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ゼロトレ

　目の前にはでかくて赤くて悪そうな顔のドラゴン。

　円形のフィールドは緑色のラインに縁取られていて、触れれば即死。

　要するに、このドラゴンをぶっ殺さなければ生きて帰ることはできない。

　この上なく分かりやすい状況だ。

　ゲームってのはこうじゃないといけない。

『散開』

　拡張機能（アドオン）の機械音声（ゆっくりボイス）が、敵の攻撃（ギミック）について淡々と告げる。

　ドラゴンの後ろに貼り付いていたパーティメンバーが、フィールドの四方八方にさっと散っていく。

「散開処理したら頭割り来るよ」

『あいあーい』

『やっべ忘れてた』

『オレ西だよね！　西ってどっち！』

「左でしょ」

　VC（ボイスチャット）で声をかけると、次々にパーティメンバーが反応する。

　俺は次々にスキルを放っていく。

　スキルには共有の待機時間（リキャスト）が設定されており、間隔は1.5秒。

　つまりこのMMORPG――『ヴァース：ゼロトレランス』は、1.5秒に一度の意思決定を俺に要求する。

　今どこに立っているべきか？　次にどんなスキルを使うべきなのか？　パーティメンバーの立ち位置はどうなっている？

　戦闘の難易度が非常に高く、敵の繰り出すギミックを処理できなければ即死。

　一人でも死ねばそこからパーティが一気に崩れて、攻略失敗（ワイプ）。

　ワイプを繰り返していく内、だんだんパーティの雰囲気がとげとげしくなっていく。

　ゼロトレが『ギスギスゲー』と呼ばれる所以だ。

　だが俺はその緊張感に取り憑かれ、ゼロトレを三年間もプレイしている。

　立派なアドレナリンジャンキーだ。

　こないだおそるおそるプレイタイムを確認したところ『270日21時間』と表示された。

　貴重とか二度と取り戻せないとか言われる十代の青春を、6500時間もつぎ込んだわけだ。

　それだけの魅力が、このゲームにはある。

『あーーーーー！』

　VCから、耳をつんざくような悲鳴。

　楽姫（らき）の声だ。

　律儀にチャット欄にまで『あーーーー！』と入力している。

　余裕あんなオマエ。

　楽姫のPC（プレイヤーキャラクター）、“Lucky Princess”が、死体となって転がっていた。

　ギミック処理をミスしたのだ。

　ゼロトレの戦闘は、各プレイヤーの役割が厳密に決まっている。

　敵の攻撃を引きつけるタンク、回復を一手に担うヒーラー、とにかく敵のＨＰを削り落とすＤＰＳ。

　パーティはタンク二人、ヒーラー二人、DPS三人の七人で、誰か一人欠けてもクリアはできない。

　俺のクラスは暗黒騎士（ダークナイト）、ロールはタンク。

　たった今床に転がった楽姫の職業（クラス）は舞踏士（ダンサー）、ロールはヒーラー。

　ヒーラーが死ねば、そこからはもう総崩れだ。

　敵の猛攻に俺のHPは見る見る溶けていく。

　こうなれば、強化（バフ）スキルも焼け石に水。

　俺が死に、もう一人のタンクが死に、もう一人のヒーラーが死に……そんなこんなで、ワイプまでは二十秒とかからなかった。

　全くもって、これこそゼロトレだ。

「楽姫、また頭割り入った？」

　俺はマウスから手を離して椅子にもたれた。

『ごめーん！　なんかみんな困ってる！　って思ったらつい……』

「DPSで処理するから。その気の毒な気持ち、一旦ぐっとこらえて」

『ううー、ふーちゃんの正論はいつも怖いなあ』

　他のパーティメンバーが笑った。

　まあ、仕方ない。

　楽姫とはもうリアルで十年以上の付き合いだし、ゼロトレ内では三年の付き合いになるけど、こいつは昔から変わらない。

　困っている人がいると、助けずにはいられないのだ。

　ヒーラーにぴったりの性分だとは思う。

「ま、しゃーなしだ。さすが最新のレイドコンテンツ、すぱっとクリアすんのは無理だな」

『ううう……みなさま、すまんこってす』

　楽姫は震え声で謝った。

　ふざけてんのか本気なのか分からない。

「いいよ。今日はもう寝るか。おやすみ、また明日」

『ほーい！　明日こそクリアだ！　おやすみ！』

　ショートホームルーム前の2年Ｆ組はざわめいている。

　しゃべり声とか、椅子を引く音とか、ばかでかい音量でソシャゲをやってる奴とか。

　俺は教室の隅でつつましく読書なんかしながら、はやくも家に帰ってゼロトレの世界に飛び込みたい。

　人生は不平等だが、ゲームは平等だ。

　然るべきレベルと装備。

　然るべきタイミングと然るべき立ち位置。

　然るべきスキル。

　入力（インプット）と出力（アウトプット）は完璧にかみ合っている。

　それは、人生とは全く違う。

　正しさや努力以上に、運や声の大きさが重視される人生とは。

　人生に対して、大きな努力を払わない。

　葉限（はかぎり）普林路（フリンジ）が――俺が決めたルールだ。

