ヴァース：ゼロトレランス―MMORPGに囚われた2年F組は復讐を誓うー

patch1.00 verse:zero-torerance―慈悲なき詩―

レイジオブアストライア

　－澱み－

到達ボーナスを獲得した！

　ハイアルドとパインガーデンの間に横たわる、背骨山脈。

　そのうち一つの山塊には、ナイフでも入れたような切れ目がある。

　それがレイジオブアストライアであり、今は澱みの前線基地だ。

　澱みに踏み込んだ瞬間、景色が一変した。

　壁一面に、カビのようなふわふわしたものが張り付いている。

　足下を霧のように漂うのは胞子だ。

　足を踏み出す度に、胞子は薄紫色に発光しながらふわふわと揺れる。

　なにかが発酵しているのか、淀んだ空気はぬるく、甘ったるくて不快な臭いがする。

　周囲をうろついているのは、黒く粗い粒子が集まって、人の形となったＭＯＢ。

　澱みの主なMOBは、このバイユー系だ。

「これっ怖っ怖っ……」

　大口が俺の服の裾をつまんだ。

「いいか、俺から絶対に離れるな。五歩ずれたらアクティブ三体に絡まれる」

「死ぬ……？」

　バイユー系のMOBは、だいたい三体がリンクしている。

　一体にタゲられたら、もれなくもう二体ついてくるということだ。

「バイユー・グレーターアーチャー、バイユー・ガーディアン、バイユー・エクスキューショナー。どれもレベル40を越えてる。痛みを感じる間もなく粉々にされるだろうな」

　ミニマップを凝視しながら、壁に沿うようにして、ゆっくりと進む。

　バイユー系は索敵範囲が狭く、十数メートルしか幅のない道でも、上手くすれば避けて通れる。

　不意に、MOBが動き出した。

　体から、死に神の鎌のようなものが突き出している。

　レベル45のMOB、バイユー・エクスキューショナーだ。

　MOBは俺たちのすぐ前で立ち止まり、顔らしき部分をこちらに向けた。

「んひっ……！」

　大口は悲鳴を上げようとして息を呑んだ。

「きっ気付かれて……？」

「静かにしろ」

　バイユー・エクスキューショナーが小刻みに震える。

　と、その全身に、数十個もの、異様に生々しい口が発生した。

　顔らしき部分にも、胸にも、腹にも、腕にも、びっしりと。

「うううぐうう！　んんんん！」

　今度こそ悲鳴を上げた大口の口を、俺はとっさに手で覆った。

「こういう敵なんだよ。とにかくこっちを不快な気分にさせようとするんだ」

　体中に浮かび上がった口は、各々、笑ったり歯を鳴らしたり舌打ちをしたりしてから引っ込んだ。

　CGでも十分に気色悪かったのに、目の前でやられるとますますおぞましい。

　ルーチンを終えたMOBは、胞子の発光を航跡のように曳きながら、のろのろと動き出した。

　MOBの姿が闇の中に消えるまで、俺は息を止めていた。

「なっなんなの？　澱みって、なに？」

「上天ともテッラ・フェルマとも違う、祝福されなかった地。澱みの支配者は、テッラ・フェルマに侵攻してきてる。ここは澱みの支配領域で、あいつらはテッラ・フェルマ侵略のための尖兵。そういう設定だ」

「アッアッ、悪の帝国みたいな！」

「JRPGだったらな。そんな設定はどうでもいい。覚えるべきは、敵の索敵範囲と感知能力だ。今のMOBは音感知。俺たちの足音に反応する。声まで判定されるかは分からんが、走って逃げだそうとした瞬間に見つかって殺されるぞ」

