夜明け
何度かの悪夢と金縛り。
不意にまぶたの裏に明るさを感じて、俺は覚醒した。
時刻は午前五時。
テッラ・フェルマに夜明けが来る。
澱みにも、朝日は差し込む。
ただし、空は胞子と汚染大気に霞み、太陽の輪郭はぼやけている。
「お、おはよ」
大口は、先に起きていた。
シルフィードを抱きしめ、ちょこんと座っている。
視線を小刻みに動かしているのは、UIをいじっているのだろう。
俺は気まずくなって、そっぽを向いた。
大口の肌の感触と体温は、まだ背中に残っていた。
「おはよう。チャット送ったら朝飯にするから」
Squad 葉限普林路：起床。ここから難しい局面に挑む。しばらくチャットは無しで。
Squad 桜木さくら：おはよー！ がんばってね！ F組ソウル見せてこ！
無しでって言ったろ。
Squad 小金井鐘火：おはよう。生きてまた会えることを祈っているよ。
Squad 狩衣最果：昏き勇者に、我が暗黒の祝福を――
Squad 吹原運命：サイハテはこれでも本気で言ってるから怒らないでね。がんばって、フリンジ
続々と、チャットウインドウにメッセージが舞い込んでくる。
赤信号をみんなで渡ってきたな、こいつら。
Squad 小金井鐘火：普林路くん、少しだけ待ってくれないかい？ 貴音くんにも何か言ってもらえないか、説得しているところだから。
いいよ別に。
だが、しばらくすると、本当に宇多の言葉がチャットウインドウに現れたのだ。
Squad 宇多貴音：バカギリ、死んだら殺すから。
実に宇多らしい。
金髪ツインテールで生意気そうなツリ目なのだ。
普通に『がんばれ』みたいなことを言うはずがない。
Squad 葉限普林路：無事に切り抜けたら一報入れる。それじゃあ。
「さ、メシだな」
“ハードブレッド”と“蒸留水”を二セット実行して、味気のない朝飯にする。
もそもそしたパンを食べ終えてしまえば、やや気まずい、沈黙の時間がやってくる。
昨日の大口のあれは、なんだったのか。
考えただけで、背中がゾワゾワしてくる。
また、大口も照れているのが気まずい。
「あー……」
「んひぃっはい！」
大口が背筋を伸ばした。
背中に棒でも突っ込まれたみたいに、まっすぐ。
ここで適切な言葉を用意できれば、大口は翻意するだろうか。
2年F組の一員として、復帰するだろうか。
だけど俺には、そんな言葉の持ち合わせがない。
他人の生き死にに口出しする権利もない。
「行くぞ」
だから俺は立ち上がった。
大口が何を選ぶにせよ、好きにさせる。
少し歩くと、昨日マップにフラグを立てた地点――“澱み”の本陣だった。
周囲よりもやや広い、楕円形の空間になっている。
足下に満ちる発光胞子は、ナイフを入れたら切れそうなほど濃密だ。
本陣といっても、なにかまともな建物があるわけではない。
岩を菌糸でつないだ、奇妙な形のモニュメントが点在しているだけだ。
モニュメントの一つ一つには信仰上の重要な意味があるのだが、今はどうでもいい。
もっと大事な役割が、あのモニュメントにはある。
「いるな。あれが“モールドゴーレム”。本陣を守るMOBだ」
モニュメントにそっくりな、全身をカビに覆われた石人形。
レベルは50。
1.x段階ではレベルカンストだ。
「大口にとってはおさらいだが、説明するぞ。あいつは視覚感知と聴覚感知、そして間接攻撃を持っている。まっすぐ突っ込めば終わりだ」
「うっ、うん」
「“モールドゴーレム”の間接攻撃“胞子射出”は詠唱時間が三秒。射程は十五メートル。こっちを感知した瞬間に詠唱が開始される。詠唱終了までに範囲外に出ることは不可能だ」
「でっでもっ、ハカギリ君は、二回目で成功した」
