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シルフィード

　俺の問いかけに、大口はしばらくぽかんとしていた。

「どっこれっ、えっ？　これっこれから？」

　おいおい、ここできょとんとするのかよ。

　なんのために、大口をスクワッドに誘わなかったと思ってるんだ。

「逃げたんだろ、2年F組から」

「ん、うん、逃げた……」

「淵野辺がいるから」

「あっだっそれっ、そう、それ、も、ある」

　それ『も』ある、か。

「そうだよな。それだけじゃない。誰も大口のことを、助けてくれなかった。きっとこれからも助けてくれない。大口はそう思ってる。だから逃げたし、だから俺についていこうとした」

　大口はうつむいて、ちょっとの間、無言でいた。

「……ふひひっ」

　こっちに向けられた大口の顔には、にちゃっとした笑みがへばりついていた。

「そっあのっ、それは、ワタシが、言わなかったから……たすけっ助けてって、誰にも……」

「関係ないだろ、それ」

　俺は大口の言葉を遮る。

「言った言わないじゃない。自分勝手だろうと理不尽だろうと、大口が俺たちを恨んでいるかどうかだ。俺たちに怯えてるかどうかだ。で、大口は俺たちを恨んでるし、俺たちに怯えてる。違うか？」

　大口は返事をしなかった。

　頑なに、にちゃっとした笑みを浮かべ続けた。

　大口をいじめてきた連中に、俺が苛立つ義理はない。

　コイツの言う通り、助けを求められたわけではない。

　打ち明け話を聞かされるほど仲が良いわけでもない。

　だが俺は、腹を立てている。

　他人にこんな笑顔を浮かべさせるようなクズに。

　クズがのさばる社会と人生に。

「大口のクラスは、テイマーだったな」

「えっうぇっ？　な、なんで……」

「見てたからだよ。動きは悪くなかった。あれならギミック処理もできる。パニックさえ起こさなきゃな」

「アッアッ」

「テイマーはペットジョブだ。各種精霊を呼び出して一緒に戦うことができるから、DPSの中では群を抜いてソロでの継戦能力が高い。俺たちと一緒にいるのが嫌なら、ソロでやればいい。ダンジョンに行く時はtellを飛ばしてくれれば、協力できる。もちろん、優先順位はあるけどな」

　何を言っているんだか。

　自分でも呆れてしまう。

　一人も欠かさずレイドチームに育てると言っておきながら、その口で、貴重な人材を在野に放とうとしている。

「…………」

　大口は答えようとしない。

　当然だろう。

　自分の意見を表明できるような機会を、これまでことごとく圧殺されてきたのだ。

「“コンペレーションi”ってスキルがあるだろ」

「こん……？」

「DPS型の精霊、“シルフィード”が呼び出せる筈だ。使ってみろよ」

「あっでゅっでもっだっ、むっ、『むーたん山に捨ててこい』みたいな」

　コイツ詳しいな。

「精霊はMOBに感知されない。攻撃でヘイトが向くことはあるけど、こっちが指示しない限りは勝手に動かない。大丈夫だ」

「ん……うん」

　大口は瞳を動かして、スキルを実行した。

　俺たちの周囲に光のパーティクルが発生し、一点に収束すると、精霊の姿になった。

　身長は前腕の長さぐらい。

　蝶のような羽根をせわしく動かし、宙に浮いている。

「わっあっなんっこわっ！」

　精霊にまとわりつかれた大口は頭を抱えた。

　確かに、想像よりもやや大きくて、怖い。

　南米の蛾みたいだ。

　解像度1080Pのゲーム画面で視認できるサイズ感が仇となっている。

シルフィードの“風の護り”

　チャットウインドウに文字列が流れ、シルフィードが八の字に舞った。

　春のような柔らかい風が吹き、足下に溜まっていた胞子が吹き飛ばされた。

　大口を中心とした半径二メートルほどの円形に、地面が露出する。

「……なるほど」

「えっえっ？　んなっ、えっ？」

「精霊は呼び出された際、主人を対象にしたバフスキルを実行する。シルフィードの“風の護り”は防御力5％上昇だが……こういうことなんだな」

　風を纏うことで防御力を上げる。

　これまで、フレーバーテキストとしか思っていなかった。

「よかったな、大口。これで横になれるぞ」

　俺はさっそく地面に横たわった。

　たしかに硬いが、立っているよりは遙かにましだ。

「でっでもっこれっ、怖っ、なんか……」

　シルフィードは、大口の頭の上で憩っている。

　羽根をゆっくりとぱたぱたさせているのが、絶妙に蛾っぽくて薄気味悪い。

「気持ちは分かるが、引っ込めないでくれ。“コンペレーションi”のクールダウンは60秒だ。一回ひっこめたら、一分は再使用不可能ってこと。一分も胞子を吸い込み続けたら、二人ともむせて死ぬぞ」

