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東ハイアルド峡谷

「話は終わったかい？」

　戻ってきた俺たちに、ベルカが声をかける。

「ええ。委員長、アタシもパーティに入るわ。よろしく」

「そうか！　ありがたいよ、貴音くん！　実にありがたい！」

　ベルカは宇多の手を強引に取り、ぶんぶん振り回した。

　宇多はイヤそうな顔をしながら、抵抗はしなかった。

　どれだけクソ生意気なヤツでも、なぜかベルカには逆らえない。

　そういう資質がベルカにはある。

　淵野辺みたいな、なにか勘違いしている例外もあるが。

「こちらも話し合いが済んだところだ。2年F組は、普林路くんの提案に乗る。いいね、級友諸君」

　生徒たちがうなずいた。

　気づけば、彼らの目には光が宿っている。

　どうやったのかは知らんが、ベルカは生徒たちをうまく説得できたようだ。

「では、立ち上がろう！　そして生き延びるために歩きだそう！　目指すはハイアルドだ！」

　そして俺たちは、死と隣り合わせの進軍を開始した。

　－東ハイアルド峡谷－

　到達ボーナスを獲得した！

　チャットウインドウにシステムメッセージが流れ、いくばくかの経験値が入った。

　森を降りれば、そこにあるのが東ハイアルド峡谷だ。

　高い崖に挟まれた細長い道には、流れの急な川。

　ＭＯＢの平均レベルは5。

　レベル１の連中がふらりと訪れれば、まず殺される。

「いけるか、ライカ」

　隣に立つ小柄なメガネの女子に声をかける。

「ベルカがいいなら」

　ライカはまっすぐ前を見ながら、静かにうなずいた。

　落ち着いたものだ。

　俺は、全身が冷たい。

　また目の前で誰かが死ぬんじゃないか。

　俺のせいで。

　俺がまともに意思決定できなかったせいで。

「あ、あのー……」

　腰のあたりを誰かに指でつつかれた。

　振り返ると、元気そうな外跳ねセミロングに、くりっとした人なつっこそうな瞳。

　桜木さくらだ。

　気まずそうな、かつ、切羽詰まった感じの表情を浮かべている。

「どうした」

「いや、そのー、おしっこしたいんだけど……えと、なんていうか、もう既にまりもようかんみたいになっちゃってて」

「は？」

　一瞬、こいつが何を言ってるのか考えてしまった。

　それからちょっと笑った。

「ああ、なるほど。膀胱が」

「お、あたしの面白いやつ分かってくれたね？　やっぱり普林路君はいいねえ」

　桜木はしみじみと頷いた。

　こいつと俺には、楽姫を挟んでちょっとした因縁がある。

　色々あって俺はこいつの秘密を知っているのだが、誰にも言ったことはない。

　そんなわけで、桜木は俺をちょいちょいかまうのだ。

「今あたしの膀胱を針でついたらパーンてなるよ」

「まりもようかんみたいにな」

「そそ！」

　桜木はへらへらっと笑った。

　余裕あんなこいつ。

「それなら、何人か連れて――」

「チッ」

　鋭い舌打ちが、俺の言葉を遮った。

　発信源は、イヤミな垂れ目と下まつげ。

　淵野辺が、苛立ったような足踏みをしていた。

「これだから女はイヤなんだ。先に済ませておけよ。ノロマだな」

　桜木の笑顔が凍った。

「あはは……やっぱり、間が悪かった、かな？」

　泣きそうなのに笑顔を無理矢理浮かべたまま、桜木が言う。

「――我もだ」

　低い声で力強く宣言したのは、サイハテ。

　陰気な三白眼が淵野辺に向けられる。

「は？　な、なんだよ……」

　淵野辺はぎょっとしたようだった。

「我もまた、滞留した魔素を排出する必要性を感じている」

「サイハテもおしっこしたいんだって。ちなみにぼくも」

　サイハテの言葉を通訳するのは、もちろんフェイトだ。

　これで二対一、淵野辺はだいぶ劣勢だ。

「は、はあ？　庇っているつもりか？　女にいいところを見せたいのか？」

　淵野辺はあっさり逆上した。

「滞留魔素を排出せねば、我の暗黒魔力は暴走し、皆を傷つけるかもしれぬ」

「黙ってろ！　なんなんだよ、その気持ち悪い話し方は！」

「では、見せよう。我が滞留魔素を、貴様に直接流し込む。その刻、貴様は――」