だから、痛いところを何度も突くんじゃないよ。
「あらかじめ決め打ちした移動ルートをなぞることで、敵のギミックを処理する――いわゆる“マラソン”をやったからな。じゃあ、なんで失敗したかも覚えてるか？」
「つっ、しっ、あの、“ラッシュ”を、使わなかった、から？」
“ラッシュ”は十五秒間、自身に移動速度70％アップのバフを付与するスキルだ。
これは汎用スキルの一つで、レベルやクラスを問わず誰でも使用できる。
「その通りだ。俺は通常速度でのこのこ歩いた結果、“胞子射出”を喰らって死んだ」
「でゅ、でゅふふっ」
「思い出し笑いするな。そう、まずは“ラッシュ”を使う。だが、それでも普通は間に合わない。だったら、どうやって“胞子射出”を避ける？」
「あ、あの、もっ、もぬめんっ……モニュメントに、隠れる」
コイツは本当に熱心に、俺のつくった動画を観ていたようだ。
「正解だ。ゼロトレの間接攻撃が成功する条件の一つに、『対象の姿を目視していること』がある。モニュメントで敵の視界から身を隠せば、“胞子射出”は不発に終わる。ここまでは大丈夫か？」
俺は言葉を切って、大口の理解度を確かめるための間を置いた。
「ど、動画、寝るときいつも観てたから」
そんなに何度も観るようなものじゃないだろ、RTAって。
まあとにかく、理解しているのはありがたい。
「“モールドゴーレム”は、“胞子射出”が不発に終わった時点では二種類の行動パターンを持っている。接近してのオートアタックか、再度の“胞子射出”だ。オートアタックを選ばれた場合、逃げ切ることはできない。だからこちらの行動で“胞子射出”を誘発する必要がある」
「い、一回、前に出る」
「完璧な解答だな。スキルが実行可能であり、かつ対象との距離が離れている場合、MOBのAIは間接攻撃を選ぶ。モニュメントから飛び出して、一秒分、相手に接近する。ここで再び“胞子射出”の詠唱が開始される。
この時点で、“ラッシュ”の残時間は六秒だ。取って返して、次のモニュメントまで走る。ルートを完璧に取れていれば、四秒残しでモニュメント裏に行ける。“胞子射出”の不発を確認したら、本陣を一気に突っ切ってMOBの感知範囲外まで抜ける。以上だ。理解できたか？」
「あっうっ、うん」
「なら、復唱」
「えぁっあっえっ、ええとっ――
①しっ、らっ、“ラッシュ”でもっモニュメントの裏にかっ隠れて視線切り
②もっ、“モールドゴーレム”にこちらを視認っ、さ、させて、“胞子射出”を、ゆっ、誘発
③“胞子射出”の詠唱を、あ、え、か、確認したら、次のモニュメントで視線切り
④ほっ、“胞子射出”が不発になったら、走る」
「よし、完璧に理解できているな。“ラッシュ”によって付与されたバフの効果時間、十五秒が勝負だ。行くぞ」
俺たちは並んでスタートラインに立った。
全身が冷たい。
指先が痺れている。
息をうまく吸い込めない。
大口は、猫背の背中を更に丸めて、歯をかちかちと鳴らしている。
だが、コイツの恐怖に寄り添っていられるほど、俺も冷静ではない。
これは、一手ミスれば確実に即死する、死の脱出ゲームだ。
「カウントダウンする。0が表示された瞬間に“ラッシュ”を実行して、走れ」
大口は震えるように頷いた。
ＵＩを開いて、パーティメニュー＞カウントダウン＞10カウントと階層を潜り、実行する。
俺たちの目の前に、数字の『10』が出現する。
カウントがひとつ減るごとに、命が削れるような気分だった。
9、8、7――吐き気がする――、6、5――逃げ出したい――、4、3、2――死にたくない――、1――ダメだ、殺される！ 無理だ！――
――0