　中学も高校も、地頭だけで行ける偏差値を目指した。

　真面目にはがんばらず、かといってドロップアウトもせず。

　部活にも入らず。

　誰とも深く関わらず。

「ふーちゃん、おっはよー！」

　無論、どんなルールにも例外はある。

　今、俺の両肩に手を置いて耳元で大きな声を出した女子生徒がそれだ。

「うっさ。朝からうっさ」

　うんざりとへらへらを絶妙にブレンドした表情を向けると、楽姫はうれしそうにした。

「元気！」

「報告ありがとう、楽姫。なによりだ」

　楽姫は俺の前の席の椅子に、後ろ向きに座った。

　他愛のないおしゃべり、俺はだいたい相づちを打つか皮肉を言うか。

　六歳のころ、地元の夏祭りで迷子になっていた楽姫を助けてから、もう十年。

　なぜか小学校から高校まで、ずっとクラスが同じだった。

　人生は不平等ゆえに、そういう偶然が生まれる。

「昨日はごめんね、でも今日はいけるよ！　頭割りぜったい飛び込まないから！」

　楽姫がゼロトレの話をフってきた。

「今日クリアできればワールド1stいけるかもな。まとめサイトで騒がれるぞ」

「いいねえ、騒がれたいねえ。ついっちで動画配信してhimechanって言われたいねえ」

　ゼロトレのレイドコンテンツは、とにかくあまりにも難易度が高い。

　最初のクリアパーティが出るまで一ヶ月、なんてのはざらにあることだ。

　だから、世界で最初にクリアするパーティがどこなのかは、プレイヤーの間で大きく注目される。

　攻略に挑むプレイヤーの熱気も凄まじい。

　数十人からなるレイドチームを結成し、その中から七人のメンバーを選抜してクリアに挑む。

　名門野球部みたいな話だ。

　俺と楽姫の所属するレイドチーム『Disrupter』も、レイドレースではときどき言及される。

　三年の活動実績があり、前回のレイドではワールド3rdだった。

　他のメンバーも、俺や楽姫に劣らぬ立派な廃人だ。

　予鈴が鳴った。

　ざわめきのトーンが一段階下がって、楽姫は俺に手を振ると体を前に向けた。

　教室の引き戸が開く。

　そして担任教師の代わりに、そいつが教室に入ってきたのだ。

　そいつは、なんというか……女神だった。

　水色の長髪、ゆったりしたトーガ。

　右手には天秤、左手には剣。

　背中には鷲みたいな立派な羽根。

　この世ならざる美しさ。

　そいつが教壇に立った。

　俺たちは、相当長い間、ぽかんとしていた。

　女神は底意地の悪そうな笑顔を浮かべた。

　俺たちの戸惑いや沈黙をたっぷり楽しむみたいに。

「どちら様ですか？」

　沈黙を破ったのは、クラス委員の小金井（こがねい）鐘火（ベルカ）だ。

　セミロングのストレートヘアからちょこんと耳が飛び出した、すらっとした長身の女子生徒。

　こんな意味不明な状況だと言うのに、きちんと挙手し、立ち上がってから発言している。

　筋金入りにきちんとした女子だ。

「阿部先生はどうされたんですか？」

　ベルカの、はきはきした口調で語られる疑問に、女神は底意地の悪そうな笑顔で応えた。

「参ったね。解答する気はないってことか」

　ベルカは、とくに参っていなさそうな顔で呟き、隣の席の女子に顔を向けた。

「ライカ。クラス委員として、ボクたちはどうするべきだと思う？」

　国立（くにたち）雷歌（ライカ）、2年F組の副クラス委員長。

　小柄でショートカットでメガネの女子。

　ベルカとは幼なじみらしい。

　ライカは、目を落としていた本から顔を上げて、女神を見た。

「なにか、いるね」

　今気づいたらしい。

　ライカは基本的に無口なヤツだし、周囲にあまり興味を示さない。

「……ねえ、ふーちゃん、あれ」

　楽姫が体をこっちにねじって、小声で言った。

「ばかみたいなこと言うなよ、楽姫」

　俺は、楽姫の言いたいことに先回りした。

　楽姫と俺は、間違いなく、まったく同じことを考えていた。

「あなたは、何者だい？」

　ベルカが再度、問う。

　女神は挑発的なまでにゆっくりと頷いた。

「おはようございます。天秤の女神アストライアです」

　あんまり日本人っぽくはない名前を、女神は名乗った。

「やっぱり……」

　楽姫が息を呑む。

　天秤の女神アストライアは、ゼロトレの世界における、ある意味での創造神だ。

　そして問題は、ゼロトレのキャラのコスプレをした女が、なんで教壇に立っているかという点にある。

　プロモーションだとすれば、意味不明すぎる。

「あれ……なんか、止まってね？」

　窓の外を見て呟いたのは、菊名（きくな）斬（キル）。

　つられて窓の外を見る。

　一羽の鳩が、空中で羽根を広げたまま、静止していた。

「私は選びました。あなたたちは選ばれました。以上です」

　アストライアが口を開いて、天秤を高く持ち上げた。

　高く持ち上げた天秤から、手を放した。

　天秤が斜めにかしぎながら落ちていき、床に触れて、粉々に砕け――

　まばたきをすると、世界は何もかも変わっていた。