちの中で、一人、元気のいいやつがいるのだ。

　あのイヤミな垂れ目と下まつげは、淵野辺（ふちのべ）風人（ふうと）。

　2年F組の男子生徒に求心力を持つ、自信過剰のナルシストだ。

　デカい会社の二代目で、人を引っ張っていくのが大好きらしい。

「あっちなのかい？」

　ベルカが俺に聞いてきた。

　俺は首を横に振った。

「レベル17のアクティブMOBがいる。絡まれたら一瞬で終わりだ」

　淵野辺が即死するのを見守るのと、全員を説得して一人残らずハイアルドまで辿り着くのと、どっちが楽だろうか。

　たぶん前者だろうが、そうすれば『見殺しにした』という負債がついて回ることになる。

　それは俺の精神にとっても、周りの俺に対する評価にとっても、ろくな結果を生まないだろう。

　幸い、生徒たちはまだ全員ぐったりしていて、淵野辺についていこうとする者はいない。

　だが、時間の問題だ。

　そして、ここでイニシアチブを取らなければ、先々ものすごく面倒なことになる。

　さあ、意思決定の時間だ。

　この先、どのようにこの連中を育てていくのか。

　その方針を、この場で決めなければならない。

「ベルカ、ちょっといいか」

　俺はベルカにパーティ申請を投げた。

　すぐに承認が返ってくる。

　呑み込みが早くて助かる。

　HUDから周辺地図を開く。

　宙に浮かんだ半透明の地図は、手で掴んで引き寄せることができた。

「見てくれ」

　声をかけると、ベルカは俺に肩を寄せた。

「地図かい？　しかし、だいたい伏せられているね」

　地図は殆どが雲みたいなふわっとしたレイヤでマスクされていた。

「到達したところが順次解放される仕組みだ」

　親指と人差し指でピンチアウトして、地図の倍率を変える。

　指でなぞって、ハイアルドまでの道を描く。

　ハイアルドがあるだろう地点には、フラグ――旗の形をしたマーカーを立てた。

　マップは全て暗記しているから、見えなくても問題ない。

「ふむ……ぐるっと回っているように見えるね。なにか意図が？」

「二つある。一つはアクティブMOBの回避。もう一つは到達ボーナスで経験値を入れること。このルートで行くと、東ハイアルド峡谷、東ハイアルド街道の二つを解放できる。それでレベルが2になって、HPも多少は伸びる」

「理解した。死ににくくなるわけだね」

　俺はうなずいた。

「レベル1のDPSだと、レベル５のMOBに絡まれてもオートアタック三回で死ぬからな。レベル2だったら、こっちにも助ける余裕ができる。途中まではレベル1のまま突き進むしかないが」