「うわー！　なにやってんのサイハテ！」

　ズボンに手をかけたサイハテに、フェイトが飛びかかった。

「よせ、輩（ともがら）！　腹部を膝で圧迫するな！　滞留魔素が……！」

「最悪そっちの方がましだよ！　露出するよりここで魔素を出しちゃった方がぜんぜんましだよ！」

　なんだこの茶番は。

「……中二兄弟って、もしかして、いいひと？」

　ぽかんとしていた桜木が言った。

「そうみたいだな」

　俺は笑って頷いた。

「他にしたいヤツはいるか？　安全な場所に案内はできる。どうするかは勝手に工夫してくれ」

　何人かが手を挙げたので、俺はそいつらを茂みに案内してから戻った。

　すると、ベルカが俺のところに駆け寄ってきた。

「普林路くん、奇妙だと思わないかい？」

「何がだ？」

「これはゲームだろう？」

「は？　…………あ」

　恐怖で、全身に鳥肌が立った。

「委員長。今、腹減ってるか？」

　ベルカは首を縦に振った。

「え？　なに？　腹減ってるとなんか困るの？　あ、いや、そりゃ困るけどさ」

　相原はきょとんとしている。

「当たり前じゃん腹減るの。おしっこもしたいしね。川見てるとなんかしたくならない？」

「相原、これはゲームなんだ。言ってる意味、分かるか？　オマエ、いちいち定期的にトイレ行ったり、メシ食った後に眠くなるゲームなんてやったことあるか？」

「シレンやったことあるし……いやでも、トイレ行くゲームは知らないなー」

　こいつは気づいていない。

　当たり前だ、俺もベルカに言われるまで、考えてもいなかった。

「シレンなら道ばたにおにぎりが落ちてるだろ？　このゲームにはそんなことがない。食料は、買うか作るかしなきゃならない」

「うんうん。それで？」

「食料を作るためには、製作（クラフティング）クラスの解禁が必要だ。分かるか？」

「えーと……なんか、メイジとかダークナイトみたいなバトル枠とは別に、コックとかある感じ？」

「そうだ。そして、食料を作るための材料はどうすると思う？」

「え？　なんかこう、敵を倒すとアイテムが手に入ったりするんじゃないの？」

「一部はな。だが、大半のアイテムは、採集（ギャザリング）クラスを解禁しないと手に入れられない」

「ギャザリング……集めるってこと？」

　ここまで話して、ようやく、相原はことの重大さに気づいたようだ。

「や、やばくね？　だってオレら、金持ってねーし、クラスもバトル枠だけだし」

　ハイアルドで解禁できるクラフティングクラスは、細工人（ゴールドスミス）。

　食料生産には寄与しない。

　ハイアルドにたどり着ければいいと思っていたが、甘かった。

　食料を安定的に得られなければ、レイドどころか飢え死にの可能性がある。

　ここまで織り込み済みで、あのクソ女神はハイアルドを選んだのだろう。

　俺たちがのたうち回るのを見て、嗤っているに違いない。

　俺は奥歯を強く噛みしめた。

「ゆぅーせんじゅんいっ」

　相原が奇声を上げた。

「……は？」

「バイト先のオーナーの真似。これけっこうウケんだよね、深夜帯の中国人に」

「いや。元ネタが分からん」

「ごもっともじゃん！」

　俺がまともなことを言うと、相原はけらけら笑った。

「いま何の仕事をするのがいーのか、考えろってこと。客がめっちゃ並んでるのにフライヤーいじってたらヤバいっしょ？」

「レジに入る必要があるだろうな」

「それといっしょ！　今はとにかく生き延びよーぜ。オレもばんばん魔法使っちゃうからさ！」

　相原は軽く肩パンしてきた。

「ってーな」

　大げさにのけぞってみせると、相原は嬉しそうにした。

「葉限くん意外に話しやすいんじゃん、不良と思ってたわ。お、みんな戻ってきたね。しゃー、敵焼くぞー！」

　優先順位か。

　確かに、そうだ。

　まずは、今すべきことをきっちりとこなす。

　そして、一手先、二手先までも考える。

「よし、行こうか」

「おー！」

　俺は背負っていた大剣を抜いた。

　コモン・ツーハンドレッドソードは、ダークナイトの初期装備だ。

　この心許ない鉄塊に命を預け、今度こそ、俺たちは東ハイアルド峡谷を進んだ。