　大口は、ハトみたいに繰り返し首を縦に振った。

「あらかじめ言っておくが、もしMOBに見つかったら、俺は大口を見捨てる。どの道このレベルでは助けられないからだ」

　壁際をのろのろと進みながら、俺は、後ろを歩く大口に改めて警告した。

「うっ、うん」

「パニックを起こすな。確実に俺についてこい。奇跡は絶対に起きないし、運良く何かの力に覚醒することもない」

「げ、ゲームなのに」

「ゲームだからだ。覚醒するのは俺じゃなくてゲーム内のキャラクターだろ？　適切な入力には、適切な出力が返ってくる。それがゲームだ」

「R1ボタンは弱攻撃、みたいな？」

　俺は頷いた。

「そして、隙の小さい弱攻撃を使わなければ殺される局面があるように、不適切な入力には不適切な出力が返ってくる」

「きょ、強攻撃の、出はじめを狩られる、みたいな？」

「分かってきたみたいだな。進むぞ」

　ゲームの話を掘り下げたそうな大口を黙らせ、歩を進める。

　異臭に熱気に湿度、MOBたちのうめき声。

　先を見通せないほど長い一本道。

　ティアマット戦からここまでの疲労。

　俺は、神経をやすりがけされるような感覚を覚えはじめた。

　バイユー・ガーディアンが、のろのろと俺たちの前を横切る。

　体のあちこちに眼球が浮かび上がり、ぎょろついては引っ込む。

　俺と大口は、岩陰に隠れ、MOBをやり過ごす。

「行くぞ」

　MOBが消えるのを待って、俺は立ち上がった。

「ふううっ……うううううっ……」

　大口は、よろよろと立ち上がるも、口元を抑えてうめいた。

　顔色は真っ白だ。

　死ぬかも知れないという実感が、ようやく沸いてきたのだろう。

　それでも、立ち止まろうとはせず、声を殺して泣きながら俺の後ろをついてくる。

「ほら」

　俺は後ろに手を差し伸べた。

「え、ぁえっ？　手？」

「泣いてたら見えづらいだろ、前。引っ張ってやる」

「アッアッ」

　だからそれはどういう反応なんだよ。

「で、でも、てぇ手汗が、ワタシ……」

　振り返り、大口の手を強引に掴む。

　大口はぎょっとして俺の顔を見た。

「は、ハカギリ君も」

「俺の手汗もひどいもんだよ。大口と一緒でな」

　こんな状況で、落ち着いていられる方がおかしい。

　俺は恐怖を押さえ込み、冷静であれと自分に言い聞かせているだけだ。　

「い、いっしょ……ふひひっ」

　大口はにちゃっとした笑みを浮かべた。

「悪くないだろ。人肌」

「うんっうんっ！」

　ハトみたいに首を縦に振る大口の顔に、赤みが差す。

　少しはリラックスしてくれたようだ。

　そうでなくては、この先を乗り切れない。

　ここはまだ、澱みの入り口に過ぎない。

　ハイアルドとパインガーデンの中心には、大量のMOBや障害物だらけの本陣が存在する。

　本陣に近づくにつれ、発光性の胞子が濃くなってきた。

　もはや自分の腰から下は見えない。

　身じろぎの度に胞子は不気味な色に発光し、俺たちを照らしあげる。

　異臭も熱気もますます強くなる。

　手をつないだまま、俺たちは歩く。

　代わり映えのしない景色に、時間感覚が失われていく。

「……そろそろか」

　ミニマップを開いて、自分の位置を確認する。

　あと数百メートルで本陣だ。

　そこさえ乗り切ってしまえば、楽な道のりになる。

「ここで朝まで休む」

　俺は座り込み、

「げほっうえっ、げほっ！　これっ、ああ、くそっ！」

　胞子を吸い込んで、めちゃくちゃむせながら立ち上がった。

「こんなところはリアルなのか。最悪だな」

　ダメージを受けたりはしないから、油断していた。

　粉っぽいものを吸い込んだらむせる。

　ティラミスの上のココアとか、得体の知れない胞子とか。

　当たり前のことだ。

　俺は抜刀し、壁のカビを削り落としてもたれかかった。

「でゅ、でゅふっ」

　大口が変な声をあげた。

「なんだよ」

「な、なんか、ハカギリ君も、せきっ、あ、む、むせたりするんだって」

「むせもするだろ、そりゃ。人間だし」

　なるほど、今の奇声は笑い声か。

　好きなだけ笑ってくれ。

　俺はインベントリを開いて、“ハードブレッド”のアイコンをタップした。

　手の中に、マズそうなパンが出現する。

　人を殴ったら殺せるんじゃないかってぐらいカチカチだ。

「ムリに呑み込むしかなさそうだな」

　“蒸留水”をタップすると、水の入ったビンが現れた。

　二つまとめて、大口に渡す。

「アッアッ」

　戸惑っているらしい。

「食っておけ。そんな気も起きないだろうけどな」

「う、うん……あっ、まずっ」

「どうせならもっとマシなもん買っておけばよかったな」

　パンにかじりつく。

　味は全くしないし、口の中の水分が急速になくなっていく。

　食いちぎった欠片を、水で流し込む。

　“蒸留水”も、信じられないほどまずい。

　結局、パンを食べきるまでに“蒸留水”を二本ずつ消費した。

　最悪の食事を終えたら、スクワッドチャットを送る。

　Squad　葉限普林路:生存。進捗30％。問題なし。

　Squad　小金井鐘火：チュートリアルクエスト進行中。

　向こうは向こうで、進んでいるようだ。

　ベルカに預けておけば、間違いはないだろう。