26/28

パインガーデン

　パインガーデンで受注できるメインクエストのチュートリアルは、“フォレストモス”三体の討伐。

　レベル1かつノンアクティブのMOB相手だ、さすがに遅れは取らない。

　“パインガーデン北区”で、ハンターとダークナイトのチュートリアルクエストも受注する。

　どちらも、クラス習得に必要な“ソウル”と装備一式を受け取るだけで終了。

　“中央市街”でのコックチュートリアルクエストも同様。

　想定よりも少し早く、九十分ほどで片付いた。

　これで俺のステータスは、ダークナイトレベル3、ハンターレベル1、コックレベル1。

　オールカンストの上、全ての最強装備（アーティファクト）を揃えていた時代が、もはや懐かしい。

「三十分あるか……サブクエ二つ潰せるな」

　適性レベルかつ、“中央市街”内で完結するサブクエを頭の中で見繕う。

　ダークナイトのレベルを4にした上で、130ルスタほど浮きそうだ。

　その可処分所得は、食材購入に使える。

　まあ、二十人分ともなると“チェストナット・ポタージュ”一杯ぐらいしか選択肢はないが。

　巨大な塔の遺跡をそのまま利用した“ホテル・パインアンドフロスト”の足元には、市場が広がっている。

　木造建築をずらりと並べ、上からばかでかい帆布をかぶせた、いわゆるアーケード街だ。

　カーペンターのクラスクエストを受注できるだけあって、不潔感や危うさはない。

　市場全体が、めちゃくちゃな建て増しでアメーバのように広がっているという設定だが、導線はきちんとしているし、全体的にこざっぱりしているのだ。

　ゼロトレをはじめたての頃、楽姫と一緒に意味も無くあちこちを探検して回った。

　市場でクエスト発注NPCを探していると、褐色肌の猫背が目に入った。

　大口は、リクガメみたいにのそのそした歩き方で、所在なげにうろついていた。

　どうやら、マップを頼りに何か探しているらしい。　

　だが、マップをひっくり返したり、縦に持ったり横に持ったり、あっちに行こうとして引き返し、またあっちに行こうとしては立ち止まり……傍目にもどんくさい。

　この辺りをうろついているということは、おそらくコックのクラスクエストを受注しようとしてるのだろう。

　“ホテル・パインアンドフロスト”の最上階だが、どうやら大口は、あのばかでかい塔が目に入っていないようだった。

「まだNPCがいなかったのか、1.0」

　記憶の中では、たしか塔の入り口にNPCがいて、呼び込みをしていた気がする。

　『分かりづらい』みたいなユーザーフィードバックが多かったのだろう。

　うろうろする大口の姿を見ていると、納得がいく。

　だが、もう大口に使う時間はない。

　もし本当に困ればtellを飛ばして来るだろうし、それすら思いつかないほど要領が悪いのであれば、どの道どこかで死ぬだろう。

　この世界は非寛容（ゼロトレランス）だ。

　不適切な入力には、不適切な出力。

　俺は大口に背を向け、ようやく見つけたNPCからクエストを受注した。

　ものの二十分でサブクエを二つ潰せた。

　再び、今度は“チェストナッツ”を購入するため市場に足を運んだ俺は、唖然とした。

　大口が、まだうろうろしていたのだ。

　戦慄するほど要領が悪い。

　無視しようと思った。

　この先ずっと世話を焼きつづけることはできないのだ。

　どこかで関係を断ち切る必要があるし、それは今だろう。

　大口はしゃがみこんで、腿の上に頬杖をつき、ぼんやりと空を見上げた。

「おなか、すいた……」

　大口にとっては、なんでもない一言だったのだろう。

　疲れ果てて、思ったことをそのまま口にしただけだったのだろう。

　だけどその言葉は、何よりも閉じ込めておきたかった過去を、俺に思い出させた。

　六歳の頃の夏祭り。

　近くのマンションに引っ越してきたばかりの楽姫(らき）。

　神社の境内とか、アセチレンランプの色とか、笛の音とか。