「うううう……」

「本陣突破は明日の朝。大口も寝ておけ。おやすみ」

　俺は腕を枕に横寝の姿勢になり、さっさと目を閉じた。

　このまま話を続けていたら、大口に苛立ちをぶつけ、強引に答えを引き出してしまいそうだったから。

　生き方について他人に説教するヤツが嫌いだし、自分がそうなることを考えるのもおぞましい。

　しばらくしてから、がさごそと音が聞こえてきた。

　背中に体温を感じた。

　大口も横になったのだろう。

　それから、どれぐらいの時間が経ったのだろう。

　切れ切れに夢の断片が沸いては消えはじめた頃。

「……ねた？」

　大口の声で、俺は覚醒した。

「ねっ、寝た、よね？」

　ああ、寝てるよ。

　面倒だから朝になるまで待ってくれないもんかね。

「あ、あの、ワタシは、しっ、その、ずっと、だれの役にも立てなくて、だから……しっ、死にたいのかも」

　その言葉は、俺を一発で覚醒させた。

「こっ、ここなら、かっこよく、死ねそうだから」

　俺が何か言う前に、大口は言葉を続けていた。

　つっかえながら、訥々と。

「だっ、誰かに優しくしたいって、役に立ちたいって、思ってるの。でっでも、できなかった……これっからも、できない、と、思う、だから」

　振り返ろうとした。

　何か言葉をかけようとした。

　だが、大口は、俺の背中にそっと手を当てた。

　目を覚ますなとでも、言いたげに。

「いっ一度、だけでいい。一度だけ、だっ、誰かの……ハカギリ君の、役に立てれば……」

　大口は、MOBのタゲを取って、死ぬつもりなんだろう。

　その間に俺が逃げ切ればいいと思っているんだろう。

　死に方っていうのは、選べるようでいて、そうではない。

　老衰、病死、他殺、追い詰められた末の自殺。

　どれも自分で選んだものではなく、不可抗力か、無理矢理選ばされたものだ。

　だから、死に方を選べるというのは、ある意味では理想的なのかもしれない。

　まして、“ヒロイン”が“主人公”を庇って死ぬのだ。

　人生の終わらせ方としちゃ、最高じゃないか。

　…………ふざけんなよ。

「ガバの話はするなって言ったろ。練習での成功率は九割だったんだよ」

　俺は大口の手を払い、寝返りを打った。

「あっでゅっあっいやっ、いっ今のは、RTAのじゃなくて、そのっ」

「今度も成功する。完璧にな。なんならtwitchで配信してやっても良いぐらいだ」

「アッアッ」

「だいたい、本番でも二回目で上手くいったろ。ロスはたったの二分……いや90秒。誤差だよ誤差」

　額がくっつきそうなほどの距離で、俺はまくしたてた。

「分かったな？　下らないこと言ってないで、寝ろ」

　俺は寝返りを打って大口に背を向けた。

　ふざけんなよ。

　二度も三度も、命と引き替えに救われてたまるか。

「は、ハカギリ、君」

「なんだよ。寝てるよ」

　いきなり、やわらかいものが俺の背中に当たった。

　考えるまでもなく、大口の胸だった。

　大口の腕が俺の体に回された。

　俺の心臓はバクンとばかでかい音を立てて跳ねた。

「ごっごめってあっ手汗っ」

　たしかに、コモン・バトルチュニックは一瞬にしてくちゃくちゃになった。

　この服の素材は、山苧麻（ワイルドラミー）だったか。

　吸水性はまるでなく、大口の手汗が肌まで直行してきている。

　汗のぬるさが、生々しく人肌を感じさせる。

　大口は、俺の襟足のあたりに鼻先をつっこんできた。

　なまあたたかい息がうなじにかかって、背中がゾワゾワする。

「あっあのっありがっ、ありがとう……てっ手汗、ごめんっ」

　謝るならするな。

「……ひっ、人肌、あったかい」

　大口が喋るたび、背中がゾワゾワした。

　勘弁してくれ、なんでこんなことになるんだ。

「あのな、大口」

　振り返ることもできず、声をかける。

「んん……すぅ……」

　大口は寝息を立てていた。

　そう来たか。

　俺も目を閉じた。

　眠れるはずがないと思っていたが、そんなこともなく。

　たちまち疲れが噴き出して、しびれるような眠気が全身を包んだ。

　ぬるい泥に沈んでいくように、俺は眠りに落ちる。