　生き残りは、21人。

　レイドチームとしては、あまりにも心許ない人数だ。

　ここから先は全員に生存してもらう必要がある。

「いいだろう。ボクもできる限り協力する。みんなで生き延びようじゃないか」

「いや、違う。逆だ、委員長」

「逆……？」

「委員長がやるんだ。俺が協力する」

　さすがの委員長も、俺の提案には面食らったようだった。

　だが、ベルカは聡明だ。

　すぐに俺の言わんとしていることに気づいて、重々しく頷いた。

「理解した。ボクがリーダーシップを、キミがマネジメントを。そういうことだね？」

「ああ。俺には友達がいないからな」

　2年F組での俺の立場は、つまはじきとは言わないまでも、まあ、自分で言った通り友達はいない。

　楽姫が誰に対してもあんな感じで接していたから、おこぼれの形で会話に参加することはあったけど。

　そんなヤツが、ちょっと詳しいからってだけの理由でイキって仕切りはじめれば、どうなる？

　最初は生き死にがかかっている状況だから、従ってくれるだろう。

　やがて安定するにつれて、不満が出てくるはずだ。

　わけの分からん生意気なぼっちに、なんでいちいち命令されなきゃならないんだ、みたいに。

　だから、ベルカが必要になる。

　ベルカの求心力と高い理解力は、リーダー向きだ。

　現場に入って人を引っ張り、モチベーションを高く保ち、課題を達成する。

　それが、リーダーシップだ。

　俺は人を惹きつけるような性格ではないし、そもそも他人がそんなに好きではない。

　知識ならあるから、課題を設定し、達成のための道筋を引くのが向いているだろう。

　ベルカの言うとおり、これはまさにマネジメントだ。

「頼めるか？」

「もちろん。なにしろボクは委員長だからね。キミも協力してくれるだろう、ライカ」

　ベルカは、小柄でメガネの女子生徒の肩を、ぽんと叩いた。

「ベルカがいいなら」

　ライカは無表情で静かにうなずいた。

「21人生き残っている。ちょうどパーティ三つ分だ。七人ずつでパーティを組んで、タンクを先頭に歩く。アクティブMOBは俺が引きつけるが、タゲを漏らしたら別パーティのタンクに取ってもらう」

「普林路くんとライカ……あと一人はどうしたらいいかな？」

「それについては考えが――」

「ここに留まっていれば、どんな危険があるか分からない！　俺を信じてついてくるんだ！」

　ばかでかい声が、俺の言葉を遮った。

　イヤミな垂れ目と下まつげの淵野辺は、全員を死地に送り込もうと根気強く頑張っている。

　ここを乗り越えたとして、こいつをどうするかは問題になりそうだ。

　このタイミングでイニシアチブを取ることが、今後のリーダーを決める。

　それを理解しているのだから、少なくとも目端が利くヤツではある。

　上手く利用する方法を探す必要があるだろう。

「ここは頼んだ。うまくやってくれ」

「任せたまえ！　なにしろボクは」

「信じてるよ、委員長だからな」

　決め台詞を泥棒したら、ベルカはなぜかうれしそうにした。

　俺は、さっきから目を付けていたヤツのところまで歩いた。

　木にもたれてぐったりしている、天パの小太り。

　新横（しんよこ）修（しゅう）は、絵に描いたモチみたいな外見のオタクだ。

　喋ったことはろくにないが、俺は新横のことを個人的に買っている。

　なぜならこいつのリュックに、『俺の妹がこんなに可愛いわけがない』のキャラのラバーチャームが付いているのを見たからだ。

　もう平成すら終わったというのに、小学生の頃にやっていたアニメのキャラと一緒にいる。

　それが、何を意味するのか。

　コイツは初恋を大事にするヤツということだ。

「話がある」

　だが、そんな感傷的な理由で声をかけたわけではない。

「ああ？　ああ……葉限（はかぎり）？」

　新横はきょとんとしていた。

　それはそうだろう。

　今までほとんど喋ったこともないやつが、こんな状況でいきなり話しかけてきたのだから。

「新横、オマエさ――経験者だろ」

　問うと、新横はあからさまに動揺した。

「えっうぇっどゅっ……な、なんで」

「範囲の避け方とスキル回し。死神（リーパー）はテクニカルジョブだろ？　MP切らさずきれいにスキルを回せるのは経験者だけだ。それも、そこそこやりこんでるヤツ」

「見て……みっ見てたのかよ？」

「全員の動きを全部見てた。MTだからな」

　MTの主な仕事は、敵のタゲを取り続けることだ。

　ギミック処理でフィールドのあっちこっちを走り回る機会というのは、案外少ない。

　そのせいか、パーティメンバーの動きをよく観察しVCで細かく指示を出す仕事を押しつけられがちだ。

「パーティを三つ組んで、まずはハイアルドまで行くつもりだ。新横がタンクをやってくれると助かる」

　リーパーは、OT適性を持つタンクだ。

　レベル１でも、MOBの攻撃であっけなく死んだりはしない。

　おまけに経験者なのだ。

　今、新横以上に頼れるヤツはこの場にいないだろう。

「……む、むりだろ。死ぬ」

　だが新横は、俯いたままそう言ったのだ。

「死なない。俺が守る。ベルカとライカもいる」

「げ、ゲームじゃないんだぞ。人が……何人も死んだんだぞ」

「ゲームだろ？」

　適切な入力と、適切な出力。

　絶え間なくやってくる、意思決定の瞬間。

　これはゲームだ。

　ゲームだから、俺はやり遂げてみせる。

　あいつをなんの慈悲もなく殺してみせる。

　しばらく俺は、新横の天パを見下ろしていた。

　だが、説得する方法は思いつかなかった。

「分かった」

　俺はそう言って新横から離れた。

　結局のところ、俺は人と深く関わる方法を知らない。