　手水場にうずくまっていた楽姫は、今の大口と、全く同じことを言った。

　そして俺は、その言葉を耳にしてしまった。

「……ああー！」

　俺は頭をかきむしった。

　どこまで甘ったるいんだよ、俺は。

「大口！」

「んひぃいいい！」

　大口は奇声を上げ、尻餅をついた。

「コックのクラスクエはこっち！」

「アッアッ」

「ほら、立てるか！　こっちだ！」

　俺は大口の手を掴んで引っ張り上げ、そのまま“ホテル・パインアンドフロスト”まで連行した。

　階段を駆け上がり、最上階のレストランに向かい、調理場に突入する。

「で！　こいつに話しかける！」

「アッアッ」

【なんだ？　素人がこんなところまで入ってきやがって。ウチの料理に感動したか？

　ほう、その目……是が非でもウチの味を盗んでやりてえって面構えじゃねえか。

　いいぜ、ウチは来る者拒まずだ。素人だろうがジャイアント・フォレストベネソンだろうが、料理のイロハを一から叩き込んでやる。

　まずは受付のフローレス嬢に話しかけな。オマエさんの適性を見てもらえ】

「な、なんっ、話、勝手に……適性？　適性って」

「そういうものなんだよ。レベル40のクラスクエでは知らん内に料理対決をすることになってる。で、こいつに話しかける」

　レストランの入り口まで大口を連行し、NPCの前に立たせる。

【あらあら、また料理長が拾ってきちゃったのね。誰が面倒を見ると思っているんだか……

　コホン。あらためて、あなたにコックの素質があるかどうか、調べるわね。

　む、ムムム……これは！】

「えっなにっなにっ」

　いきなり大口の体が光り出した。

【おめでとう！　あなたにはどうやら適性があるようね。輝く“ソウル”こそがその証！

　いいわ、まずは第一試験突破というところね。このマルチパンをあげるから、しばらく料理の腕を磨いたらまたこちらへいらっしゃい】

アチーブメント獲得！　オーナ大口は『料理道、そのはじまり』を獲得した。

　システムメッセージが流れた。

　これでコックのチュートリアルクエストは終了だ。

「次にUIを開いて自分の装備画面を出してみろ。右下の枠に『テイマーのソウル』が装備されてるだろ」

「うっ、あ、うん」

「その枠を選択したらインベントリが開くから、『コックのソウル』を装備。今もらった装備一式に着替える」

「アッアッ……でっ、できたっ」

「よし。できたな？　次は実践だ」

　俺は大口をタゲって、汎用（ジェネラル）スキル“トレード”を実行した。

　ハンターのクラスクエで手に入れた“オナガシギ”と、さっき市場で買った“岩塩”を大口のインベントリに押しつける。

「なっなにっなにっ」

「黙ってOKを押せ。そしたら、“クラフティング”のスキルを実行しろ。製作可能なレシピが表示されているはずだ」

「あっ、まっ、これっ、“シギ焼き”？」

「選択して実行すれば終わり」

　大口は目をきょろきょろと動かして、どうにか“シギ焼き”に辿り着いたらしい。

　実行した瞬間、大口の全身が光った。

レベルアップ！　オーナ大口はレベル2になった。

「以上。いいか、今度こそ最後だ。じゃあな」

　俺は自分を呪いながら塔を駆け下りた。

　こんな甘ったれが、レイドチームを作ってエンドコンテンツに挑むと息巻いているのだ。

　失笑以外のリアクションがまるで期待できない。

　人数分の“チェストナッツ”を購入して、“チェストナット・ポタージュ”を作って、ファストトラベル。

　もうそれ以外のことは考えなくていい。

　市場に飛び込み、NPCに話しかけ、“チェストナッツ”を購入――しようとしたところで俺はため息をついた。

　さっき“岩塩”を大口に渡したせいで、金が足りなくなっていたのだ。

　ふて寝したくなってきた。

Squad　葉限普林路：ハイアルドに戻る。

　チャットにそれだけ入力し、俺はさっさとファストトラベルした。